301/373

ゲッツはゴットフリートの愛称

　ゴットフリートが、自分の略称である「ゲッツ」と言った途端に、アザナが苦しみだした。

「ど、どうした？　なにか指向性のある攻撃を受けたのか」

　あのアザナの防御陣を貫通させるだと！？

　姿隠しの魔法が解ける寸前、手を伸ばしたが間に合わない。

　アザナは誰かに後頭部でも殴りつけられたかのような勢いで、身体を曲げて通気口の入口から飛び出していった。

　危険な落ち方だったわりに、床には激突するようなことはなかった。

　いつもの不自然な挙動……ふわっというか、ひょいっというか。安全とは言い難いが、落下速度は床直前で急激に弱まって軟着地した

　だが、苦しむままだった。

　隠れていても優位性はもうない。オレも姿隠しの魔法を解いて、アザナの隣に飛び降りる。

　痛みに苦しんでいるのだろうか、アザナの小さい背中が震えている。

　これを見て、カッとオレの顔が赤、いや頭に血が上がった。

「おい、侍従長ゴットフリート！　いまなにやった！」

「ゲッツ」

「ッズヒ！」

　また言いやがった。

　そしてアザナが変な悲鳴を上げた。とりまき連中には聞かせてはいけない、どこかかっこ悪い悲鳴だ。

　しかし、あのゲッツというのはなんだ？

　たしかにゴットフリートの愛称はゲッツだけど、自分で自分の愛称を連呼するって意味わからん。

　オレだったら自分で「ザルちゃん」って言いまくるようなもんだ。恥ずかしくてできん。

「とにかく、オマエがなにかやったことは確かだ」

　苦痛を和らげる魔法をアザナにかけ……え？　アザナ、なんで余計にうごめいてるの？

　身体をよじりながら、懸命に床を叩いたり蹴ったりしている。

　それほど苦しいのか……。　

　とにかく自分で愛称をいうゲッツのヤツに対処せねば、なんかアザナがぷるぷる可愛い状態から復帰できそうにない……もうちょっと見ていたいけど。

　そうだ。古来種が中にいるかどうかを見抜けるタルピーを、ここに連れてくればよかった。でも空中遺跡の留守番はアンに任せるとして、ディータの警護にタルピーが必要だったし、ただの偵察のつもりだったし、とにかくもうどうにもならない。

　ゴットフリートはオレの質問に対して、首を捻るようなしぐさをした。

　まったく意味がわかっていない。という表情もおまけつき。

　違う、のか？

　オレは防御陣を固めながら、金色ゴットフリートの周囲を探る。

　ゴットフリートは、魔力プールと微弱ながら繋がっていた。

　一週目のステファン、二週目のオレが魔力プールに繋がっていた時より、はるかに薄く細く微かに繋がっている。

「ずひー……せ、センパイ……どひー……、あの人……洗脳魔法使ってます……」

　ゴットフリートを探っている間に、アザナは魔力プールから発せられる魔法を読み解いていた。

　辛そうなのに、よくやってくれた。

　涙目のアザナの顔から眼を背け、ゴットフリートを睨みつける。

「そうか。なるほど、そういうことか、ゴットフリートさんよ。信じてた、というのは大げさだが……」

　二重スパイにしていたナインたちから上がってきた報告と、一種の共通性もあった。

　地上に戻ろうとする古来種たちが、共和国で現体制を崩そうと暗躍していたようだが、それは王国でも行われていた。

　それをゴットフリートは察知し、彼なりに解決させようとしたのだろう。

　オレは侍従長の忠誠心と、民を労わる心に感服した。

「つぶ派とこし派の闘争に書き換えて、事件を矮小化。これなら確かに反徒は反徒ではなくなり、市民の罪は軽くなる。まあ騒乱を起こした罪くらいにはなるだろうが、その程度だ。これならバカらしくて、反逆罪にはならんしな」

　なんてヤツなんだ、この金ぴか。

　反徒の誹りを厭わず、敵地で事件の矮小化を図ったのか。

　感心しているオレの隣で、アザナが涙を拭きながら起き上がる。

「おい、だ、大丈夫か……」

「あー、笑った笑った。久しぶりにお腹よじれるかと思った」

「オマエ、笑ってただけなのかよ。どこか笑う要素あったか？」

　回復し膝をついて立ち上がろうとしていたアザナが、オレの考えに首を捻った。

「ところでセンパイ。本当にそ、そうなんですか？　ゴットフリートさん、そんなつもりだったんですか？」

「ああ、そうだろう。ここで洗脳魔法を維持し続けているのがその証拠だ。言語障害が出ているのは、なんのせいか解析しないとわからないが」

　　　＊　　　＊　　　＊

　――違うんだが。

　金ぴかゴットフリートは、ザルガラの推察に困惑していた。

　ゴットフリートの主目的は、エイクレイデス王にこし派へ鞍替えしてもらうことだ。

　魔が差した、というほかない。

　当初は反徒の捕縛が目的であり、彼らの身を案じたことはなかった。

　事件を矮小化して、罪を軽くするなどという考えは毛頭ない。

　エイクレイデス王が、こしあん派になり、おやつがこしあんのヨーカンとなり、王宮内のおやつもこしあんが主体となる。

　王宮の使用人や侍従のおやつは、基本的にエイクレイデス王と同じである。物品質管理と毒味の必要性があり、そして見栄えを優先して盛り付けるため、お残りやお下がりが多いからだ。

　彼はここが魔力プールの端末であることを知らなかった。

　しかし、洗脳魔法が発動。状況が変わるにつれ、反徒たちは……

「古来種再来をこの地とするため、国家体制を転覆」

　などという曖昧で夢物語から

「つぶ派である王を、こし派に」

「改宗しなければ、こし派の国家体制に」

「こしあんで古来種をお出迎え」

　などという具体的な……具体的？　具体的な標榜を持つに至った。

　組織弱体化のため、独断で行った反徒こし派化計画は、魔法の暴走から組織の暴走へと突き進んだ。

「どうしよう……」

　魔力プールに存在に気が付いたゴットフリートは、制御しようと、あれこれやっているうちに、逆に取り込まれることとなった。

　この場所から離れることもできず、身体も服も金色に輝いている状態だ。

　そんなゴットフリートの前に、二人の子供が現れた。

　ごわごわヘアのいかめしい眉毛で、そろそろ大人になりかけた少年、ザルガラ・ポリヘドラ。

　さらさらヘアのやさしい顔つきで、まるで少女になりかけたような少年、アザナ・ソーハ。

「ゴットフリートさん…いや、ゴットフリート殿。ここは任せますんで。オレはあんたの奮闘を伝えて、対策と解決を試みます。このまま、洗脳魔法を維持してもらえますか？」

　普段、小生意気なザルガラが、少し態度を改めてゴットフリートに協力を申し出る。

　だが、そうじゃない。

「ゲッツ……」

　違う、と否定したいができない。かつ、否定したところで、好意的に解釈した彼を止めるのも問題だ。

「さあて、アザナ。ここ、任せられるか？」

「えー、ボクも一緒に行きたいです」

　立ち直ったアザナは、ザルガラを慕うように隣へ寄り添った。

　仲睦まじい姿に、困惑していたゴットフリートの顔も綻（ほころ）ぶ

「じゃあ、そうだな。トゥリフォイル＝ボディに任せるか」

　そうザルガラは決断すると、排気口外部に待機していたトゥリフォイルの身体を呼び出した。

「ゲッツ！」

　綻んでいたゴットフリートの顔が強ばる。

　反論も提案もできず、残された首無し騎士とともに、ゴットフリートはこの場に残された。

「ゲッツ……」

「…………」

　反応がない。ただの首無し騎士のようだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

「センパイ、聞いてるんですか？」

「ん？　え？　あ、ああ？」

　魔力プールの端末に続く通気口から出ると、アザナは金網をかけてその周囲を瓦礫で隠しながら尋ねてきた。

　瓦礫を動かす魔法の力の根源を探っていたので、集中しすぎて何を言ったか聞いていなかった。

「聞いてなかったんですね？」

「うん、わりぃ」

　素直に謝る。

　アザナは「もう！」と、両手で何もないところを叩くように何度も振り下ろす。

「ゴットフリートさんには、センパイはああ言ってましたが、どうするつもりなんですか？　アテとかあるんですか？」

　アテ？

　ああ、解決の仕方か？

「ゴットフリートの素晴らしい業績を報告してあとは丸投げすればいんじゃ……なんてことはないよ、ははは。ちゃんと考えてるよ」

　思いっきり丸投げするつもりだったんだが、アザナの視線が痛くて放物線染みた放言を軌道修正してしまった。

　そういえば誰に話を持っていけばいいんだ？

　役人や中央にいる貴族に知り合いは何人かいるが、今、どこにいるのか判然としない。

「アザナ。オマエの案は何かないか？」

「アイデアが出てこないから、ボクに聞いて考えようって魂胆ですね？」

　さすがアザナ。敏い。

　思わずオレは言葉を失う。

「ボク、センパイのことならすぐなんでもわかっちゃうんです！」

「それ、変な魔法使ってないよな？」

「このくらい魔法なんていらないですよ」

　さすがアザナ……というのは違うか？

「た、確かにその場の考えだったが、まあ、大丈夫だ。アテならたった今できた」

　オレはそう言って、王都に近寄る気配に対して顎で指し示す。

　排気口を隠すため偽装に力を使っていたアザナも、遅れてその気配に気が付き――

「えー……」

　露骨に不満そうな表情だ。

　う、上目遣いで、オレを蔑（さげず）むな！

「安心しろ。ちゃんといくつも案が浮かんだうえで、さらにアテがあるんだよ」

　……たぶん、大丈夫だよな？

　月明りを背にし、王都に影を落とす古竜の長。

　その背にはどうやって飛び出してきたのか、ディータ＝ゴーレムの姿があった。

　ついでにディータの服変わりに、炎を纏わせるためタルピーも来ている。

　普通に、常識的に、そしてマトモならば、どう考えてもこれは騒動の種だが、考え方を変えればこれは奇貨に間違いない。

「でもその前に、どっかに権限のある役人か、中央に伝手のある貴族いないかな？　まずゴットフリートの考えを、誰かに伝えておかないと」

「それ重要なんですか？　別に後回しでもいいと思いますよ」

「ちょっと前のオレならそう思っただろうけどさ……」

　悲しいけど、立場ができるとそうも言ってられないんだよ。

　いろいろ考えてたら、考え無しに来たディータのヤツにイライラしてきた。アイツこそ立場考えるべきだろ！

　思いっきり利用してやるから、覚悟しやがれ姫殿下！

サブタイがサブタイしてないサブタイ。