魔導装甲アレン

第２幕 黄昏の帝國

黄昏の帝國「渦中（１）」

　アレンの目の前でライザの形が変わっていく。

　漆黒の不気味な仮面。

「だれだよあんた？」

「隠形鬼……ト名乗ッテ置コウ」

　姿を現したのは隠形鬼だった。

　ライザとは似ても似つかない姿。変装というレベルではなかった。声、姿、思考までもライザをコピーしていた。

「オンギョウ〝キ〟ってことは鬼兵団かよ？」

「ソウイウ事ニナル」

「俺をどうするつもり？」

「未ダ解ラナイ。くらいあんとノ依頼デハ、生ケ捕リニシロト命ジラレテイル」

　命令があるにも関わらず、まだ解らないとはどういうことだ？

「少シ御喋リガ過ギタカラ、偽者ダト気ヅイテイタノカ？」

「いんや、はじめから気づいてたけど？」

「流石ダナあれん」

　〝流石だな〟という言葉は、比較対象があっての言葉だ。アレンの情報は収集済みということだろうか。

「ところでさ、あんたここのことどうやって知ったわけ？」

「フフフッ」

　不気味な笑いだった。仮面で何を考えているのか、表情からではわからない。

「なんだよ、なにがおかしいんだよ」

「其レヲ答エル義務ハ無イ。今ハ〈すいしゅ〉ヲ探ストシヨウ」

「俺といっしょに探す気かよ？」

「此処デハ御前ガ頼リダ」

「頼られてもなぁ。記憶が曖昧だし、たぶんそういうの知らずに暮らしてたし」

　少しずつ蘇ってくる断片的な記憶。

　ここでの生活は穏やかなものだった。

　気候は常に安定しており、食べる物にも困らなかった。

　アレンがまず向かったのは小屋だった。この家でアレンは暮らしていたのだが、今に思えば不思議な家だ。

《お帰りなさいアレン》

　中に入ると声がした。

　外観も内装も木や石など自然の素材で造られているが、置かれている物の中には〝失われし科学技術〟の品々も多い。台所などはなく、冷蔵庫などもない。食べ物は時間になると箱の中に置いてあった。

「なんで俺こんなとこにいたんだろうな？」

　その問に答える者はいなかった。

　謎の包まれた生活。

　なんらかの研究目的だったのだろうか？

　それとも保護されていたのだろうか？

　アレンは必死になって思い出そうとした。

「疑問も抱かず、ただ生きていただけだった。同じような日々の繰り返し……それが終わったのは……思いだせねえ」

　アレンは頭を抱えて蹲ってしまった。

「第五次世界大戦ガ起キタノガ、丁度一〇〇〇年前ノ話ダ。其ノ戦イニヨッテ此ノ都市モ滅ビノ道ヲ歩ンダ。アノ戦イデ滅ビタノハ此ノ都市ダケデハナイ。世界モ文明モ一度ハ滅ビタ。砂漠化ガ急激ニ始マッタノハ、アノ戦争ノセイダト云ウノガ通説ダナ、フフフフッ」

「詳しいな、あんた」

「砂漠化ト言エバ、其ノ要因ヲ魔導炉ノセイダト騒ギ立テテイル奴ラモ居ルナ。特ニじーどト名乗ル過激組織ハ、帝國ノ魔導炉ヲ破壊シタソウダ。ソノ報イヲ受ケテ、我ラガ帝國ニ代ワッテ制裁ヲ下シタ訳ダガ」

「俺を挑発してんの？」

「否、世間話ダ」

「惨い殺され方だったけど、俺が敵討ちをする話じゃない。挑発しても意味ないぜ」

　お互いの間にまだ殺気はない。隙さえあれば仕掛けるという雰囲気もなかった。

　家の中を探してみたが、〈スイシュ〉らしい物はなく、そのヒントも見つからなかった。

「あんた〈スイシュ〉がありそうな場所知らないの？」

「知ラナイナ」

「ここのこと知ってたのに？」

「存在ヲ知ッテイタト言ウ程度ノ記憶シカナイ。〈すいしゅ〉ニ関シテ言エバ、其レガ装置ノ核デアルトシカ知シラナイ」

　水を生み出す装置。その核となる〈スイシュ〉。宝玉と云うのだから、その形をしているはずだ。

　この地下世界には川が流れていた。

　もしかしたらと思い、アレンは川の上流に向かった。

　川の上流には湖があった。ここが水源らしい。

「この底にあるとかないよな？」

「水底カラ高度ノ魔力ヲ感ジル」

「マジかよ、俺泳げたっけか……昔は泳げた気がするなぁ」

　と、言いながらアレンは熱い眼差しを隠形鬼に贈った。

「私ハ全ク泳ゲナイ」

「ちっ、俺が行くしかないのかよ」

　頭を掻いたアレンは観念して服を脱ぎはじめた。

　隠形鬼がすぐそこにいることなど気にせず、全裸になるアレンだったが、じっと見られているような視線には気になった。

「俺の躰ジロジロ見て、ロリコンかよ？」

「私ハろりこんデハ無イ」

　隠形鬼の口から〝ロリコン〟という言葉が出ると不思議な感じだ。

「じゃ、こっちが気になるわけ？」

　アレンは金属でできた右胸を叩いた。

「両方気ニナル」

「やっぱロリコンなのかよ！」

「否、人間ノ躰ト、機械ノ躰ノ両方ガ融合シテイル姿ガ、興味深イト言ウ事ダ。一度詳シク調ベテ診タイ」

「やだよ、ロリコンなんかに指一本でも触れられたくない」

「私ハろりこんデハ無イ」

　ロリコン論争はおいといて、アレンは準備体操をはじめた。

　枯れた大地で暮らしていると、泳ぐ機会なんてあまり訪れない。水泳は金持ちの道楽だ。

　準備体操を終えたアレンは、頭から湖に飛び込んだ。

　透明度の高い水中。水深もあまりなく、地の底まで見ることができた。

　アレンの泳ぎはというと、はじめは少しぎこちなかったが、だんだんと調子を掴んできたようだ。

　水底に輝きが見えた。

　一度アレンは水面に向かって泳ぎだした。

　水飛沫を上げて水面から顔を出したアレン。

「ぷはーっ！」

　潜っていた時間は三分ほど。まだ余裕があった。

　大きく息を吸いこんで再び湖に潜る。

　湖の中心に向かって泳ぐ。

　台座の上でそれは淡く輝いていた。

　透き通ったブルーの輝き。

　宝玉と云うが、その輝きは宝石の物ではない。

　もう手を伸ばせば取れてしまいそうだ。

　しかし、アレンは躊躇った。

　これを取ってしまっていいものなのだろうか？

　水を生み出す装置の核となる物。

　湖に蓄えられた水。

　アレンはその宝玉を手に取った。

　そしてすぐに水面へ上がり、岸に向かって泳ぎだした。

　陸に上がったアレンは宝玉を確かめた。水が出ているような感じはしない。台座から放したからだという可能性もあるが――。

「本当にこれが〈スイシュ〉なのか？」

「確証ハ無イガ、其ノ可能性ハ高イト思ワレル」

「だったらこれで俺の役割も終わったし、これ奪う気？」

「〈スイシュ〉ヲ手ニ入レル依頼ハ受ケテイナイ」

「でも俺のことは生け捕りなんだろ？」

「今ハ其ノツモリモ無イ」

「は？」

　隠形鬼が何を企んでいるのかわからなかった。

　〈スイシュ〉も奪わず、アレンも捕まえないとなると、何もせずにアレンを行かせるということなのか？

「依頼ハ受ケテイルガ、何時何処デトハ決メラレテイナイ」

「なんだよその屁理屈」

　アレンは呆れた。

「其レヲ少シ貸シテクレナイカ？」

「やっぱ奪う気じゃんか」

「少シ調ベルダケダ」

　相手は敵だ。しかも何か考えているのかわからない。

　迷ったが、アレンは宝玉を手渡した。

　受け取った隠形鬼は一秒とせずに返した。

「えっ、もういいの？」

「本物ダ」

「はっ？」

「其レガ〈すいしゅ〉デ間違イ無イ」

「今のでわかったわけ？　そんなの信じられるかよぉ～」

「信ジル信ジナイハ御前ノ自由ダ」

　違う物だという証拠もない。とりあえずはこれを持ち帰るしかないだろう。

　アレンは〈スイシュ〉を地面に置いて着替えはじめた。

　置かれている〈スイシュ〉を奪うような気配は見せなかった。本当に隠形鬼はなにもしないつもりなのだろうか？

　濡れたまま着替えたので、服は少し湿ってしまった。それも外に出ればすぐに乾くだろう。この地下世界を出れば、世界は砂漠で覆われているのだから。

「私ハ行コウ。又何時カ会ウコトニナルダロウ」

　隠形鬼がアレンの目の前で霞み消えた。まさにそれは消失だった。

　そして、地面には〈グングニール〉が残されていた。

「……変な奴」

　ボソッとアレンは呟いた。

　セレンの前に現れたのは火鬼だった。

「探した探した、もうわちきはくたびれて、戦う気力も失せたでありんす」

　トッシュは〈レッドドラゴン〉に手を掛けた。

「だったら帰ってくれないか、べっぴんさんよォ」

「わちきもそうしたいのは山々でありんすが、首の一つも持ち帰らないと、依頼主に面目が立たないでありんす」

「だったら自分の首でも持ち帰えんな！」

　トッシュと共に〈レッドドラゴン〉が吼えた！

　この至近距離で火鬼は鉄扇により弾を弾き返した。

「おやおや、血の気の多いお兄さんだこと」

　余裕の笑みを浮かべた火鬼。

　トッシュは驚きのあまり、すっかり次の行動を忘れた。

　弾を受けたこともさることながら、鉄扇が弾を受けても破損しないことも驚きだった。

　鉄扇と言っても、それは武器の総称であり、実際に鉄でできているとは限らない。

　トッシュは振り返ってリリスを見た。

「リリス殿、少しばかり手を貸してはいただけないか？」

「断るよ。わしは性根の腐った女だろうと、どんな女だろうと、女として生きてる以上は其奴に手を出さん主義でな」

　これを聞いて火鬼は狂気に侵された笑みを浮かべた。

「わちきとは真逆の考えを御持ちのようで」

　刹那、鉄扇から炎が放たれた。

　狙われたのは――セレン！

「きゃーーーっ！」

　セレンの叫びは炎に包まれることはなかった。

　炎はセレンの前に立った妖女リリスの前で消滅したのだ。

「妾は女に手は出さぬと言うたが、守らぬとは言うておらぬ」

　妖女と化したリリスを見てしまった火鬼は息を呑んだ。

　先ほどまではたしかに老婆だったはずだ。混乱する火鬼は眼を剥いたまま口をわなわなと振るわせた。

「許せない、許せない、許せない、こんな美しい女が存在しているなんて許せない、キィィィーッ！」

　奇声をあげた火鬼は巨大な炎を撃ち放った。

「炎は美しい。じゃが、汝の心は醜いのぉ」

　またも炎はリリスの目の前で消滅した。

　火鬼は構わず炎を撃ちまくった。

　嗚呼、虚しいだけだ。

　決してリリスは傷つかない。

　火鬼の中で何かが完全に切れた。

「ぶっ殺してやる糞尼ァッ！」

　野太い男の声が木霊した。

　炎を宿した鉄扇がリリスの首を狙う。

　ついにリリスが動いた。

　敵と同じく炎を宿す。

　刹那、リリスは炎を宿した手で火鬼の顔半分を鷲掴みにした。

「ギャアアァァァッ！！」

　耳を塞ぎたくなる絶叫。

　肉の焼ける臭い。

　火鬼は顔面を手で覆いながら後ろによろめいた。

「顔が……わちきの顔が……アアアアッ！」

　地面に膝を付いた火鬼は戦意を喪失させた。周りすら見えていない。精神的な衝撃に耐えかね、喚くことしかできなかった。

　リリスはすでに妖婆に戻っている。

「女のままでいれば手は出さぬつもりじゃったが……」

　呟いたリリスを中心に強風が吹き荒れ、瞬く間にまたも妖女の姿に変貌した。

　トッシュもそれを肌が痺れるほどの感じていた。

「だいぶ下がってろ」

　トッシュはセレンを遠くに行かせた。

　急いで逃げたセレンは物陰から二人を見守った。

　そして、現れる黒い影。

　そいつはトッシュの影から這い出してきたのだ。

　驚きながらもトッシュは影に向かって銃弾を喰らわせた。

　まさかの出来事にトッシュは眼を剥き、激しい激痛でその場に転倒した。

　撃たれたのはトッシュだった。

　刹那にして影と自分の場所が入れ替わり、自らで自らの腹を撃ち抜いてしまったのだ。

　――隠形鬼。

　目にも留まらぬ早さで、リリスは隠形鬼の胸に掌底突きを喰らわせ吹っ飛ばした。

　次の瞬間には、リリスはトッシュの傷口を見えない糸で縫合し、さらに氣による治療を施していた。

　トッシュの傷は深い。肉をそのまま鷲掴みにされ、抉られたような穴が開いていたが、どうにか縫合と氣によって出血は抑えている。それでもまだ瀕死の重傷だ。

　まだトッシュから手を離せないが、敵はすぐ目の前にいる。

　隠形鬼が静かに近付いてくる。

「久シブリダナ……りりす」

「久しぶり……じゃと？」

　リリスは眉をひそめ記憶を辿った。

　漆黒の不気味な仮面の主。

　その下に存在している顔は？

「林檎ヲ与エタノハ誰ダ？」

「だ、だれ……じゃ……いったい？」

　妖女リリスともあろう者が言葉を詰まらせた。見開かれた瞳に浮かぶ驚愕。

「御前ハモウ解ッテイル筈ダ。シカシ、其レハ答エノ半分デシカナイ」

「誰であろうと構わぬ、世界の脅威は滅するのみ！」

　リリスはトッシュから手を放し攻撃を仕掛けた。

　しかし、まさかリリスが後ろを取られるとは！？

　後ろを取られただけではない。隠形鬼は刹那うちにリリスを後ろから抱きしめていたのだ。

「答エヲ知リタイカ？」

「おのれぇッ！」

　リリスは妖気を宿した手で隠形鬼の仮面を鷲掴みにしようとした。

　その仮面は一瞬のうちに顔になっていた。

　それを見てしまったリリスは攻撃を止めざるを得なかった。

「莫迦な……まやかしめ！」

「そう、たしかにこの顔はまやかしよ」

　隠形鬼に声は玲瓏たる女の声になっていた。

　すべてを見守っていたセレンの位置からでは、隠形鬼の顔は見ることはできなかった。

　セレンが見たものは、隠形鬼の胸の中でリリスが一瞬にして消えたという事実。

「あっ……き、消えた！？」

　もうリリスはいない。

　残されたセレンはどうすることもできない。トッシュは瀕死のまま。

　すでに漆黒の仮面に戻っていた隠形鬼が、セレンのほうを向いた。

「生ケ捕リガ命令ダ。無駄ナ抵抗ハスルナ」

　逃げるという抵抗すら今のセレンにはできなかった。足が震えて立っているのもやったのだ。

　隠形鬼はトッシュの横に膝をついて、その傷口に手を添えて何をしはじめた。

　穿たれていた傷が見る見るうちに塞がっていく。肉が増殖しながら蠢き、血の痕だけを残して傷を完全に塞いだのだ。もう血を拭き取ればどこに傷があったのかわからない。

「シバシ待テ、客人ガ来ルヨウダ」

　上空を飛んでやって来る一台のヘリコプター。

　それはこの場にゆっくりと降りてきた。

　地面に着陸したヘリから降りてきたのはライザだった。

　そして、続いて威風堂々と姿を見せた皇帝ルオ。

　隠形鬼は膝をついて頭[コウベ]を垂れた。

　高い位置からライザは隠形鬼を見下した。

「アタクシの偽者がいると聞いて来てみたら、鬼兵団の二人がいた。どういうことか説明してくださる？」

「サテ、何ノ事カ？」

「惚けないで、なにを企んでいるの？」

「此ノ通リ、我々ハ依頼ヲ果タシテイタマデデ御座イマス」

　気を失っているトッシュと物陰でこちらを見ているセレン。火鬼は蹲ったまま震えている。

　ライザは一通り見回した。

「老婆と坊やがいないみたいだけれど？」

「サテ、りりすハ何処ニイルヤラ。あれんナラバ、未ダ此ノ遺跡ノ何処カニ居ル筈デ御座イマス」

　話を聞いていたルオは笑っていた。

「君の偽者疑惑は晴れないようだ。まあよい、あの小僧との決着はまだついていなかったね。まだ残っているのなら、朕が直々に剣を交えよう。鬼兵団はこのまま仕事を続けるといいよ」

「ルオ様！」

　ライザは口を挟んだ。

　さらにライザが続ける。

「この者たちを信用するなんて、どうか考えを改めてちょうだい！」

「君だって本物か偽物かわからないんだ。ここは朕が指揮を執らせてもらうよ」

　帝國を走る不和。

　自分たちがかく乱されていることに怒りを覚え、ライザは唇を強く噛みしめた。