魔導装甲アレン

第２幕 黄昏の帝國

黄昏の帝國「アレン始動（５）」

「おら待ちわびた。おめえらが消えちまったもんだから、ここでずっと待ってたんだ」

　土気色の肌の巨漢――土鬼だった。

　立っているその全長は兄であった金鬼を凌ぎ、五メートル近くはあるだろう。目の前に立つアレンが小人のようだ。

「とりあえず俺の知り合いじゃないけど？」

　そう言ってアレンはセレンを通り越してトッシュに顔を向けた。

「俺様の知り合いでもない」

　トッシュは残ったセレンを見た。

「わ、わたしも知りませんよ！」

　三人とも初対面なので当たり前だろう。

　土鬼の目的は――。

「トッシュはどいつだ？」

　すかさずアレンはトッシュを指差した。厄介事には巻き込まれたくないということだ。

　トッシュが前に出た。

「俺様がトッシュだが……穏やかな用事じゃなさそうだな」

「おめえを殺しに来た」

　すっかり任務を忘れている。火鬼が心配したとおりだ。

「俺様を殺しに？」

「そうだ、兄者の敵だ」

「覚えがない」

　と言いながらも、トッシュの脳裏に浮かんできた顔。まさしく鬼兵団の金鬼だった。よく似た兄弟だ。

　トッシュは愛銃の〈レッドドラゴン〉を抜いた。

「弟のほうが実力は高そうだ！」

　戦いの中で養ってきた眼はたしかだ。

　ゆえに奇襲ともいうべき先制に打って出た。

　ドラゴンの咆吼！

　銃弾は心臓に向けて二発。その二発ともが土鬼の胸を貫いた。

　土鬼が笑った。

　血が噴き出ない！？

「おらは兄じゃのようにばかでねえから、業を磨いて磨いて最強にしただ」

　土鬼の躰が砂のように崩れ落ちる。

　一体化。

　もう土鬼がどこにいるのかわからない。

　声はどこからともなく響いてくる。

「死ねーッ！」

　姿を消したメリットを考えれば、攻撃は死角から来るはず。

　そう予想していたトッシュは度肝を抜かれた。

「正面か！」

　砂が一本の大きなドリルとなって飛んできた。

　トッシュは横に飛んでどうにか躱した。もし、死角からの攻撃だったら、躱すのが遅れていただろう。

　また土鬼は砂と同化してどこにいるのかわからない。

　大量の砂が動き出す。

　手だ、人間を一掴みにできるほどの砂の手が現れた！

　巨大な影がトッシュに覆い被さる。

「俺様は虫じゃないぞ！」

　砂にまみれながらトッシュが跳んだ。

　まるでハエ叩きのように巨大な手が砂に打ち付けられた。

　何度も跳んでトッシュが逃げる。巨大な手が地面を叩きながら追ってくる。

「糞ッ、人間がどうやって土塊[ツチクレ]に変わるんだ！　俺様の知っている魔導の範疇を越えてやがる！」

　〈レッドドラゴン〉が吼える。

　しかし、銃弾は砂に虚しく埋もれるだけだ。

　この怪物には物理的な攻撃が効かないのか？

　肉体は臓器は脳はどこに消えた？

　砂の一粒一粒が意志を持った生物だとでも言うのか！？

　トッシュは逃げることしかできなかった。

　ただ見守っているだけのアレンとトッシュの目が合った。

「助けてやってもいいけど貸しな」

「なにが助けてやるだ、おまえにならどうにかできるのかッ！」

「そんなのやってみなきゃわかんねえよ」

　アレンも策があるわけではないらしい。

　何も出来ずにいるセレンが必死になってアレンに訴える。

「助けてあげてください、アレンさん！」

「あんたが助けてやれよ」

「それができないから頼んでるんです！」

　セレンに太刀打ちができるわけがない。敵は人智を越えている。トッシュすら一方的な苦戦を強いられているのだ。

　――人智を越える。

　現在の人智を越えた存在は『失われし科学技術』。

　魔導と科学は突き詰めれば、同じモノに行き着く。どちらも自然の摂理に則った法則でなりたっているもの。

　砂の怪人土鬼にも仕掛けがあるはずだった。人の想像を越えた技術はまるで魔法のように見える。

　しかし、トッシュは逃げるのに精一杯で、反撃することも、相手の弱点を考えることもできなかった。

　巨大な手から土弾[ドダン]が発射された！

　トッシュは背中に一発目を受けた。今まで受けたどんなパンチよりも重く響く。

　二発目は紙一重で躱した。

　三発、四発と躱したが、五発目は思わぬところから飛んできた。

　四発目が落ちた地面だ！

「くッ！」

　脇腹を抉った土弾。

　前や後ろならば、喰らったあとにバランスを立て直せたかもしれない。だが、逃げる途中、片足をあげていたときに喰らった横の攻撃は、いとも簡単にトッシュの躰を倒したのだ。

　立ち上がる動作は完全な隙だ。

　トッシュは倒れると同時に、自らの意志で多く地面を回転した。立ち上がらず別の動作をしたのだ。

　回転の最中、追撃の一弾を躱し、次が来る前に〈レッドドラゴン〉の引き金を引いた。

　虚しく弾は土塊を貫通しただけだった。

　それでもいい、零コンマ何秒でも相手に隙を作り、そこに岐路を見いだす。傷を与えるだけが攻撃ではない。

　トッシュは笑った。

　笑いかけられたのはアレンだった。

　二人の距離はほんの目と鼻の先。土弾の餌食になるのは二人だった。

「この糞野郎、俺も巻き込む気か！」

　アレンが叫んだ。

「たまたま逃げた先がここだっただけだ」

　トッシュは動揺ひとつ出さずにそう言った。だが、その笑みがアレンの言葉を裏付けていた。

　魔導銃〈グングニール〉をやむなく抜いたアレン。

「あんたを殺すか」

　銃口がトッシュに向けられた。

　さらにアレンは続ける。

「向こうを殺すか」

　トッシュを殺せば敵の目的は達成される。敵を殺せば敵自体がいなくなり襲ってこない。

　〈グングニール〉の銃口はトッシュから外れない。

　土弾が連発された。

　流れ弾はアレンにも当たるだろう。

　〈グングニール〉の引き金が引かれ、雷鳴が鳴り響いた。

　幾重にも枝分かれしていく稲妻が土弾を貫通して翔け巡る。

　伝導率が低い土塊に効果があるのか？

　そもそも、電流という攻撃は無機物にどれほどまでの効果があるのか？

「グギョォォオオオオッ！！」

　土鬼の絶叫が響いた。

　地に落ちた土弾。

　トッシュがすぐに気がついた。

「火花か？」

　稲妻を喰らった土弾から火花が出ている。

　ただの土塊ではなかったのか？

「ナノマシンじゃよ」

　老婆の声。

　アレンの真後ろに妖婆リリスが立っていた。

　そして、消えていた家が蜃気楼のように揺れながら見えていた。

「わしの家に電流を当ておって、ど阿呆！」

　リリスが平手打ちを放った。

　軽い音を鳴らして頭を叩かれたアレン。

「いってーな。あんたの家のことなんて知るかよ」

　おぼろげに見えるリリスの家。おそらくアレンの撃った〈グングニール〉の電流によって、なんらかの支障をきたしたのだろう。

　支障をきたしたのはリリスの家だけではなかった。

「ガガガ……グガガ……ヨクモ……コロシテヤル」

　土鬼もショートしていた。

　大量の砂煙が舞い上がった。

　土弾の雨。

　無差別攻撃だ！

　トッシュだけではない、アレンも、セレンまでも、そしてリリスにも襲い来る土弾。

　この場の全員を敵に回した土鬼は愚かだろう。とくにリリスに手を出すべきではなかった。

「核はそこかい？」

　妖しく輝いたリリスの瞳。

　砂にまみれて一つだけ、拳ほどの石があった。見た目ではただの石だ。

　リリスの手のひらでバチバチっと音がした。

　稲妻がリリスの手から放たれる寸前！

　巨大な炎の壁が視界を遮った。

「こなたの勝負、お待ちくんなまし！」

　炎を手に宿しながら現れた花魁姿の火鬼だった。

　視界を遮っていた炎が消され、火鬼は懐から壺を取り出した。

「土鬼、返事しな！」

「ナンダ！　オラハコイツラヲミナゴロシニ……オオオオ、シマッタ！」

　大量の砂が渦を巻きながら壺の中へ吸いこまれていく。おろらく土鬼だ。土鬼が壺の中に吸いこまれているのだ。

　おそらくすべてを吸い込み終わったのだろう。火鬼は壺にふたをした。それにしても、吸いこんだ量は壺よりも多く、いったいどこに消えたのか？

「失礼しんした。莫迦が勝手な真似をしてしまって、わちきはその尻ぬぐいに来たでありんす」

　土鬼を封じ込めたが、その言動からアレンたちはこの者を敵の仲間だと察した。

　トッシュはすでに銃口を火鬼に向けていた。

　艶やかに笑う火鬼。

「おっかない武器は下げてくんなまし。わちきは無駄な仕事はしない質、死合いは次でも宜しいでありんしょう？」」

「そうだな。俺様も、降りかかってきていない火の粉まで、振り払うほど暇じゃあない」

「では、近いうちに……」

　火鬼は燃えさかる車輪のついた人力車にひょいと飛び乗った。車を引くのは此の世のもの思えない、牛の頭に人間の躰をした者と、馬の頭に人間の躰をした牛頭馬頭[ゴズメズ]だった。

　火の粉を散らしながら人力車が空を駆けて遠くへ消える。

　セレンは恐ろしくてたまらなかった。

「今の人たち……頭が動物……でしたよね？」

　おぞましい化け物だった。牛や馬が二足歩行をしていたわけではない。腰布だけを巻いたあの躰は筋骨隆々な男のものだった。

　リリスが静かに言う。

「キメラじゃよ」

「キメラ？」

　セレンが聞き返した。

「そう、キメラじゃ。人工的に作られた怪物じゃよ。太古の昔から人間は恐ろしい怪物を想像するとき、人間とほかの動物を掛け合わせたり、動物同士を掛け合わせた。ゼロから生物を生み出す想像力がなかったのか、身近なものだからこそ恐ろしさや神秘性があるのか、もしかしたらつくることができることを知っておったのか……」

「じゃあ……今の怪物はだれかがつくったものものなんですか？」

「既存の生物が掛け合った存在が自然に発生すると思うか？」

「そんな……ひどい、神への冒涜です」

「神が人間をつくったことは自然への冒涜ではないのかえ？」

　リリスは不気味に笑った。

　そして言葉を続けた。

「わしは神など信じておらん。もしこの星の生態系に干渉した存在がおったとしても、それは自然を超越した存在でもなければ、唯一神などではない。人間よりも高い文明を持っていたということじゃろう。『失われし科学技術』もおぬしらから見れば、神の所業じゃろう？」

「『失われし科学技術』はその仕組みもわからないし、不思議なものだと思います。でも神はそういうものじゃないんです、わたしは神を信じてますから」

「腐った世界でもシスターはシスターか。いや、こんな世界だからこそ神が蔓延るのか」

　リリスは家に帰っていく。

　すでに帰ろうとしていたトッシュだったが、ジープを見た途端、宙を仰いで頭を掻いた。

　打撃によって潰されたジープ。エンジンが破壊され、タイヤはすべてパンクしており、運転席にはドアが食い込んでいる。

「ったく、どこの莫迦だよ？」

　アレンが横に来て言う。

「さっきの砂男だろ？」

「んなことわかってる。どうやって帰ればいいんだ？」

「あんたのほうが莫迦だろ？」

「んだと？」

「砂男はどうやって来たんだよ？」

　普通に考えれば土鬼も帰る手立てがあった筈だ。

　トッシュは辺りを見回した。

「なにもないが、どうやって来たんだろうな？」

「えっ、マジ！？　なにもねーの？」

　慌ててアレンも辺りを見回した。

　――乗り物なんてなかった。

　乗ってきた乗り物はいったん引き上げたという可能性。砂漠の真ん中で、時間や燃料のことを考えれば、非効率的だと言える。

　アレンは閃いた。

「どこかに隠されてんだよ、砂の中に埋もれてるとか！」

「目印もなにもない場所で俺様は無駄骨なんて折りたくないぞ」

「なら俺が見つけても乗せてってやんねえからな！」

　アレンは独りで砂を掘りはじめた。

　それを尻目に一服するトッシュ。

　セレンはどうするか迷っていた。

「あの、アレンさん？」

「なんだよ？」

「手伝ったほうがいいでしょうか？」

「あったり前だろ」

　手伝わないで見つかった場合、セレンも置いて行かれそうだ。

　砂を延々と掘り返す作業。

　掘っても掘っても砂ばかり。さらに掘ると同時に砂が崩れて穴が埋まる。

　五分でセレンは力尽きた。

　その前にアレンは三分で飽きていた。

　結局、乗り物は見つからなかった。

　休憩をしていたトッシュが立ち上がった。

「お前ら本当に莫迦だな。リリス殿、リリス殿、どうか助けてくれないか？」

　深々とした。

　返事はない。そこには家すらない。なにもない砂漠。

　トッシュが大きな口を開けた。

「婆さん近くにいるんだろう！　アレンを救ったのに、今度はその救った相手まで見殺しにするつもりか！」

　トッシュの声以外は静かなものだった。

　あきらめたトッシュは胡座をかいた。

　アレンはまた何かを閃いたようだ。

　〈グングニール〉の銃口が何もない空間に向けられた。

　本当にそこには何もないのか？

「故意で撃ったら容赦せんぞ、アレン？」

　アレンは背後に殺気を感じて振り返った。

　老婆の顔が目と鼻の先にあった。

「わっ！」

　驚いてアレンは腰を抜かして尻餅を付いた。

　もちろんそこにいたのは妖婆リリスだ。

　すぐにセレンが駆け寄ってきた。

「リリスさん、わたしたち帰れなくて困ってるんです！」

「わしには関係ないね」

　救った相手を見殺しにする。気まぐれな老婆だ。

　トッシュも割り込んできた。

「近くの町でも村でも着けるならどんな乗り物でもいい、礼はするから貸してくれ」

「わしの眼鏡[メガネ]にかなう礼ができるというのかい、このわしじゃぞ？」

　こんな辺境に住んでいても、リリスならば不自由な生活をしているとは思えない。金や物資では取引はできないだろう。リリスほどの実力があれば、手段は違えどトッシュに叶えられることなら、自らで叶えることができそうだ。

　トッシュが言葉に詰まった。取引相手が悪すぎる。

　しかし、次の瞬間にはリリスの態度が変わった。

「車を貸してやろう。ただし、わしもいく。運転の仕方を教えるのも壊されるのも面倒じゃ」

　気まぐれな女だ。