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交わしていない約束の履行

「……お役に立てず、申し訳ありません。私は……ティエ・ダクシュームは……こ、ここまでのようです」

『ティ、テェエ～！　しっかりして～！』

「や、やめ……タルピーさん……揺すらないで……」　

　森の木と額を突き合わせ、語り合うかのように俯くティエが、タルピーに肩を揺すられて必死に吐き気を耐えていた。

「少し休んでろ……」

　女の子……じゃなかった、女性のそんな姿を見てはいけないと、原因であるオレは背を向けた。

　かくいうオレも、膝が少し笑っている。これを味わって、文字通り笑顔なアザナはマゾなのか？

　いや、コレで絶叫する相手を笑っているのだからサドか？

　ええい、どっちでもいい。　

　怖いだけじゃない。

　やっぱりこの高速移動魔法は、大幅な改善が必須だ。

　恐怖感を消すため、筒状に立方体陣を配置したのは失敗だった。筒内で高速移動する際、位置がブレて酔う。

　もっと立方体陣の配置を調整すれば、このブレが減るのだろう。だが、それにはかなりタイトな調整がいる。

　アザナの左右で弾き合う方式の方が、酔いは少ないだろう。しかし代わりに、あのやり方では怖さ倍増である。

　改善はさておき――。

　先回りしたオレは森を移動して、ラバースーツの女を待ち受ける。時間はあまりない。

　しかし魔法陣を投影しすぎれば、相手に感知されて警戒されてしまう。

　なにもせず、待つほかない。

　暗視の魔法を目にかけ、オレは木の陰に隠れる。

　やがて期待通り、ラバースーツの女が闇の中を駆けてきた。

　よかった。アンも無事な様子だ。

「はなしてよ！　はなしてってば！　おーろーしーてーっ！」

　アンは抱きかかえられたまま、必死に抵抗している。

　ラバースーツの女は子供の抵抗ではびくともしない。

　そろそろ疲れていたのだろう。アンの抵抗はひどく弱い。

　しかしそんなアンを抑えつけるラバースーツの女は、ろくに隠れてもいないオレに気が付く様子がなかった。

　ラバースーツの女は、獣のような速度で森を疾走している。

　あの速度で転んだら、抱えられたアンはただじゃすまないだろう。なので、まずラバースーツの女の足を邪魔することにした。

「『蔑み邪険に踏みつけるヤツらを引き倒せ！』」

　魔法に呼応して、草が蔓延（はびこ）り、女の足まわりに繁る。

　ラバースーツの女は絡む草から逃れるため、常人ではありえぬ高さに飛んでソレを躱す。

「『見当違いの聖者の苦行！』」

　無駄と思いつつも、オレは鎖の拘束魔法を続けて放った。

　木々から伸びた鎖がラバースーツの女を襲うが、その全てが片手で打ち払われた。さすがにアンを抱えているので、鎖を払う吸血鬼に余裕はない。

　あそこまでされてアンを手放さないとは、よほど腹が減っているようだ。しかも抱きかかえていたアンを肩に担ぎ直し、渡さないぞと体（たい）を半身に代えやがった。

　吸血鬼は気品ある存在のように言われているが、アレを見るとただの食い意地が張った腹ペコ女が、必死に弁当を確保しているようで浅ましい姿に思えてしまう。

「お客様。こちらの宿では弁当のお持ち帰りはご遠慮させてもらってます」

　あまりに滑稽に思えたので、上位種に向かって皮肉を込めて丁寧に声をかけてやった。

　ラバースーツの女は、逃げたり方向転換や迂回をする様子はない。ラバーマスクから覗く半分の顔は警戒に染まり、オレの一挙一動を見守っている。

　タルピーが言っていた「吸血鬼は燃費が悪い」、というのは本当なのだろう。

　もう、オレと相対できる存在には見えない。

　正面切って戦うどころか、逃げるのも全身全霊をかけなければならないという有り様だ。

「ザ、ザルくん！　助けにきてくれたの！」

　担がれてケツだけこっちに向けているアンが、オレの声に反応した。

　オレが皮肉をかけた吸血鬼当人は無言。

　なので追い打ちをかける。　

「ノリが悪いねぇ～。一万年の骨董品さんよ。それとも生涯お留守番か。一万年になったお留守番……ってな」

『ア、アタイは好きでお留守番してるわけじゃないもん』

　煽りがタルピーに誤爆してしまった。すまん。

「さて、軽口が誤爆しちまったが、吸血鬼様よ。ここは見逃してやるから、担いだ弁当は置いていってくれないか」

「……ザルガラ・ポリヘドラ。……この裏切者め」

　大上段で交渉を吹っ掛けたら、吸血鬼から意味不明な詰りを食らった。

　見知らぬ相手から裏切者……？

　意味がわからん。

　真意を聞きたいが、どういう意味だとお願いして訊いたら、会話の主導権を取られてしまう。

「おいおい、上位種様は人間と会話できねぇのかよ。さっきから皮肉は無視されるし、煽りは誤爆するし、交渉にもならねぇし、オレが独り言を言ってる感じだぞ」

「……分からないならいい。そして先ほどの要求だが……」

　冷たい声でオレの独り言を聞き流し、吸血鬼はラバースーツの手袋を取った。

　白い手が剥き出しとなり、抱えられるアンの太もも付近に近づけられた。

　【吸血鬼の手形(ヴァンパイアタッチ)】だ。

　アレがアンの健康的な太ももに触れれば、彼女はあっというまにゾンビとなってしまう。

「……断らせてもらう、裏切者。このまま通して貰えぬなら、この娘は……」

「え、ちょっとヤダ！　なにすんのよ」

「おい、暴れるなアン。間違って触られたら最後だぞ」

　身体と尻を振って暴れるアン。一応、大事な弁当を気にしてか、吸血鬼の手は充分に離れている。だがもしもということがある。

　さて、と……。アンが人質とされてしまった。

　せっかくゾンビ化から助けたのに、またゾンビ化の危機。

　アンはどうしてもそういう運命なのかねぇ。

　ま、その心配はないんだけどね。

　なにしろ誰よりも隠密に長けた、怖い怖いオヤジがいるからな。

「っ！」

　最初に気が付いたのは、後ろ向きに担がれたアンだった。

　反射的にアンが顔を上げた……次の瞬間、彼女の身体は太い腕に抱きかかえられ、吸血鬼の肩から引き離された。

「……誰だ！」

　全てが無音だった。巨体が近寄る空気の震えすら、吸血鬼は感じなかっただろう。ラバースーツで全身の触覚を絶っていたのも、反応が遅れた原因だ。

　音と振動の魔法を扱わせたら、王国で右に出る者はいないであろうターライン。

　彼はその特技を生かし、吸血鬼の背後から見事に娘を助けて出した。

「言っただろう？　そいつの宿に持ち帰り弁当はないって」

　オレは最初の皮肉を見事に回収しながら、吸血鬼に向けて魔力弾を放ち、娘を抱えて離れるターラインの援護する。

　ちょっと得意顔になって、ニヤケてしまった。

　ターラインを追おうとした吸血鬼は、オレの攻撃を避けるため大きく横に飛んだ。その先にはタルピーが待ち構えている。

『喰らえぇー！』

　タルピーが両手を上げて飛び跳ね、炎の柱を周囲に立ち上げた。業火が轟音を立てて、天を突くように伸びた。

　それに巻き込まれた吸血鬼は、火勢に煽られ高く舞い上げられる。

「『上を下へ！』」

　空中で死に体になった吸血鬼に向け落下魔法を放つ。

　見えないゴムで地上に引っ張られるように、吸血鬼の身体が急加速して落ちる。

「『裏切りの大地！』」

　追い打ちの魔法を放ち、着地しようとした吸血鬼の腹に大地の槍を叩きつきた。

　さしもの吸血鬼も、腹ペコ状態でオレとタルピーを相手するのは荷が重すぎたようだ。

　そのまま大地の槍から『見当違いの聖者の苦行』を発動させ、吸血鬼を鎖で念入りに縛り付けた。

『アタイらってサイキョ―』

「ああ、まったくだな」

　タルピーとオレは拳を突き合わせて勝ち誇る。

　頑丈な吸血鬼は、縛り付けられたまま悔しそうにオレたちの勝鬨を睨みつけてきた。

「……く、裏切者が」

　また裏切者か。

　なんのことか気になるから、じっくり尋問するとしますか。

　娘を救出したターラインは、玉のような汗を掻き、荒い息でオレの隣りまで退避してきた。体力も尽きたのだろう。安心しきったターラインは、アンの重さで潰されるように突っ伏した。

「あ～あ、しょうがねぇなぁ」

　実の父の上に圧し掛かったアンの手を掴み引き立たせる。

「あ、ありがとう……」

　自然とオレに寄りかかるのは止めてくれないかな？

　足止めはしたけど、助けたのはアンの親父だし。

　ターラインがまた怒り心頭になっているのでは？　と、ビビって見たが、彼の目はとても穏やかだった。

　代わりに疲労の色が濃い。

　必死に走ってきたのだから当然だろう。

「タバコ少し控えた方がいいんじゃねぇか」

「借りが……できたな」

「利子は取らないから、気長に返してくれ」

　利子の代わりに、また友達になってくれ。

「貴族相手の借りか……。怖いな」

　よほど疲れているのか、得意の古来種訛りが彼の口から出てこない。

　息が整ったターラインは、ゆっくりと体を起こして胡坐をかいた。肩から力が抜け、緊張が解ける。

　ターラインのそんな姿を見て、オレも油断した。油断してしまった。痛恨だ。

『ザルガラさま！』

　悲鳴のようなタルピーの声を聴いて振り返る。

　タルピーが見張っていた吸血鬼の姿が、ラバースーツを残してない。鎖が虚しく黒いラバーを締め付けていた。

「どこだ！」

　どうやって抜けたかはどうでもいい。どこにいるかが問題だ。

　目と魔力で吸血鬼を探す。

　くそっ！　ティエを控えさせていれば、一発で捜しだせたのに！

　悔やむオレの目が、ターラインの背後に不自然な霧を見つけた。

　そこから伸びる白い手――。

　ソレはもう、ターラインの首を捉えようとしていた。

　――手遅れだ。

　時間が緩慢となる。

　声を出したが、口からでない。それほどオレの思考が早くなっている。

　あの手が触れたら、ターラインは一発でゾンビになってしまう。

　せっかくアンを助けたのに――。

　おい、冗談だろ？

　オレが２度目の人生を経験したせいで、「あの約束」を果たさないといけないっていうのか？

　前の人生で、失意のターラインが言ったあの言葉が頭の中で響く。

『もしも俺様がゾンビになって迷いでたら――、ザルガラ(シズマイニズ)の手で焼き払ってくれ』