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隠し芸という隠し玉

　王宮に上がるまであと数日か。

　そんなオレらしくない物思いをしつつ学園に登校すると、門を潜ったところでアザナとばったり出くわした。

「……よう、アザナ。待ち伏せってか？」

「そういうつもりじゃなかったんだけど……、偶然？」

　睨みつけ指を鳴らすと、アザナは困ったように身を竦めた。

「おい！　ザルガラとアザナだ！」

「また始まるのかよ！」

「みんな離れて！」

「早く、広場区画から出るんだ！」

　オレたちの様子に気が付き、生徒たちが逃げていく。

　学園は区画ごとに防護魔法がかかっているので、よほどの事が無い限り破壊的な魔法が広域に飛ぶことは無い。区画ごとの見えない壁に阻まれるからだ。

　オレとアザナだけを広場に残し、学園の生徒たちは退避した。

　それを確認してから、オレは小さく悪人のように笑った。

「くっくっくっ。しばらくオマエと遊ばなかったせいで、いろいろと欲求不満がたまってな。ちょっと遊ぼうぜ、アザナ」

「おととい、遊んだじゃないですか」

「いやあれはどっちかてーと、クラメル兄妹たちと遊んだ感じだけどな」

　アザナは女装してたし、結局はうやむやになってしまった。

「と、いうわけで、今日は付き合ってもらうぜ！」

「で、負けたらまたボクは女装させられるんですか？」

「え、ちょ、なに！？　おとといのアレは、勝手にオマエが女装して来たんだろ！」

　それにオレがオマエに勝った事実は、ただの一度もねぇだろうが！

「やっぱり街で噂になってるアレって……」

「アザナくんを負かすと、無理矢理女装させて連れ歩いてるって噂、本当だったんだ」

「ザルガラ、ぱねぇ…」

　野次馬たちがアザナの発言を鵜呑みして、勘違いに拍車がかかっている。

「おい、まて。アレはオマエが勝手に……」

「仕方ありませんよね！　ボクは負けちゃったし！」

　オレの耳打ちを掻き消すように、アザナは周囲に向かって叫ぶ。

　野次馬たちは、やっぱりとささやきあっている。

　おいおいおい、オレ死ぬわ。訂正がどんどん難しくなっていく。

「おい、アザナ！　昨日の事と言い、どうしてオマエはオレをからかうんだよ！」

「だってザルガラ先輩……。すぐケンカを売ってくるだもん！」

「なんでだよ！　オレが悪いのかよ！　いや、ケンカ売るオレが悪いんだけどさ！」

　自分で言ってて分けわかんなくなってきた。

　泣きたくなるぜ。

「大丈夫です。知ってますよ、先輩。結構、そのおかげで助かってます。この間の試験後、みんなはボクに挑戦してくるようになってきたんです。ふふふ……嬉しかったなぁ」

「……オマエ」

「分かってます。ザルガラ先輩が試験でボクと戦ったお陰で、みんなボクを恐れなくなりました。前は勉強の事を聞きにくるだけだったのに、実戦形式の試合も受けてくれるんですよ」

　嬉しそうにオレを見上げ、そんな告白をしてくるアザナ。

　生意気でイタズラ好きの後輩だが――。

　そうか……オマエも一緒だったんだな。

　オレより世渡り上手と思っていたが、どことなく世間との壁があったのか。

　結果的にそれを、オレが突っかかる事で取り払っている。

　今期の在校生たちは、これからもっと伸びるだろう。アザナを手本にするだけじゃなく、身をもってヤツの魔法を体験するんだ。どんどん魔法の才能が開花していくころだろう。

　オレがその証明だ。

　アザナとのケンカで、もともとあったオレの才能には磨きがかかっている。アザナと出会わなければ、腐って才能と力をぶん回すだけの魔法使いになったかもしれない。

「でも、こんなにちょくちょくケンカ売られると迷惑なんで、仕返しはします。主に精神的に」

「なんでだよ！　感謝してんだろ！　オレが女装させてるって噂は、打ち消してくれよ！」

　本当は分かって仕返ししてるんじゃねぇか、アザナのヤツ！

　余裕の笑みを浮かべ、オレを見るコイツが憎い。

「ぐぬぬ……こんのぉ～調子に乗りやがって！　今日は少し痛い目に会ってもらうぞ！」

　今回もいくつか新しい魔法のアイデアがある。それを試させてもらう！

　オレとアザナが魔胞体陣を投影したその時、割って入る針のような人影があった。

　矢のように降って来たその人影は、広場中央へ突き刺さるように着地した。

「ええい！　やめんか２人とも！」

　乱れる寂しい髪を整えつつ、針のような人物が叫んだ。　

「ベクター教頭！」

　アザナは針の人物を見て叫ぶ。

　５人いる教頭の１人、やせっぽちのベクター・アフィン、その人だ。

　５教頭の中で、もっとも口やかましく、もっとも目ざとく、もっとも神経質。

　魔法の技術はさすが魔法学園の教頭。オレと比べても遜色はない。

　魔力の差は大きいが、技巧ではまあまあだろう。もちろん、魔力はオレが上だ。

「ザルガラ君！　君は畏れ多くも陛下の呼び出しを受けておる身であろう！　陛下の御手前（おんてまえ）、しばらくは行動を慎みたまえ！」

「う、ぐぬぬ……」

　王の威光を使われては、さすがのオレも萎縮する。

　カラッとしたアザナに対し、オレはじめっとした汗をかく。

　野次馬たちの中には、オレが王宮に呼ばれていることを初めて知った者も混じっていた。俄かに騒ぎ出している。しかし、その騒ぎも少ない。大部分が知っている様子だ。

「ああ、分かったよ。アザナ！　オレが王宮から帰ったら覚悟しておけよ！」

　普段ならともかく、今は事情が違う。今のオレが軽々な行動を取れば、王の顔に泥を塗るも同然だ。

　世間からそう噂される。

　いろいろ不遜だし、ひどい噂を流されるオレだが、オレのせいで王家に迷惑をかけるわけにはいかない。

「分かればよろしいのだ。さあ、アザナくん。早く行きたまえ」

　ベクター教頭はオレを邪魔するように壁となり、アザナを校内へ行くよう促す。

「ザルガラ先輩！　またねーっ！」

「そうやって、仲良しアピールして行くな！」

　手をぶんぶん振りながら、校舎に駆けっていくアザナを怒鳴りつけるが、壁となっているベクターに睨まれ阻まれた。

「ちくしょ～。また見てたヤツラが、アザナとオレが仲良しと思うじゃねぇかっ」

　ふてくされつつ、オレは教室へと向かう。

　ベクターが厳しい目を叩き付けてくるが、無視だ無視。無視させてもらう。

　ドスドスと廊下を歩き、上級生たちも道を開ける。

　オレの歩みを阻む者はいない。　

「ザルガラくん！　王宮に呼ばれてるって本当？」

　教室に入ると、ペランドーが駆け寄って来た。コイツはオレの歩みを阻んだわけじゃない。

「ああ、もう噂になってるんだってな」

「うん。すっかり話題だよ、ザルガラくん。そっかー、もうすぐあそこに行くんだね」

　ペランドーがまぶしげに、窓の外を見た。

　そこには、今にも崩れそうな穴あきだらけの城があった。

　ラブルパイル城。

　その姿はまるで、穴あきチーズを積み上げたような城だ。

　丸やら立方形やらの穴が、城の各所を貫通して、向こうの青空が透けて見える。

　元々は古来種が立てた行政施設で、現在の形とは違っていたらしい。

　古来種の残した城は、一度ばらばらに崩れ落ちた。それらを寄せ集めて、城の体裁を整え組み上げたのが、現ラブルパイル城である。

　青空が透けて見える隙間……空間部分は高次元体に置き換わっており、見えないがちゃんと存在している。

　つまり高次元の部屋が各所にあり、そこに城の重要な機能を押し込んでいるのだ。

　例えば宝物庫や武器室に警備室などなど。

　中には古来種が残した魔力源の玄室などもあり、城機能の動力が各所の高次元部屋で賄われている。

　王宮も同様に高次元の部屋がある。そこに設けられた王族の寝所も高次元体の部屋で、許可されたもの以外は入るどころか覗くことすらできない。

「ザルガラ様、ディータ姫にお会いになるんですか？」

　自分の席に付くと、隣りのヨーヨーが興味津々とばかりに、デカイ胸を揺らして身を乗り出し訊いてきた。最近、馴れ馴れしいなコイツ。

「そうなるかなぁ……」

　気のない返事をしたつもりだが、ヨーヨーは食い下がる。

「思い出しますぅ。ディータ姫様のお姿……可愛かったなぁ～」

「――ん？　なんだと？　オマエ、姫にあったことあるのか！」

　相手は消失姫と揶揄され、王城どころか王宮でも姿を見る者がいないって有名なディータ姫だぞ！

「ええ、２年前に療養でランズマへいらした折に」

「そういうわけか……」

　アトラクタ男爵の話では、姫の身体の一部が高次元に置換されているという。当初は病気扱いとされたのか、そのせいで健康を損ねたのか、何にせよランズマで療養したのだろう。

「すごいなぁ、ヨーファイネさん。お姫様の姿を知ってるなんて自慢できますよ」

　ペランドーが素直に驚く。そらそうだ。

　姫様の顔を知ってるなんて、それだけで自慢できる。

「ふふ、すごいでしょぉー、ペランドーくん。あの美しいお姿を忘れないように、絵に描いていろいろネタにしてるんですよ、わたし」

「あ？」

　ヨーヨー、オマエ……。

「今なんて言った？」

「え？　わたしが毎晩、姫様をオカズに……もぐっ？」

「そうじゃねえよ」

　妙な事を言い出したヨーヨーの口を塞ぐ。

　キョトンとするヨーヨーを目を見つめ、オレは考えを整理する。

　……そうだよ。

　こいつの特技、アレじゃねぇか！

「おい、ヨーヨー。１つ、姫様の姿絵を描いてくれねぇか？」

「……はっ！　まさかザルガラさまも、姫様をオカズに？」

「オマエじゃねぇんだよ。そんな事しねぇよ」