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真っ暗森

　かなり遅筆な方です。不定期更新となりますが、それでも読んでくれる方がいたら嬉しいです。

　月は雲に隠れている。鬱蒼（うっそう）とした森を、一組の男女が必死に走っていた。

　後ろからは銃口に銃剣を取り付けた、歩兵銃を持った兵隊が追ってくる。

　奴らに捕まったら縛り首か火あぶりだ。冗談じゃない。

　追われている青年は、右手に茶色のトランクケースを持ち、左手で少女の手を引いていた。

　手を引かれているのは、真っ黒なロングワンピースを着てて、ショートマント風のケープを羽織った、十歳前後の小さな女の子だ。青年に急かされて走っている少女の息はひどく乱れていた。彼女のプラチナブロンドの長い髪に、玉の汗が煌く。

　不意に背後から銃声がした。ビックリした女の子は、体が硬直した拍子に転んでしまった。

「大丈夫かフィア？」

　青年はフィアと呼んだ少女を抱き起こした。

「痛った～……グス……」

　フィアはベソをかいて膝を抱える。

「私もう走れないよ、アル」

　はあはあと激しく息を切らして、フィアは青年に愚痴をこぼした。

「バカッ、捕まったら殺されるんだぞ」

「でも……」

　そのとき後方から、追っ手たちの声が聞こえた。

「いたぞ、こっちだ。魔導士がいたぞ！」

「追え、追え！」

「捕まえろ。魔導士を捕まえたら、報奨は思いのままだ」

「奴らはデッド・オア・アライブ指定だ。手加減する必要はないぞ」

「殺せぇ！」

　フィアは兵隊たちの言葉を聞いて蒼褪めた。

「くそ、仕方ない。フィア……」

　アルという青年はフィアにトランクケースを渡した。

「それを持って、静かにしてろ」

　アルが両手に魔力を溜めて地面に触れると、フィアの周りから何本かの木の芽が生えてきた。木の芽は夜空に向かって、みるみるうちに伸びていく。やがてそれらはフィアの体を包みながら繋がっていき、ついには一本の巨木になった。フィアは巨木の洞（うろ）の中にいるような状態になっていた。

「そこから動くなよ」

　そう言付けると、アルは密林の闇の中へ消えていった。

「アル……」

　フィアはアルの後を追おうとした。が、兵隊たちの持つ松明の灯りが、近付いてくるのが見えたので思い止まった。

　仕方なく洞の中で、預かったトランクケースを抱えながら小さくうずくまる。息を殺していると、すぐ隣を兵隊が何も気づかずに通り過ぎていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　四人の緑色の軍服を着た兵隊たちは、魔導士たちを見失った。

「何処へ行った？」

「わからん」

「くそっ、魔導士め……」

　そこで兵隊の一人が何かに足をとられた気がした。足元を見ると、自分の両足が足首まで地面に埋まっている。

　さらにそこから一気に地中へと引きずり込まれていった。

「う、うわああぁぁぁ……」

　仲間の兵隊が手を掴んで助けようとしたが遅かった。その兵隊は地中深くに飲まれて消えた。彼を飲み込んだ後の地表には、すでに何の痕跡もない。

「な、何だこれは？」

「魔法だ……」

「これが魔導士を処刑しなければならない理由か……」

「気をつけろ、近くにいるぞ」

　残った三人の兵隊たちは動揺した。

　すると今度は、樹木の蔦が蛇のような動きで、別の兵隊に絡みついてきた。そのまま横の木に縛りつけると、徐々に頚動脈を締め上げていく。

　他の二人の兵隊は、彼が苦しみながら絞殺されていく様子を、嫌というほど見せるけられた。兵隊は泡を吹き、眼を充血させて死んでいった。

　二人の兵隊は言葉を失い、森は不気味な静けさに包まれる。

　やがて兵隊の絞殺死体を縛っている木の後ろから、おもむろに魔導士が、松明の灯りの中にその姿を現した。

　痩身の男で、フードのついた茶色いレザーコートを着ている。フードを目深に被っているため、松明の灯りだけでは表情がよく伺えない。

　だが、フードの下から覗く、狼のように鋭い銀色の瞳がやけに印象的だ。

　そして腰には美しい装飾を施した一本の剣（つるぎ）を提げている。

　魔導士は、死んだ兵隊の歩兵銃をゆるりと拾い上げた。

　それを見た兵隊が、気合と共に自身の銃剣のついた歩兵銃を振るった。銃剣は魔導士の顔面を串刺しにした。かのように見えたが、被っているフードをわずかに引き裂いただけだった。

　銃剣を避けた魔導士は、自分の提げている剣は使わず、拾った歩兵銃の銃剣の切っ先で兵隊の首を軽く引っ掛けた。

　頚動脈が斬られ、首筋から鮮血が噴き出す。兵隊は首を押さえながら仲間を見つめた。その眼は助けてくれとすがっている。が無情にも、出血多量で彼もまたあえなく絶命した。

「あと……一人……、お前だけか」

　最後の一人となった兵隊はそこで、魔導士のフードが外れ、松明の灯りの下にその素顔が露わになっていることに気付いた。ブラウン色のショートヘア。歳はおそらく二十歳前後。そして、たった今目撃したような、容易に人の命を奪える人間とは思えない程の優男だ。

　魔導士は静かに彼を見つめた。

　魔導士の顔が整っていることが、逆に恐怖心を煽る。

　兵隊は恐ろしさのあまり、松明も歩兵銃も放り出して逃げ出した。

　灯りを失い、何も見えなくなった暗闇の中の逃走。自分が何処に向かい、何処を走って逃げているのか、彼自身にもわからなかった。

「悪いが、顔を見られたんで逃がすわけにはいかないな」

　魔導士は足元に落ちた松明の炎を魔力で操った。炎は魔導士の手の平の上に集まり、さらに激しく熱を帯びて燃え出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　雲が移ろい、半月が森を照らし出した。

　フィアは親指を吸いながら、洞の中でじっとアルを待っていた。兵隊たちがいなくなってから随分時間が経つ。それでもアルはまだ戻ってこない。もしかして捕まってしまったのだろうか？

　そう思ったらいてもたってもいられなかった。

　洞を抜け出して、アルを捜し始めた。

「アル？　アルー！　何処ー？　ぐずっ……」

　フィアはトランクケースを抱え、ベソをかきながら、夜中の森をさ迷い歩いた。

「アルー？　ねえ、何処なのー？　……きゃあっ！」

　突然何かに躓いて、フィアは転んだ。

　何に躓いたのだろうかと手探りすると、妙に生温かく、柔らかいものを掴んだ。これはもしかして……

「ひっ、人……？　……うっ……ううっ……」

　フィアは恐怖のあまり泣き出した。

　その瞬間、少女は背後から何者かに口を塞がれた。

「んーーっ」

　フィアは心の中で「アル、助けて！」と何度も叫びながらもがいた。

　すると相手はフィアの耳元で告げた。

「俺だ、フィア」

「アル！？」

　フィアはアルの首筋にしがみついた。

　アルもフィアのか細い背中を抱きしめた。

「まったくこのじゃじゃ馬め、どうして待たずに動いたんだ。捜したぞ。しかも大声出して……。カルタゴ兵に見つかるだろ」

「だって怖かったんだもん。アルどっかに行っちゃって。これ何？　誰か倒れてるよ」

　アルはそれをフィアに見せないようにした。

「切り株だろ」

「柔らかかったよ？」

「カルタゴにはそういう切り株もあるんだよ。ほら、おぶってやる」

　アルはフィアを背負い、トランクケースを持つと、薄明かりの樹林を歩き始めた。

　アルは歩きながら背中のフィアに言った。

「なあフィア、前にも言ったが、俺はこれからカルタゴへ大事な仕事をしに行くんだ。ネミディアのための重要な仕事だ。フィアにも力を貸してもらいたいんだけど、いいよな？」

「……うん、いいよ。私、アルのためだったら何でもするもん」

「そうか、ありがとう……」

「ね～えアル、私のこと愛してるぅ？」

　フィアは急に舌ったらずな猫なで声で訊いてきた。

「あのさあ、お前そういうこといったいいつも何処で覚えてくるんだ？」

「いいからぁ。愛してるぅ？　愛してるって言ってくれなきゃ、力貸してあげないっ」

「やれやれ……。ああ、この世界で一番大切な女の子だよ」

「んふっ、嬉しい。私も。私はアルだけのモノよ」

　フィアはアルの首筋にかじりついて、その首筋の匂いを嗅いだ。

　精力溢れる大人の男の匂いだ。タフで頼りがいがあって、常に危険を伴う男の匂い。危うくて刹那的で刺激的な甘い匂いにフィアはクラクラした。

　でも今日は、いつものアルからは感じない、別の臭いが混じっていた。

　すえた鉄錆のような臭いと、髪が焦げるような臭いだ。そっちの臭いにはあまりいい感じがしない。

　そこでアルはフィアに訊ねた。

「フィア……お前ひょっとして少し胸が膨らんできた？」

「や～、アルのえっち～。今夜は優しくしてね、キャハッ！」

「お前、それ絶対意味分かってないで言っているだろ？」

　子育てに疲弊したアルの溜息が洩れた。

　二人が去った後の地面には、顔を焼かれた無残なカルタゴ兵の屍が転がっていた。