悪役は二度目も悪名を轟かせろ！

コンフォートゾーン 番外編

アルジェブラ ２

　夜も更け、風すら眠ってしまう牧場の暗闇。

　厩舎の一角だけ、煌々と明かりが灯される。

　そこで膝を抱え、ペランドーは眠い目を擦りながら、２つの音を耳にしていた。

　一つはソフィの寝息。

　もう一つは、ナイトが飼い葉を食む音。

「なんだ。結構、元気じゃないか」

　ゆっくりとだが、ナイトは飼い葉を食べている。

　弱ってたり死にかけていたら、普通は物を食べようとしない。

　看病を始めると同時に、ソフィが「元気になりなさいよ」と飼い葉を与えた時は、ひどいことをするなと思ったが、その時から少しずつナイトは食べていた。

「看病する必要あるの～？」

　意外と元気そうなナイトを見つめつつ呟くと同時に、むくっとソフィが起き出した。

「ソ、ソフィ！」

　怒られるとペランドーは身構えたが、ソフィはふらふらと厩舎の外へと歩いていく。　

「ど、どうしたの？」

　声をかけ、ペランドーはついていこうとしたが――。　

「ついてくるんじゃないわよっ！」

　けんもほろろに追い返された。

　ソフィは厩舎の外へと出て行ってしまう。

　ペランドーは１人になり、ため息をついた。

「あーあ。ザルガラくんみたいになれたらなぁ」

　彼のつぶやきは、ザルガラのように強くなりたいという意味ではない。

　ザルガラのように、我を出して生きたいという意味だ。

　上に対しても、下に対しても、強気で我を通すザルガラに、ペランドーは憧れている。人と距離を置き、交友を絞っているように思える。

　実際は違うのだが。

　ザルガラは友人、誰でもウェルカム‥‥状態なのだが。

　誰とも親しくせず、人との間に壁を作っておきながら、助けを求めれば手を取ってくれるというザルガラ。

　実際は違うのだが。　

　距離感が分からず、手を出されると喜んでお手状態になっているだけだが。

　そんな中、ペランドーは友人として選ばれた優越感がある。と、同時に劣等感があった。

「あ～あ……。なにが足りないんだろう？」

　飛びぬけた魔法の才能ではないと、ペランドーは分かっている。何しろ、彼は世間から見れば、圧倒的な才能を持っている。王都の一市民で、エンディアンネス魔法学園の門戸を潜れるのは、年に数人しかいない。

　ペランドーはその１人だ。

　誇って、奢って、増長してもいい。それくらいの将来、有望な少年。

「きっと、性格……なのかなぁ」

　多分にソフィとの幼少期からの関係もあるのだが、ペランドーにとって彼女はあまりにも身近な存在すぎて、気が付かない。

　そうしてしばらくしていると、厩舎のぽっかりあいた入り口の向こう――黒い闇、そこで――

「きゃぁああっ！！」

　黒の中で、悲鳴が上がった。

「ソフィ！」

　今まで何度も聞いたソフィの声。だが、聞いたこともない必死な悲鳴。

　幼なじみの声に反応して立ち上がる。

　不意に暗闇の中からは不穏な魔力を感じ、不完全ながら投影魔法陣を眼前に描いた。

　線でも投射型の魔法ならば、ある程度まで防げる。地金で魔力勝ちしていれば、完全に防ぐことができる。

　それを見込んでの行動だった。

　しかし、闇の中から飛んできた魔法は、予想を超えていた。

「『なにをいってもなにをしてもなにをやっても、だめだだめだだめだ！』

　長い呪文の意味を悟ると同時に、ペランドーは強い虚脱感を感じて膝をついてしまった。

「阻害、の……新式魔法……だって！」

　目に見えて飛んでくる攻撃魔法は、魔法陣で防げる。だが、こういった魔法はそういかなかった。自分の魔力を制御して、抵抗しなくてはいけない。

　ペランドーにはその実力がなかった。

　そして、単純に攻撃する魔法と違い、他人に不利益や不都合を与える魔法は難しい。

　自分を強化したり、変化させる魔法は比較的簡単だが、他人にそれをかけるのは難度が跳ね上がる。不利益を与える魔法ならなおさらだ。

　それを使ってくる魔法使い。

　並の腕ではない。

　ペランドーは恐怖した。自分の腕では敵わないと、瞬時に悟る。

「学園の魔法使いがみんな、投影魔法が出来るとはかぎらんが、撃ち合いになったら魔力の地金で負けちまうからなぁ」

　暗闇の中から、魔法手帳をひらひらとさせる男が現れた。肉食獣を思わせる大柄の男で、額にはバツ印に傷がついている。

　手帳はボロボロで、あと数回で使えなくなるような代物だ。しかし、阻害魔法などの魔法は、手帳に収録されてはいないはずである。

「……市販の手帳に……阻害魔法なんて……」

「普通はないな。だが……」

　×印の男は、にやつきながらペランドーを見下し、正３角形の魔法陣を２枚作り出した。

　いまだペランドーが出来ない投影魔法陣。

　立体ではないが、×印の男はそれができていた。投影はゆっくりとはしているが、熟練していることが伺えた。

「魔力さえ高ければ、俺も学園に行けたかもしれないなぁ」

「いったい、何を……する気？」

「う～ん。ちょっと馬を戴きに来た悪いヤツだねぇ。おい、てめぇら。人数分、用意しろ」

　満足げに×印の男は言った。ペランドーに対する魔法の効き具合を見て、愉悦に浸っているように見える。

　男の声を受け、暗闇の中から２人の男が姿を現した。１人は気を失っているらしいソフィを、小脇に抱えている。

「ソ、ソフィ……」

　ペランドーの声は小さい。阻害の魔法がよく効いている。

　動けないペランドーを後目に、部下らしき２人の男たちは、壁にかかった鞍を奪って、元気に３頭に装着した。

「４頭いますね。全部、頂いていきますか？」

「ん？　１頭は病気の馬じゃないか。置いていけ」

　必死に立ち上がろうと、もがいているナイトを見て、鼻で笑う。

　そして、魔法で動けずに甘んじているペランドーを見て、呆れたように肩を落とす。

「魔法学園のナイト様かと思ったが、実力も根性も並以下か」

「……」

　ペランドーは反論しなかった。下手に反論して、不興を買って痛めつけら得るのは御免だからだ。

　馬を盗んで、このままいなくなってくれ、と心の中で祈る。

「親分、準備できました」

　部下が×印の男用の馬を曳いてきた。

「……おい、ボウズ。俺たちがお前を殺さないのは、やり過ぎたら追撃が厳しくなるからだ。俺たちが逃げるまで、そこで大人しくしてな。このお嬢ちゃんは人質だ。うまく逃げられたらどっかで解放してやる。……わかるな」

　ペランドーは動きにくいにも関わらず、必死に首を縦に振った。

「よぉし、いくぞ！」

　×印の男は、もうペランドーを危険視していない。馬に跨り、振り向きもしない。

　部下の馬には、気を失ったソフィの姿があったが、すぐに男たちと共に闇へと飲み込まれていく。

　走り去る蹄鉄の音を耳にしつつ、内心、複雑だが、ペランドーは必死に言い訳を考えていた。

　――大丈夫、ぼくは無事。敵は優秀な魔法使いで、不意打ちもあって動けなかった。ソフィだって助けるって言ってた。

　――それに、もしもソフィにもしもの事があれば、ぼくはやっとイジメから解放され……。

　あらぬことを考えたペランドーの背後で、黒い影が立ち上がる。

　影を後ろから被せられ、ペランドーは恐怖した。

　あの男たちが戻ってきて、後ろから刺そうとしているのではっ！

　今まで阻害の魔法に逆らわなかったペランドーだったが、あまりの恐怖で魔法に打ち勝ち振り返った。

　黒いナイトが立っていた。

　黒い眼で、黒い考えをしたペランドーを見下していた。

　改めてペランドーは思う。

　――こいつ、こんなに大きかったか？

　まだ１１歳のペランドーだが、初めてナイトと会った６歳の頃を比べれば大きくなっている。

　だが、その時を比べて、またさらにナイトは大きくなったように思えた。

　夜を吸い込んで、大きくなった。そう錯覚するほどだった。

　とても病で臥せっていたとは思えない。

　責めるようにペランドーを見下ろしていたが、くいっと壁を顔で差す。そこには鞍がぶら下がっている。

「一緒に追えっていうの？」

　命の危険がある。物置にいる飼育員に任せたっていいんじゃないか？

　あとは衛兵や巡回兵に任せるべきじゃないか？　ぼくはまだ子供だ。ソフィだって、無事解放されるに違いない。

　言い訳を心の中で繰り返していると、ナイトは鼻先でペランドーを突き転がした。

「う、うわ！　なにをするんだ！」

　起き上がり抗議し、そして気が付く。

　魔法が解けていた。

　いや、とっくに魔法の効果はなかったのだが、恐怖で動けなかっただけだ。そして恐怖だけではない。ペランドーの言い訳する心が、自分の身体を縛っていた。

　気が付かされたペランドーは見た。

　ナイトの黒い目の中に、ザルガラの姿を。

　ナイトは、どこか彼に似ていた。

　ごくごく単純な怒りを秘めた目。

「そ、そうだ！　ぼくはザルガラくんみたいになりたいって思ってたんだ！」

　ペランドーは壁の鞍に飛びついた。

「どこかでソフィが１人で解放されたって、あんな子が無事でいられるはずがない！」

　鞍をナイトに装着する。

「『上におちろ！』」

　ペランドーの身体が僅かだが浮く。その勢いでナイトに飛び乗り、手綱を握る。

「なにかあったんですか？　お嬢様？」

　今頃になって出てきた飼育員の脇を駆け抜け、ナイトとその騎手は暗闇の中に飛び込んだ。

「ぼくはっ！　あいつに舐められたんだぞ！　バカにされたんだぞっ！　許せるかっ！」