この行く道は明るい道

第二章 竜とエルフ

やってやるさ！

　一昨日くらいにエルフ村に来た来客は、ここから東にある「ビットル王国」という国の兵士たちであると、夕食時シャインさん宅に居たラクロさんが教えてくれた。

　俺はマラソン中だったので、運良く？　悪く？　見ていない。

　その兵士たちは既に王国へと戻るため、エルフ村から出て行ったそうだ。

　そういった事を教えてくれたラクロさんが、どうしてシャインさん宅に居るかというと、その兵士たちが求めていたのは、シャインさんだったからである。

「……なんて命知らずな」

「本当だよ。シャインが普通に頼み事を聞く訳ない……」

　ラクロさんと揃って、やれやれと肩をすくめる。

「なるほど。アキミチはまだまだ余力があって、ラクロは私と楽しい会話をしたい、という事だな」

　俺とラクロさんの前で、ニッコリと笑みを浮かべるシャインさん。

「……そんな真似が出来るだなんて、シャインさんの強さを正しく認識していないんですね。なんて命知らずな真似を」

「……いやその通りなんだよ。何しろ、シャインはこの世界最強クラスだよ？　それだけの人物を相手にして、普通に頼む事自体が間違えていると思わないかい？」

　急いで言い直す俺とラクロさん。

　シャインさんは、ふんっ！　とそっぽを向いた。

　とりあえず、今はそれで終わったようなので、立ち上がってラクロさんと話を進める。

「それで、その国の人たちが何の用件だったんですか？」

「簡単に言えば、指南役をお願い出来ませんか？　という事だよ」

「指南役？　シャインさんに？」

「ははは。無茶な、と思っていそうだけど、シャインが適任の一人なのは間違いないよ。スキルに対する造詣も深く、経験も豊富なのは間違いない。だから、その経験を語るだけでも充分な教えになるんだよ」

　言いたい事はなんとなくわかるけど……シャインさんだよ？

　勘で避けろって言った人だよ？

　寧ろ、教えられる人たちに同情してしまうんだけど。

「向こうからの要望でね。なんでも特定のスキル持ちを探しているそうで、シャインがここに居た事を喜んでいたよ……帰る頃には肩を落としていたけど。まぁ、条件を変えてまた来ると思うよ」

「え？　まさか、断ったんですか？　指南役を？」

　うそ～……だって、一国がお願いする指南役だよ？

　どう考えても好待遇でしょ？

　驚きながらシャインさんに視線を向けると、なんでもないように手を振る。

「あ？　なんで私が国に頼まれたからって、はいわかりましたと応じなきゃいけないんだ。そもそも、誰を鍛えるかは私が決める。気に入ったヤツしか相手にしたくないね」

　ですよね～。

　相手が国だろうが誰だろうが関係ないのが、シャインさんである。

「うんうん。シャインさんはそうじゃないと」

　そうだよな、と何度も頷く。

　すると、シャインさんが嬉しそうに笑みを浮かべた。

「へぇ～、随分と私の事をわかったような口を利くじゃないか。なんなら、今日は一緒に寝るか？　体の方も知る事が出来るかもしれないぞ」

「寝ている間に蹴飛ばされたり、関節極められそうだから断る」

　今極められた。

　関節を解しながら、ラクロさんに尋ねる。

「それにしても、指南役なんか求めるなんて、その国で何かあったんですかね？」

「あぁ、そういえば、アキミチは異世界から来たのだったね。ビットル王国は、守護の要だよ。現在、大陸西部にある『軍事国ネス』が攻勢に出ているのだけど、魔王軍の攻勢は大陸東部に集中している。その攻勢を押し止めているのが、ビットル王国だよ」

「え？　それって結構重要な位置付けの国ですよね？」

「そうだね。この大陸……いや、この世界の三大国の一つに数えられるよ」

「………………そんな国の指南役を断ったんですか？」

「……そういう事になるね」

　いやほんと、小市民な俺からすれば、なんてもったいない！　と思ってしまうが、当の本人であるシャインさんは、そんなの知るか、と面倒そうに俺たちを見ていた。

　そんなシャインさんに、ラクロさんがお願いする。

「今からでも遅くないから受けてくれないかな？　ビットル王国が落ちてしまうとここも危険だし、ちょっと行って鍛えてくれれば良いからさ」

「あ？　大村長だからって、私が言う事聞くと思ってんの？」

「ですよね～」

　これは困った、とラクロさんが大きく溜息を吐いた。

　色々と気苦労が絶えないのか、疲れ切っている。

「ラクロさん、一つ聞いても良いですか？」

「……なんだい？」

　憔悴しているように見えなくもないが、受け答えしてくれるようなので大丈夫だろう。

「そもそもの話ですけど、どうして指南役を求めているんですか？　守護の要で三大国って呼ばれるくらいなら、外から呼ばなくても精強な人が多く居ると思うんですけど」

「……あぁ、なんでも、予言の神によって定められた時に召喚された、この世界を救う勇者たちの指南役を探しているそうだよ。特定のスキルで探していると言っていたから、そのスキル持ちがその中に居て、その能力を更に向上させようって事だと思う」

「なるほど。予言の神によって選ばれた勇者たちの今後のために、指南役が必要って事ですか」

「……そういう事だね」

　なるほどなぁ……。

　………………。

　………………。

　………………ん？　んん？

　予言の神に選ばれた勇者たちって………………それってつまり……。

「詩夕たち！　俺の親友たちの事じゃない、それ！」

　これか！　セミナスさんが言っていた、数日ここに居ろという意味は！

｟はい、その通りです。世界を越えた際にマスターの友人たちはスキルを得る事が出来ました。ですが、与えられた力であるが故に、まだ十全に使いこなすまでには至っていません。そのため、指南する者が必要という事です｠

　それでシャインさんが必要なのか。

｟その一人です。マスターの友人たちが得たスキルは多岐に渡りますので、到底一人ではまかないきれません｠

　………………そんな中、俺は何も得なかった、と。

｟それは既に問題ではありません。私というスキルをマスターが得た以上、マスターの歩む道はウィニングロードです｠

　凄い自信満々ですね。

｟それだけの能力であると自負していますので｠

　セミナスさんを得て、そんなに日数が経っていないのにも関わらず、既に否定出来ない。

　と、今はそうじゃなくて。

　つまり、これからの詩夕たちには、シャインさんの指南が必要って事で良いの？

｟はい｠

　それだったら、もっと早くにお願いしておけば良かったんじゃない？

｟ただお願いするだけでは、そこのエルフは動きません。このタイミングで、ある程度親睦を深めたマスターが挑む事に意味があります｠

　なるほど。

　確かに、初対面の状態でシャインさんにお願いしても、断られるのは目に見えて、ちょっと待って。

　今、挑むって言った？

　どういう事？　とセミナスさんに尋ねる前に、シャインさんとラクロさんから声がかかる。

「異世界からの勇者……そういえばそうだな」

「つまり、アキミチくんの知り合いという事か」

　肯定するように頷く。

「だからシャインさん。詩夕たちにはシャインさんが必要みたいだから、ビットル王国に」

「面倒臭い。そもそも、強くなりたいなら自分たちで頑張れば良い。他人を当てにするな」

　ぐぅ。やはり、シャインさんを説得するのは難しい。

｟ですので、挑むのです。勝てば行け、と｠

　………………。

　………………それしかないの？

　というか、勝てるとは思えないんだけど？

｟マスターには私が付いています。それに、この時のために、私の存在を秘匿して頂いたのですから｠

　どうやら、それ以外に選択肢がないようである。

　セミナスさんがそう言うという事は勝算があるのだろう。

　覚悟を固めるしかない。

　俺は大きく息を吸い、吐く。

　そして、シャインさんに視線を合わせる。

「なら勝負だ！　俺は親友たちを助けたい！　そのためにはシャインさんに行って貰わないといけない！　俺が勝ったら、行って貰う！」

「……へぇ、それは面白そうだな。私に勝てると思っているのか？　それとも、何かしらの勝算があるのか………………良いだろう。その申し出、受けてやる」

　シャインさんが凶悪な笑みを浮かべた。

　ラクロさんは、早まってはいけないよ……と、俺の肩に手を置き、優しい目で見てくる。

　……早速、後悔した。