悪役は二度目も悪名を轟かせろ！

第１章 天才と怪物

忘れたいカタランの悲劇

ショッキングなシーンがあります。

ご注意ください。

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「がははははっ！　上手くいったわい！　がっ……ごほっ、げほ、がは、ごははははっ！　ごっほ、ごっほっ！　ふはははぁっ！」

　爆発で吹き飛んだ虫たち――大敵者（アーチエネミー）たちを愉快そうに差しながら、カイラルは豪快な笑いと咳を交互に繰り返す。

　鉱山滓集積場は、廃坑前に作られている。ここに部隊を展開させたカイラルは、廃坑から進撃してくる大敵者を爆破剤の罠で吹き飛ばした。

　爆破剤とは、混ぜ合わせると一定の衝撃で爆発する魔法の粉で、普段は鉱山の採掘に利用されている。

「二年分ほどの爆破剤が吹き飛んだが、これは痛快だな。やはり戦はいい！　起きてきてよかったわ！　がはっごほはははははっ！」

　英雄カイラルは、すっかり生気を取り戻している。

　肌は痩せこけてくすんでいるが、目は英雄のソレだった。

「しかし、よく敵が廃坑から出てくると読めましたな」

　控えるハンマーが、さすが英雄と感心した。　

「ふっ……。このカイラルが、開けた安全な場所だからと、鉱山滓集積場に彼奴らの卵を置いて陣を貼ったと思うか？」

　槍の石突きで地面をつつき、カイタルはニヤリと笑う。

「ここはゴミ捨て場よ。とてもではないが、触れられぬような毒が埋まっておる。彼奴らは地面を掘ると聞いていてな。ここの毒の中を掘り進んでくるわけがない。そして、空を飛ぶという。だが、存外薄い羽で飛ぶのは難しいものだ。飛来するとなれば、ゴミ集積に使うクレーン用に張り廻らせた鋼線に接触し、下に仕掛けた爆破剤の爆風で舞い上がり地に叩き付けられる」

「な、なるほど」

「かといって開けた街側から這い出れば、見つかりやすい。しかも、道中は砕石の坂道。仕掛けを踏めば砕石と毒の洪水に巻き込まれる」

　徹底的な罠の張りように、ハンマーは言葉を失った。

「しかしなんだなぁ、街を襲撃して我らをおびき出すような、狡猾さがないのは、敵といえ褒めたいくらいだわい。ふはははごほはははっ！」

　もちろん、その対策もしてあるのだが、今回は出番がなかったようだ。

　初撃は大打撃を与えたが、大敵者たちはまだ多い。

　廃鉱の暗がりから、光る眼がいくつも覗いている。

「くるぞ！　ものども、油断するな！」

　肺の病気とは思えないカイラルの声が、ごみ溜めの戦場に鳴り響いた。

　筆頭家臣オーバラインが前線を率い、大敵者の攻撃を受け始める。

　戦線は廃坑入り口から始まり、だんだんと鉱山滓集積場へと下がっていく。

　鉱山滓の貯まるこの場所は、ある程度の高さを持つ。人工的な高地だ。

　高所は罠を使うのに有利となる。

　兵は退くとき、攻撃を受ける矢盾を後方に倒して進み、それを回収していく。進軍する虫がゴミを踏み抜き、さまざまな罠の餌食となっていく。

　戦線は下がっているのに、損害を受けず敵を倒していく。

　戦闘ではない。まるで作業だった。

　早くも勝ちが見えてくると、如何に精鋭といえど緩みがでる。

　カイラルは部下のその緩みを瞬時に見抜く。日頃から兵たちを、自らの手で訓練で叩き潰し伸ばしていたからこそわかる。

「む、いかんな。ハンマー殿以下、巡回兵には左翼の援護の用意を願いたい」

「は、はい」

　ハンマーは巡回兵を連れ、配置についた。

　すぐさま予備兵力を待機させる。

　左翼が一時崩れても、ハンマー以下巡回兵が援護に回り持ち直すだろう。だが、何度も耐えることはできないはずだ。

「……これは、いかんなこれは」

　戦況はまだ押している。圧倒的も言える。だが、遠からず戦列が瓦解するとカイラルは踏んでいた。

　相手が悪い。罠で戦うしかないとなると、どうしても後手に回る。

　こちらに損害がなく、敵にばかり損害が出ているが、戦線はゆっくりと下がっていた。

　いずれはジリ貧だ。

　しかも、初手はかならず敵の攻撃。こちらの被害もゼロではない。

「勝っても……これは諸手を上げるような……ものではないかもしれんな」

　カイラルの目にまだ火は灯っていたが、怜悧な頭脳は早くも戦死者の数を数え始めていた。

「老いた……な」

　そう呟くカイラルの背後で、黒い影が腕を広げる――。

　　　＊　　　＊　　　＊

「と、いうわけで一通り、妄想が終わったから平気ですわよ。もう安全」

　メルセルは息絶え絶えのヨーファイネを抱きかかえて、立ち尽くすオレに安全宣言を告げた。

　ヨーファイネは母の手の中で、恍惚とした表情で気を失っている。

　内股のヨーヨーが、ときどきビクビクとしているのは何故だろう。

「悪いわねぇ、娘の寸劇(コント)に付き合わせちゃって」

「あれをコントと言うか、この人は」

　神経太いというか、頭おかしいというか。

「この子ったら、妄想始めちゃうとアク……満足するまで止まらないのよねぇ。だから煽って早いところ、オ－ガズ……満足させてあげないと終わらないのよ。もうちょっと簡単にOrgasmus……満足してくれればいいんだけど……」

「何回言い間違えてんだよ。つか最後はやたらいい発音で単語を全部言ってるじゃねーか」

「あら、やだ、私はイってないわよ」

「そういう意味じゃねぇーから！」

　オレの怒り溢れるツッコミを、メルセルは笑って受け流す。

「悪いわねぇ、私のコントに付き合わせちゃって」

「コントだったんかい！」

　オレは大敵者（アーチエネミー）の卵を床に叩きつけ、行き場のない怒りを発散した。

　たった今、大敵者の卵が一つ、コントの犠牲となった。

「ああ、くそ。こんなことなら、カイラルと一緒に鉱山滓集積場に迎撃行った方が良かったぞ。なんだこの疲れる遊撃とコントはっ！」

　地団駄を踏みざるを得ない。

　いまいましい。

　もう卵の反応もないし、寝るか？

　なんか疲れた。

　そう思って、頭オカシイ母子に背を向けた。と、何を思ったか、メルセルがオレを呼び止める。

「ところで、あなた。あのザルガラ・ポリヘドラさんよね？」

「そうだな。あの怪物だな」

　自嘲気味に答えてやる。

　出来るだけ凶悪に笑って顧みる。

　すると、メルセルはオレに深く頭を下げていた。

「……なんのつもりだ？　礼か？」

「それもありますが……。できれば、あなたに助けて欲しいのよ。お願いできるかしら？」

「あん？　もう助けただろうが？」

「いえ、わたしの夫。カイタル・カタランよ」

「英雄に助けなんていらんだろ」

「そうでもないわ。あの人でも万が一……いまの夫では、さらに危ういわ。それに兵の死は確実に増やしてしまう。わかるでしょう？」

「さあね。戦争には疎くてね」

　これは本当だ。オレは所詮、匹夫の勇がお似合いの怪物だ。一匹オオカミですらない。集団の中にいるのに、飛び出して好き勝手をする。それができないなら、大人しく縮こまる。

　そういう怪物だ。

　それを理解してるのかしてないのか。たぶん、分かっていないメルセルは、まだ頼みをオレに受けてもらおうと食い下がる。

「無論、タダとは言わないわ」

「へぇ、金か。……悪くないな」

「この娘をあなたにあげます」

「産廃じゃねーか！」

　ビクビクしてるヨーヨーをオレに差し出す鬼母の図。

「実際、末の娘だし立地的にも孤立してる辺境伯で政略婚もねぇ」

「産廃じゃねーか！」

　娘を邪魔もの扱いして差し出す鬼母の図。

「そう、わかったわ。お客さんにはまいった。私のお願い聞いてくれなかったら、この娘、ヨーファイネをあげちゃう！　もってけドロボー！」

「いくら願われても聞かねーってい……じゃねぇ！　ガチで産廃扱いかよ！」

　あぶねぇ。ひっかかるところだった。

「今の半分くらい引っかかったということで、ヨーファイネだけあげますね」

「いらねぇって言ってるだろ！　うるせーな！　カイラルのおっさんを助けに行ってやるから、その産廃は大事にゴミ箱に入れて置け！」

「あらあら」

　まったく、付き合いきれない。

　オレは二人を残し、空に飛びあがった。常時発動させている正２４胞体陣が飛行魔法の負荷を受け、キラキラと輝く。

　オレはコイツをつかってやっと空を飛べるのに、アザナは新式魔法で飛んでたな。後で解析してやろう。

　一先ず、オレは戦闘の続く鉱山滓集積場へと飛んだ。

　残していったメルセルが、ヨーヨーを抱きしめたまま何かを呟く。

「あれがツンデレってものなのね……」

　オレにはメルセルが何を言ってるのか、風を切る音で分からなかった――。

　　　＊　　　＊　　　＊

　廃坑前と鉱山滓集積場は地獄と化していた。

　オレは飛行魔法が弱まるのもそのまま、空中で茫然と戦場を見下ろす。

　とてもじゃないが、オレが降り立つ場所など、この戦場にはない。

　地獄だ！

　なぜこんなことに……。

　直視出来ない。こんな光景を、誰がマトモに見れるというのか。

　尽きることなく、無機質に次々と現れる大敵者（アーチエネミー）たち。ヤツラは恐怖ってのを持ってないのか？

　どうして、そうやって地獄に這い出てくる。もうやめろよ――。

「や、やめろ……」

　対するカタラン配下の兵と、巡回兵たち。

　見るも無残な姿で、獅子奮迅の戦いを繰り広げていた。

　吐き気を催す。

　オレは口を押えた。

「な、なんで、やめろよ、オマエら……。もうやめろぉおおおおおおーーーっ！」

　オレは無駄と知りつつ、上空からカタランとその兵たちに叫んだ。

「早く、服を着やがれぇぇええええーーーーっ！」

　全員が全裸だった。

　ハンマーも巡回兵も、カタラン辺境軍の兵も……全裸で群がる大敵者たちを、ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、ぶらん、ちぎっては投げ、きらん、ちぎっては投げとしていた。

　なにより異様なモノが、全軍の最前線にあった。

　たった一人暴れる筋肉の存在だ。

　攻撃とは思えないポーズを流れるように組み換え、背中の筋肉で、腕の筋肉で、胸の筋肉で、腿の筋肉で、新式魔法陣を描き、それを肉体強化の魔法として戦っている。

　一撃一撃がオーバキルだ。

　殴られ破裂する仲間の外骨格で、周囲の大敵者たちが薙ぎ払われていく。雑音魔法も、破裂する味方から飛び出る外骨格を防げない。

　一方、筋肉は散乱する外骨格を浴びても、微動だにしていない。

「ふははははっ！　絶好調、絶好調！　１０歳！　いや、２０歳は若返ったぞっ！　がははははっ！　このカイラル・カタラン！　ついに筋肉の真理を知ったぞ！」

「カ、カイラル……カタラン卿……なのか？　あれ？」

　確かにあの筋肉の上についてる顔は、カイラル・カタランだ。しかしあの肉体と全裸はなんだ？

　出涸（でが）らしカタランが、出しっぱなしカタランになってるぞ？

「筋肉とは漫然と鍛え、単に敵を倒すための肉体の奴隷ではない！　筋肉とは人に見せてこそ！　自由にしてこそ！　初めて筋肉は喜ぶのだ！　まさに！　自由筋肉の解、放、奴、隷！」

　大敵者たちが全裸と筋肉に薙ぎ払われていく。

　虐殺だ。

　見ていられない。

　全裸の進撃が、哀れな虫たちを駆逐していく。

　もうやめろよ、大敵者たち。早く逃げろよ。

　もうやめろよ、旧人類たち。早く服着ろよ。

　飛行魔法が徐々に消えうせ、オレは地上へと着地した。

　そのオレに、一つの黒い影が語りかける。

「ふふ。ザルガラくん。風邪をひいてこのイシャン。役に立てないと思ったが、全裸……じゃなかった、素衣原初の伝導でカタラン卿を勝利に導く事ができたぞ」

「オマエが犯人かぁああっ！」

　なぜか服を着ているイシャンに、怒号を叩き付けた。

　オレの怒号もどこ吹く風。イシャンは毛布に包まって笑っている。

　忘れたい。

　このカタランの悲劇。

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ひどいはなしだ