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ザルガラとステファンの決闘

「どうしよっかなぁ～」

　ある日の朝。

　ステファン・ハウスドルフは、自宅の玄関でうろうろと回っていた。

　彼の手にはアザナ人形が抱えられており、さながら子供を攫（さら）ってきて、己（お）が犯罪に思い悩んでいる変質者のような姿だった。

「一緒に登校しちゃおっかなぁ～。今日こそ、今日こそ、アザナきゅんと登校しちゃおうっかなぁ」

　この変態は、外に変態性を持ちだそうとしていた。

　先ほど、変質者のような姿と形容したが訂正する。

　変質者の姿である。

　アザナ人形を抱きかかえたまま、夢でも見ているように天井を見上げている。もちろん、そこには何もない。

　質実剛健なハウスドルフ家の天井には、質素な汚れ隠しの模様が波打っているだけだ。

「今日は天気もいいし……。でもどうやって？」

　アザナ人形は、ほぼ実物大である。長身のステファンと比べれば小さいが、それでも子供の大きさだ。

　しばし玄関先で考える。

　登校時間が差し迫る中、はたとステファンは気が付いた。　

「こうやって素体（ゾム）の中に入れればいいんだ！　『天まで延びる操り糸！』」

　新式魔法でアザナ人形を宙に浮かせ、周囲に大きい素体（ゾム）を投影した。

　このままでは、素通しのガラスに入れただけの見た目だ。しかし、ここでステファンは、トンでもない神業を駆使し始める。

「一度、内部の構成を組み替えて……、光をまげて……、後ろの像が見えるように……」

　恐ろしいことに、透明な素体（ゾム）の内部を組み替え、アザナ人形の周りを光が迂回するようにしてしまった。

　彼は魔法を使わず、素体（ゾム）の持つ屈折率を利用して、疑似的に光学迷彩を作り上げたのだ。

　投影の才能はいまいちだが、応用と活用と器用さは、恐らく学園でも五指に入るだろう。

「みんなから見えなくなっちゃうけど、君の愛らしさと可愛さは僕が理解してるからねぇ。いや、むしろ他の人に見せるわけにはいかないよ」

　ステファンの現状を人に見せてはいけない。

　後ろから、ご両親が見ているが、嘆きながらも諦めている。どうしてこんな風に――と、母が泣き崩れ、父が支える。

　一度、敷地からでるとステファンの様相が変わる。

　家の外という場所は、彼に多大な緊張を与えるからだ。

　人間誰とて、多少の苦痛を受けて、それを我慢しているときはキリッとした顔になる。痛みに耐える顔は、一種のキメ顔である。

　ステファンに取って他人の目は苦痛であった。

　それを耐え忍ぶステファンの顔は、いつもより数段、整って見えるのだ。彼は図らずも、外ではいつもキメ顔をしている。　

（人の目が怖い……。でも、となりにアザナきゅんがいてくれれば……）

　周囲の目が、ステファン本人へと飛ぶ。羨望と嫉妬。どれもが彼に取って苦痛だ。

　だが、それを耐えながら、意識は愛おしいアザナ人形へと向けられていた。

　真剣。

　歩くのも真剣。人の視線に耐えるのも真剣。人形を吊る魔法を維持するのも真剣。見えぬアザナの姿写しを愛でるのも真剣だった。

　真剣ゆえに、今日のステファンは美形度がかなり上がっていた。

　魔法学園の生徒たちも、そんなステファンに圧倒され、自然と道を譲る。ステファンもいちいち、その行為に礼を言ったりしない。礼を言うなどステファンにとっては、一般人が国王陛下に言葉を賜るほど緊張することなのだ。

（みんなが道を譲ってくれるから、アザナきゅんとゆっくり歩けるよ）

　小物で緊張しているわりに、なかなか豪胆なところもある。ステファンはそういう人物だった。

　学生たちが道を開け、そこを悠然とすすむステファン。

　そんな彼でも、足を止めざるを得ない何かが、魔法学園の校門にあった。

　騒然としている生徒たちが、校門前で立ち尽くしている。何人かは西口や東口に向かって行くが、大部分は正校門を、何事かと遠巻きに見ているようすだ。

　その人垣の向こう――。そこは異様な雰囲気が立ち上がっていた。明るいのに暗闇の空間があるかのようだった。

　ステファンが近寄ると、人垣もそれに気が付いて道を開けた。

　ここでステファンが「１人」だけであったなら、立ち止まっただろう。だが、隣りには「アザナ」がいる。

　寄せて返すような人波に、アザナがぶつからないようにと、ステファンは止まらず進んで校門を潜った。

　ステファンは、伴なわせたアザナ人形を気にしていて、校門を潜った先で待ち構える存在に気が付いていなかった。

「スゥ～テェ～ファア～ン～～～っ！」

　鬼のような形相で、怪物ザルガラが待ち構えていた。

　完全武装、戦闘態勢。

　杖を持ち、魔法学園の制服の上に魔胞体陣が描かれた宝具を身に着けている。　

　射竦められ、ステファンは逃げることすらできない。もし仮に逃げようとしても、門に設置された結界に阻まれただろう。

「なぁーるほどぉ。考えたな。その失敗作みたいな素体（ゾム）の中に隠しておけば、街中でも見咎められることもねぇ」

　ザルガラはステファンに敵意をむき出しにしていた。

　卒倒しそうだった。

　あまりの気迫に押され、眩暈がした。クラッっとした。悩ましげに少しだけ天を仰ぎ、よろめく片足は鶴のように曲げられ、つま先で地面を突き支える。

　そして息苦しさのあまり、小さなため息をついて、額に手を当てた。

「この状況でかっこつけるたぁ、先輩の自己陶酔も見上げたもんだ」

　ザルガラが感心したと言いながら、杖を棍棒のようにして左手の平にポンポンと叩く。

（え？　それで僕を殴る気なの？）

　ザルガラが起こすであろう凶行を想像して、繊細なステファンは慄いた。

　そんな光景を生徒たちは、見世物でも見るように眺め、好き勝手な事を言っていた。

「ステファン様ったら、あの怪物の怒気を前になんて優雅な……」

「ムカつく野郎だが、ステファンならザルガラをヤっちまうんじゃねぁか？」

「つかなんで、ザルガラは怒ってるの？」

　生徒たちの期待は、主にステファンへかかっている。

　本当は眩暈がしただけで、頭を押さえただけなのだが、それが周囲の人には、とても優雅な振る舞いに見えたらしい。

「あのザルガラだぜ、ただじゃすまないだろ」

「ステファンさん、可哀想……」

「平気よ！　ステファン先輩なら、あんなヤツやっつけちゃうわよ！」

　一種即発の状態でありながら、生徒たちに緊張感は乏しい。

　魔法学園は古来種（カルテジアン）の遺跡を利用したもので、強い防御結界に守られている。

　内と外の間には、見えない防御結界があり、並大抵のことで壊れることはない。むしろ古来種（カルテジアン）の結界をどうこうできたら、歴史的快挙である。

　なので、ザルガラがいくら暴れようと、門外に出れば被害を受ける事は無い。

　一方、ザルガラもそれを当て込んでの事だった。

　ザルガラの知っている未来では、学園こそ半壊したが、周囲に被害は全くなかった。

　天才アザナと古来種（カルテジアン）の技術が激突しても、内部の一部建物消滅だけですんだ。

　ここで全力で戦っても、仮に古来種（カルテジアン）の力をステファンが振るっても、問題ないと分かっているからだ。

　生徒たちは威圧して校門外に追い出しているので、巻き込まれる生徒もいない。

　古来種（カルテジアン）の力に耐えきった防御結界は、ザルガラの知る未来で実績がある。

「なぜ、オレがオマエにケンカ売りに来たかわかるか？」

　ザルガラの問いかけを、ステファンは全く理解できなかった。

「アザナ本人に任せても良かったんだが、どうにもオレはオマエを許せねぇ……」

「……っ！」

「ほう、顔色が変わったな。さすがのお前もアザナを意識しているのか？」

　ステファンはアザナの名が出て、明らかに動揺した。それもそのはずである。

（バ、バレてる！　ア、アザナきゅんの制服を盗んだことも、この素体（ゾム）の中に隠してることも、バ、バレてるよ！）　

　ザルガラは近い未来に於いて、２人が衝突するから話にアザナの名前をだしたのだが、ステファンはそう捉えなかった。

（そ、そういえばザルガラくんも、アザナきゅんに興味を持っていたとか……っ！　そ、そうか！　このアザナきゅん人形ヌーベルワンを、香り付き制服ごと狙っているんだな！）

「……これは、渡せない」

　大切なアザナの姿写し。これを渡すものかという一心から、ステファンは言葉を吐き出すことができた。

「そうかい。そんなに大事なら、まずは拝んでみるとするか」

　ザルガラそういうと、杖に仕掛けられた新式魔法が発動した。天で光が輝いたと思うと……次の瞬間、轟音と雷がステファンの隣りに降り注いだ。

　騒然とする生徒たち。

　新式ながら、一瞬で発動して、充分な威力をもつ落雷の魔法に誰もが戦慄だ。

　一方、構成を組み替え光を屈折させ、見えなくなっていた素体（ゾム）が姿を現した。素体（ゾム）は落雷のためか、ひび割れている。

　そして見えない手で剥かれる卵のように、素体（ゾム）の構成がバラバラと崩れていく。

　その中から、アザナ人形が転がり出た。

「な、なんだと！」

　ザルガラが驚愕の声を上げた。

「アザナ！　ど、どうした！　お、オマエ、こんなスカした野郎に捕まってたのか！　へ、変なことされなかったのか！？」

　ステファンに戦闘を仕掛けたのも忘れ、ザルガラはアザナ人形へと駆け寄った。

「い、息をしてない？　お、おい！　大丈夫か？　な、なにがあったんだ、アザナっ！」

　気が動転してるようすのザルガラ。アザナ人形を抱き起し、必死に揺さぶり、心臓の動きを確認している。　

「お、おいなにがあったんだ？」

「急に、誰かが出てきたぞ！　もしかして、あれ……死体じゃないか？」

「うそ、死んでるの？　死体？」

「やだっ！　ザルガラ先輩ったら、死体を抱きしめてるの？　気持ち悪い！」

「いや、人形っぽいぞ」

「やだっ！　ザルガラ先輩ったら、人形を抱きしめてるの？　気持ち悪い！」

「……パネェな、怪物ザルガラ」　

　ものすごい風評被害が、生徒たちに広がっていく。

　そして今まさに、ザルガラが人工呼吸をしようとして、女生徒たちから黄色い歓声が上がったその時！

「って、これ人形じゃねぇーかっ！！！！」

　やっとアザナ人形の正体に気が付いた赤面のザルガラが、怒りと共に人形を地面に叩き付けた。

　治療魔法が発動しない事で人形と気が付いたようだが、併用して人工呼吸が必要だったのか？　

　いささか疑問がある。

「どういうことだ！　ステファン！」

　ザルガラの怒りの目が、ステファンに投げかけられた時……。

　ステファンは衆目の前で、土下座していた。

「で、出来心だったんです！　せ、制服はおおおおお返しいますっ！　ゆ、許してくださいぃいいいいぃっ！」

「…………はぁ？」

　ザルガラの声はマヌケだった。

「「「「「「はぁ？」」」」」」

　生徒たちの声もマヌケだった。

当初、ステファンの一人称の予定でしたが、精神がめちゃくちゃガリガリ削られるので作者の健康を考慮し、三人称で書きました。