魔導装甲アレン

第２幕 黄昏の帝國

黄昏の帝國「砂の海に沈みし都（２）」

　その都市は半分以上が砂に埋もれていた。

　古代魔導都市アララト。

　クレーターのように地面が大きくくぼんだ場所、つまり掘り起こされた場所にアララトはある。長い年月の間に砂に埋もれてしまった都市を、帝國が掘り起こしたのだ。それからまた月日が経ち、もう半分以上が砂に埋まってしまったようだ。

　セレンはそのアララトを眺めながら感嘆していた。

　そう、まるでその都市は――。

「巻き貝みたいですね」

　いくつもの巻き貝のような建物があり、都市の中心にある巨大な巻き貝は塔のように聳え立ち、その高さは六〇メートルはありそうだ。

　セレンの横ではワーズワースも瞳を輝かせていた。

「この光景を見ると、あの伝説は本当なのかもしれませんね。この都市はかつて海の上にあったそうです」

　辺りは砂漠しかないこの大地に海があったなど、だれが信じるだろうか。

　しかし、リリスは知っていた。

「そう、かつてこの都市は海の上に存在した。海上都市アララトと言えば、別名〝煌めきの

都〟と呼ばれるほど美しい場所じゃった。今は見る影も無い廃墟じゃがな」

　建物の下部分は砂に埋もれており、入り口が塞がれてしまっている。入れそうな場所は窓だが、建物の中まで砂に侵食されていないことを祈るばかりだ。

　この場に来て、アレンはまるで魂が抜けたように呆然としていた。心配になったセレンが声をかける。

「大丈夫ですかアレンさん？」

「…………」

「聞こえてますかぁ？」

「俺……あの天辺の部分、見たことあるような気がする」

　アレンが指差したのは都市の中心にある巻き貝の塔。

　ここまでやって来たが、なにか手がかりがあるわけではない。とにかく何かを探すしかない状況で、手始めに五人はその塔に向かうことにした。

　クレーターのようにくぼんでいる砂の丘は、一度滑り降りたら登るのが大変そうだ。まるで砂地獄のようである。しかし、この斜面を降りなければ、都市に行くことはできない。

　トッシュが皆の顔を見回した。

「降りるのはいいが、登ることはできないな。ロープもなにもない。こんな長いロープを調達するのも一苦労だ」

　ワーズワースが手を挙げた。

「はい、ええっと、あの浮いてる車なら大丈夫じゃないでしょうか。浮いているから斜面なんて関係ないような気がしますけど？」

「駄目じゃな」

　と否定してリリスは言葉を続ける。

「斜面が急すぎる。宙を浮いて走行していても、完全に引力を無視しておる訳ではないからの」

　なにかよい手はないのか？

　トッシュはお手上げだった。

「仕方ない、砂に埋まってるなんて予想してなかったからな。出直して準備を整えよう」

　その矢先だった。

　ふらふらとした足取りでアレンに足を踏み出し、そのまま転げ落ちていったのだ。

「あの馬鹿野郎！」

　トッシュはそう叫んでから、三人の顔を見た。

「おまえらはここで待機だ。トランシーバーで連絡する。二人はリリス殿に守ってもらえ、じゃあな！」

　トッシュも斜面を滑り降りアレンを追った。

　すぐにアレンに追いつくことができた。

「おい、勝手な行動するな！」

「…………」

　アレンは遠めをして歩き続けた。まるでトッシュの声が届いていないようだ。

「おいっ！」

「……待ってる……」

「は？」

「……楽園……俺はあの場所で……」

「頭大丈夫か？」

　アレンの足は確実に巻き貝の塔に向かっている。

　いったいアレンになにが起きているのと言うのだ？

　気配がした。

　地中からの気配にトッシュは気づいてアレンの腕を掴んだ。

　砂を舞い上げ、地中から飛び出してきた完全防備の兵士たち。防具の紋章はシュラ帝國の物だった。

　いくつもの銃口に狙われている。トッシュは銃を抜くことすらできなかった。ここで少しでもおかしな真似をすれば、躰が蜂の巣になるだろう。

　さらにこの場に現れようとしている巨人。

　砂の中から這い出して来た土鬼。

「トッシュ、トッシュ、トッシュ、トッシュ！」

「はいはいはいはい、俺様ならここにいるよ砂怪人。本当にしつこいぞおまえ」

「殺してやるーッ！」

　土鬼は両手をドリルに変形させトッシュに殴りかかってきた。

　戦う術がないトッシュは逃げることしかできなかった。

　右往左往逃げ回るトッシュに向かって、ドリルアームがロケット弾のように飛んできた。

　急いで伏せたトッシュの真上をドリルアームが掠め、兵士の躰を串刺しにした。

　混乱する兵士たち。

　危機が一転してチャンスになった。

「莫迦鬼が暴れてくれたおかげで助かったな」

　トッシュは〈レッドドラゴン〉を撃った。

　兵士の防弾ヘルメットを砕き飛ばした銃弾は、勢いを失わずに頭蓋骨を貫いた。

　兵士たちの躰はプロテクターによって守られている。ヘルメットの目元部分だけが、防弾プラスチックであり、ほかに比べれば弱い。

　しかし、そこを狙ったのはただのクセだ。

　再び〈レッドドラゴン〉が咆吼をあげ、今度は胸のプロテクターを撃ち抜いた。

　兵士たちは驚き慌てふためく。

　たかが銃弾が帝國の最新鋭のプロテクターを貫ける筈がなかった。

　〈レッドドラゴン〉が普通の銃弾を放つ銃ではなかっただけの話だ。

　この銃は〝失われし科学技術〟によるもので、トッシュが古代遺跡で見つけた物だ。銃弾は拳銃弾ではなく、先の尖ったライフル弾を使用。このライフル弾も特別製で、八〇口径という気の狂れた仕様であり、一度の装填できる球数は四発。現在の技術であれば、もっと銃を大きくしなければ銃が衝撃に耐えられないだろうし、撃った本人も腕の骨が砕けるだろう。

　ただ〝失われし科学技術〟を使っているらしいとは言え、魔導的な処理が施されているわけではないらしく、金属の製錬に〝失われし科学技術〟が使われ、ある程度の反動を抑え、銃の破損を防いでいる。そのためにはっきり言ってこれは不良品である。

　抑えきれない反動が大きすぎて、常人が撃てば骨を折るか肩が外れるか、それとも指を持って行かれるか。片手で撃つなどとんでもない。

　もしかしたら元々は、反動を抑える魔導処理が施されていたのかも知れない。それが長い年月によって消えてしまったとも考えられる。もしくは、人間用ではないのかもしれない。

　そんな化け物をトッシュは片手で使いこなしていた。

　トッシュの腕は鋼のように鍛えられているが、それだけでは化け物を手なずけることはできない。

　秘密は服の下にある。

　〈レッドドラゴン〉を握る手には、この銃と同じく遺跡で見つけたグラブがはめられ、グラブ、アーム、上半身のプロテクターとが繋がっており、衝撃を吸収すると共に筋力を増強して怪力を生み出す。

　四発の銃弾で四人の兵士を仕留めた。

　この場で待ち伏せしていた兵士の数が五人。一人は土鬼が仕留めてくれた。これで残るは土鬼のみだ。

　しかし、化け物である〈レッドドラゴン〉を持ってしても、粒子である砂にはダメージを与えられない。

　戦闘がはじまったというのにアレンは惚けている。

　頼みの綱はアレンの〈グングニール〉だと――トッシュは思っている。

「馬鹿野郎！　銃を撃てアレン！！」

　駄目だトッシュの声に反応しない。

　こうなったら仕方がない！

　アレンの懐から、トッシュは〈グングニール〉を奪おうと思い立ったとき、巨大な土塊の足が落ちてきた。

　トッシュはアレンに激突するように抱きかかえて、大きく前へ跳んだ。

　足は狙いを外れ地面を大きく揺らした。

　舞い上がる砂煙。

　アレンを庇ったままでは戦えない――と判断したトッシュは、アレンをその場に残して走り出した。

「殺せるもんなから殺してみろ！」

　挑発しながらアレンから離れるトッシュ。案の定、土鬼はトッシュを追いかけてきた。猪突猛進の相手で助かった。

　しかし、危機は遅れてやって来た。

　アレンの足下が崩れだした。おそらく先ほどの振動で、何らかの変動が起きたのだ。

　砂と共に地面に呑み込まれるアレン。

　トッシュはアレンを救うどころではなかった。

「糞ッ、こいつをどうにかしないことには……」

　アレンを助けられない。

　砂はクッションの役割を果たし、アレンを優しく受け止めた。

　地上から落ちた衝撃で、アレンは正気に戻っていた。

「どこだよここ……？」

　天井から差し込む光、砂が崩れながら滝のようにまだ落ちてきている。

　穴から見える感じだと、どうやら部屋二つの天井を破って落ちてきたらしい。ただ、ここが一階なのか、二階なにか、それとも三階なのか、建物の元の高さがわからなので検討もつかない。

　登る術がないので、あの天井の穴からは地上に出られそうもない。

「おーい！」

　大声は地下に響いただけ。助けは来ない。

「ったく、みんなどこ行っちまったんだよ」

　周りを見回すと、そこは民家の一室のようだった。

　テーブルやソファや何かの機械が置かれている。

　アレンは部屋の灯りを探した。

　それらしき壁のボタンを押してみたが、なにも起こらない。間違ったボタンを押した可能性もあるが、動力自体が失われているのだろう。

　先に進むとしても灯りは必要だ。穴まで登るとしても道具が必要だ。

　アレンは部屋を物色しはじめた。

　戸棚などを開けていく。

　この時代では見たこともない物も多いが、形は少し違えど今も残っている物も多い。

「懐中電灯みっけ」

　それは今の時代の物より小型で、少し見た目も違っていたが、電球の代わりであろうパーツと、その周りの銀色のフィルムなどの形状で判断できた。

　角の取れた長方形の本体と、腕に巻くであろうベルトで構成されている。ベルト腕に巻いて、本体のスイッチを押すと、光が腕の向いた方向を照らした。

「もしかしたらレーザーとか出るんじゃないかって、ちょっと期待してたんだけどな」

　そういう形に見えなくもない。

　光を手に入れ、さっそくアレンは先に進むことにした。

　廊下に出て、先に進み、ドアの前に立った。

　ドアにはノブはなく、大きなボタンがついていた。

　ボタンを押すが反応がない。ここも動力がなかればどうにもならないらしい。

「自動化ってこういうとき困るんだよな」

　いざというときの手動開閉装置がないか探した。

　壁に亀裂を見つけ、そこに小さなふたを見つけた。開けると中には、片手で回すハンドルが入っていた。

　アレンはオールを漕ぐようにハンドルを回す。

　すると徐々にドアがスライドして開いて、その隙間から砂が流れ込んできた。

「ヤバっ！」

　慌てて閉めようとするが砂に押されて閉まらない。

　砂はどんどん流れ込んでくる。幸い少しの隙間だったので、川の激流のように流れてくることはなかったが、それでもいつかは部屋の中まで埋まってしまいそうだ。まるで砂時計の中に閉じ込められたようだ。

　本当にこの場所がすべて埋まったとしたら、落ちてきた穴を登ることも可能だろう。だが、多くの砂が部屋に流れ込んでくると共に、それが今度は防壁の役割も果たして徐々に流れは遅くなる。そう考えてペースを予想すると、アレンの腹が持ちそうにない。

「腹減った」

　すでに空腹状態だ。

　ただの空腹だといいが、人間は水をまったく摂取しない状態で一週間前後、水さえあれば一ヶ月以上は生きられると云われている。そのころにはさすがに、砂は天井まで達していそうだ。

「腹減ったなぁ。携帯食料じゃ腹の足しにならねえっつーの」

　車での走行中、アレンは何度も人の住んでいる場所に立ち寄ろうと言ったが、全員に反対されてちょっとばかりの携帯食料で我慢していたのだ。

　アレンは元の部屋に戻って穴を見上げた。

　本来なら、この程度の高さなどアレンはジャンプで届く。だが、この部屋と同じく今のアレンには動力がなかった。

「腹が減って力が出ねえ」

　よろよろよしながらアレンはテーブルやイスを運んだ。それを積み重ねて上の階に登るつもりだった。

　瓦礫の塔を完成させて、どうにか上の部屋まではよじ登ることができた。

　問題はここから先だった。

　次の穴を抜ければ天井なのだが、穴の真下に足場はないため塔を組めないのだ。床の穴ギリギリに塔を設置した場合、それでは天井まで行けたとしても、そこから砂の高さと滑りやすさがあり、手で掴む場所もなく登れない。

　下のフロアから塔を増設しても、バランスが悪くてこれ以上は崩れそうだ。

　アレンが為す術もなく穴を眺めていると、逆光を浴びた人の顔が覗いてきた。

「お助けして、あげんしょうか？」

　紅を差した唇が艶やかに笑っていた。