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夢の終わり

　ほぼ無人となった、エンディアンネス魔法学園の西校舎。

　その中を探索魔法を併用し、ユールテルの姿を捜すアザナの姿があった。

　昼食時の避難ということもあり、練兵場への移動を渋った生徒もいたようだが、ことごとく教師の怒声で追い立てられていなくなっていた。

「……ほとんどの魔法陣が書き換えられてる」

　校内を走り捜索しながら、一目見ただけでアザナは学園施設の魔法陣を解析した。どうやら、なんらかの魔力制御の補助システムらしい。　

　アザナやザルガラでさえ、社会的な事情から一部を書き換えるのがせいぜいなので、騒動の犯人は形振り構っていないと思われる。もしかしたら、学園の被害など気にかけていないのかもしれない。

　そしてアザナはこの騒動の犯人に心当たりがあった。

　放棄遺跡の廃屋で見た、ユールテルの気配。それが魔法陣の書き換えに残っていた。

　アザナは教室をわざわざ覗かない。魔胞体陣を教室内に入れ、アザナは廊下を通過。内部を捜索し、もう一つのドアから出てきた魔胞体陣と合流して、次の教室へといく。これで立ち止まらず、ユールテルを捜すことができる。

　そして異変は、アザナが２階を捜索し始めたときに起きた。

　突如、校舎の外で轟音が鳴り響き、魔力を持った光の柱が天に向かって伸びた。

　アザナは窓か身を乗り出して、光の柱が立つ場所を確認した。

「第一実習棟か！」

　魔法学園には校舎の他に、迎賓館や学生寮などいくつかの建物がある。その一つ、第一実習棟は独立した建物の中で、学生寮に続いて２番目に大きい。

　透明な魔力で囲まれたドーム状の施設で、競技場や決闘場として利用できる。観客席もあり、模擬戦やトーナメントも行われる場所だ。

　第一実習棟は練兵場の近くにある。

　突如立ち上がった魔力の光を見て、避難していた生徒たちは騒然とし、教師たちが必死に収めようとしていた。

　アザナは西校舎２階から飛び降り、実習棟へと魔法で飛んだ。

　実習棟の屋根中央は、元から穴が空いている。そこから侵入できそうだったので、アザナは魔力の柱を避けつつ降下した。

　光の柱の底。

　そこには少年がいた。

　魔力の柱に煽られながら、奔流を楽しむかのような――ユールテル・エン・エッジファセット。

「ユールテル！」

　アザナは婚約者の弟……友人の名を叫んだ。

　やっと乱入者に気が付いたのか、ユールテルがゆっくりと振り返る。

「やっぱり……。この学園の魔法陣を書き替えたのは君だったんだね」

「……」

　超々立方体の魔胞体陣を操作するユールテルは、無言で肯定した。

「何をする……つもりなの？」

　アザナは「何をしてるか？」と質問しつつ、同時に魔胞体陣を解析し、何をしてるかを探った。物が物だけに、いくらアザナでも解析に時間がかかる。

「僕はエッジファセット家に相応しい魔法使いになるんだ」

「古来種（カルテジアン）の力を使って？」

「うん、そうだ。でも正確にいうなら、古来種（カルテジアン）の残した遺跡を使って……かな」

　アザナはユールテルのヒントを聞いて、一気に超々立方体陣の解析を終えた。

「王都の地下に、古来種（カルテジアン）の魔力庫（プール）があるんだね！？」

　解析した結果、ユールテルの投影している超々立方体陣内部の術式は、遥か地下にある古来種（カルテジアン）施設の開錠キーと制御システムだった。

「そうだ。せっかく描いた超々立方体陣……、【古来種（カルテジアン）の目】が盗まれてしまったから。しかたなく、学園の施設を借りることにしたんだ」

　形振り構わない書き換え。

　それは実力不足のユールテルが、古来種（カルテジアン）の力の一部をつかった強引な行為だった。

「僕はこの手で、エッジファセット家に相応しい人物になるんだ！」

　ユールテルの目の焦点は、どこにも合っていない。あえて言うならば、その目は自分が思い描く自分の理想像を見ていた。

「そんなことをしたら大変だよ！　それだけの魔力、制御できるわけがない！」

「大丈夫、うまくいくさ！」

　楽観的なユールテルに、アザナは歯がゆい思いをした。危険性を、どう説明したらいいかわからない。

「それに学園どころか、王国全体が大騒ぎになる」

　学園の魔法陣を大部分書き替えただけでも大事だが、古来種（カルテジアン）の力を手に入れれば、国中が……いや、大陸全土が上を下への大騒ぎとなる。

「古来種（カルテジアン）の力を手にいれれば、学園の施設をちょっと壊したくらい不問になるよ。アザナだって、転移門（ゲート）の件でそういう手打ちになったろ？」

　アザナは言い返せなかった。まさしくその通りだ。

　世間的には転移門（ゲート）は、古来種（カルテジアン）の遺跡の再起動となっている。だが、アザナをはじめ、近しい人々はみな、アザナが１人で作り上げたと知っている。

　ユールテルはそれを突いてきた。

　彼の言う通りだ。

　散逸した古来種（カルテジアン）の力を、その手に取り戻したとなれば、紆余曲折しながらも政治的決着を迎える可能性がある。

　学園施設の違法な使用も、不問とまではいかないまでも、功績に隠れるだろう。

　力を恐れられ排斥されるとしても、古来種（カルテジアン）は世界中で信仰の対象になるほどだ。その力をもつ存在を、容易に排斥できるとは思えない。

　いや普通ならば、利用するだろう。古来種（カルテジアン）の力とは、それほどまでに魅力的なのだ。

　それに魅入られた者。ユールテル・エン・エッジファセット。

　婚約者の弟。個人的にも親しい友人の変貌に、アザナは困惑を隠せない。エッジファセット家の立場や、ユスティティアの心配などを言葉にして、説得しようと考えるが時間が足りない。

　もっとも家族だの個人の未来だのと、そういった特売品みたいにありふれた説得が、いまさら通じるとはアザナには思えない。

　歯ぎしりをして、アザナは確認のため尋ねる。

「どうしても、やめないのか？」

「どうするの？　僕を止めるの？」

　ユールテルはやってみろ、という目線を向けた。

　アザナは止める手立てが思い付かない。

　いや、手立てはある。だが、どれも選びたくない。

　１つ目は学園の破壊。書き替えられた学園施設の魔法陣は、地下の遺跡から魔力を集積するための補助システムとなっている。それらが全て壊れれれば、この現象は停止する。

　２つ目はユールテルを殺害。論外である。

　３つ目は……。

　古来種（カルテジアン）の魔法陣を書き替えて、魔力集積を乗っ取る事。

　この魔力すべてを、ユールテルに代わり、アザナが受け止めるという手段だ。

　アザナにとって【この世界】の人が描く魔法陣は、【平文】で出来たお手本のような魔法陣である。アザナでなくても、充分な知識があれば、誰でも読めるし、誰でも書けるし、誰でも書き換えられる。

　通常は書き換えを防止するため、魔法陣に注ぎ込む魔力で介入を阻んでいる。だが、投影魔法陣を描ける者が、それさえ突破できれば他人の魔法陣を書き換え、乗っ取ることができる。

　城塞に例えると、壁こそ高く警備の兵が睨みを効かせているが、中に入ると屋内は整然としていて、武器防具と財宝が並べられているような状態だ。

　もっとも、その壁を簡単に越えられるような人物は、アザナとザルガラ以外にはそうそういない。仮にできても時間がかかるか、数人がかりだろう。

　ユールテルは乗っ取りの可能性を想定してないようだが、それが出来るとしてもアザナは選べない。

　古来種（カルテジアン）が利用していた力の源流。それを人間が扱えないと、アザナは知っている。

　自殺行為と理解しているからだ。

　躊躇していた時間は、わずか数秒だっただろう。たったそれだけで、手遅れとなった。

「アザナ！　僕は君を超えて見せる！」

「やめるんだっ！　ユールテル！」

　口先だけ。

　アザナは止めろと、口先でしか言えなかった。

　凶行の犯人であるユールテル。その友人である天才アザナは、彼を止められなかった。

　魔力の奔流がユールテル１人に集積する中、アザナは何も選ぶことができなかった。

　そんな中、決断した者がいた。

　膨大な魔力の柱がねじ曲がり、光に包まれていたユールテルの身体が外気に晒された。

「魔力が……僕を避けた？」

　ユールテルが実習棟中央で、何事もなく立ち尽くしている。

　アザナは、彼の向こうに集まる魔力を見た。

　誰かに魔力が集積している。

　ユールテルが描いていた魔胞体陣は、全くの別人に向かって、全ての魔力が流れるように書き替えられていた。

　もちろん、アザナはそんなことをしていない。

　眩しい光の中に目を凝らすと――。

「ザルガラ先輩……」

　魔力の集積する中心。

　第一実習棟の入り口に、１人の少年が立っていた。　

　怪物ザルガラ・ポリヘドラ。

　彼に古来種（カルテジアン）だけが扱える、膨大な魔力が集積されていく。

　ユールテルは状況を理解できず、ぽかんと口を開けてそんな怪物を見ていた。一方、アザナは事態を理解しながらも、ザルガラを助ける術を見いだせずにいた。

　ザルガラとて、自分のやったことが分からないわけではないだろう。

「あ～あ……。やっちまった」

　自殺行為と等しい決断を実行したわりに、彼の口振りは軽い。まるで、高いワインを落として割ってしまった……、そんな言い方だ。

「これで名実ともに怪物かぁ」

　集積される魔力を見上げるザルガラは――

　いい夢から覚めてしまった。

　そう言いたげな自嘲を浮かべていた。