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01

　クリスマス・イブ。

　今日の町は、いっそ不気味なほど異様だ。

　日が沈んでそれなりに時間が経っているはずなのに、周りは絶え間なく光るイルミネーションで照らされている。歩く人間も、店に呼び込む人間も、普段と比べものにならないほど多い。冬場特有の暗い色ではなく、赤や緑が多く見えるのも私の神経をざわつかせた。

　どうして、今日に限って外に出てしまったのだろう。

　しかも、上着のポケットに折り畳みナイフを入れて。

　独りで。

　目的もなく。

　詩織と会う予定だって、ない。

　ここのところずっと、どす黒い感情が力を増し続けていた。灰色の仮面は何度も剥がれかけ、やけに目が冴えて眠れない日もあった。

　オクルスからの依頼は、まだない。

　嫌悪や不快を感じていたはずなのに、私はオクルスからのコンタクトを待ちわびている。

　それとも、この縁はすでに終わってしまったのだろうか。

　だとすれば、今の私に必要なのは「きっかけ」だった。

　あと一歩。踏み込む要素が足りない。

　それさえあれば、私は……なにをするつもりなのだろう？

「────？」

　私にかけられたらしい言葉は、喧噪にまぎれて聞きとれなかった。

　となりには若い男がいて、私と歩調を合わせてなにか話している。私が足を止めれば同じように立ち止まって、さらに親しげに接近してきた。

　その顔に、見覚えはない。

　やけに明るい色を発していて、なにやら私をどこかに誘いたいらしい。

　ぼやけた頭が適当に相槌と返事をして、私は男に導かれるまま浮ついた町を歩く。

　しかし、男の向かう方は明らかに寂れていた。「穴場があるんだよ」という言い訳染みたせりふがわざとらしく、聞き取ろうとも思っていないのに耳に残る。

　男の持つ色は、徐々に黒へ近づいていた。

　私と同類か、あるいは。

　そう思ったところで、私は男に肩を掴まれた。

　そのまま背中を薄汚れた壁に押し付けられて、男と正面から向かいあう形になる。

「騒ぐな」

　そこで初めて、私は男から明瞭に言葉を聞きとった。

　男は、私に見せつけるように刃物を持っている。やけにきれいなナイフだった。汚れがない。この刃は、血に濡れたことがあるのだろうか。

　きっと、ないのだろう。

　かわいそうに。

「おい、なに笑ってんだ」

　苛ついた男の声で、私は灰色の仮面が剥がれていると自覚した。

　そうか。あなたが「きっかけ」だったのか。

「おとなしくしてろ、いいとこに連れてってや──あ？」

　肉を裂く感触が、両手に伝わってくる。