王都を追われた土魔法使い、辺境を開拓せんとす

第8話 王都からの使者

「アメリアァァァッ！！」

　城門（自動開閉式・強化コンクリート製）の前で、その男は絶叫した。

　王太子ジェラルド殿下。

　かつて私を婚約破棄し、ゴミのように捨てた国の次期指導者。

　その姿は、あまりにも変わり果てていた。

　金色の髪は脂ぎってペタッとし、目の下には濃いクマ。

　何より衝撃的だったのは、彼が纏う空気――物理的な意味での「臭気」だ。香水を浴びるようにふりかけているが、その奥から漂う下水の臭いは隠せていない。

「……随分とお疲れのようですね、殿下」

　私は城壁の上から、冷ややかに見下ろした。

　隣にはジルベール様が並び立ち、眼下の近衛騎士団（約百名）を氷のような目で見据えている。

「うるさい！　降りてこい！　今すぐ王都へ戻るんだ！」

　殿下は馬から降り、地団駄を踏んだ。

　その必死さは、愛しい恋人を迎えに来たというより、溺れる者が藁を掴むそれに近い。

「王都は今、地獄だ！　排水溝からは汚泥が逆流し、道は汚物まみれ！　城のトイレは流れず、夜会どころか食事すら喉を通らない悪臭が充満しているんだぞ！」

　うわぁ。

　想像しただけで胃が縮む。衛生管理（サニテーション）の敗北だ。

「聖女リリィは何をしているのですか？　彼女の『奇跡』で浄化すればよろしいのでは？」

　私が尋ねると、殿下の顔が歪んだ。

「やったさ！　リリィに祈らせた！　だが、あいつの魔法は光るだけだ！　汚物は光っても消えないんだよッ！」

　名言が出た。

　そう、有機物は物理的に分解・運搬しなければ消えない。キラキラしたエフェクトで誤魔化せるのは、国民の目だけだ。

「つまり、私の作った下水道システムのメンテナンスができず、詰まらせたということですね。自業自得（インガオホー）です」

「黙れッ！　貴様だろ！　貴様が去り際に呪いをかけたんだろう！？」

　殿下は指を突きつけ、血走った目で喚いた。

「そうでなければ説明がつかん！　貴様がいなくなった途端に、城壁にヒビが入り、地下水が濁り、王宮の床が抜け落ちるなどあり得ない！」

「あり得ますよ。物理的に」

　私はため息をついた。

「殿下。この国は砂上の楼閣なんです。地盤沈下が進む埋立地の上に、重たい石造りの城を建てている。私が毎日、地下に潜って地盤改良（グラウト注入）をし、配管のつまりを魔法で押し流していたから保っていただけです」

　それは、誰にも言わずに行っていた私の日課（趣味）だった。

　褒められたかったわけではない。ただ、自分の住む家が傾くのが許せなかっただけだ。

「それを『薄汚い土魔法』と嘲り、追放したのは貴方ですよ」

「ぐっ……」

「今さら戻れと言われても困ります。私はここでの暮らしが気に入っていますから」

　私は背後に広がる領地を振り返った。

　整備された道路。湯煙の上がる温泉街。温室で実る野菜。

　そして、私を信頼してくれる領民と、隣にいる愛しい人。

　腐敗した王都に戻る理由など、欠片もない。

「ことわる」

　私が短く告げると、殿下は呆然とし、やがて顔を真っ赤にして激昂した。

「……ことわる、だと？　王族の命令だぞ！　貴様ごとき罪人に拒否権などあると思っているのか！」

　彼は腰の剣を抜き、背後の近衛騎士たちに合図を送った。

「やれ！　その女を捕らえろ！　抵抗するなら手足を折っても構わん！　生きて魔法が使えればそれでいい！」

　最低だ。

　やはりこの男は、私を人間ではなく「便利な道具（メンテナンス・ツール）」としか見ていない。

「御意！」

　近衛騎士たちが一斉に抜剣し、城門へと殺到しようとする。

　私が迎撃の魔法（泥沼化）を準備しようとした、その時。

　ヒュオッ――！

　風を切る音と共に、何か黒い影が城壁から飛び降りた。

　ドォォォン！！

　地面が爆ぜるような着地音。

　土煙の中から現れたのは、一人の男。

「……俺の領地で、俺の婚約者に、何をすると言った？」

　ジルベール様だ。

　彼はたった一人で、百人の騎士たちの前に立ちはだかっていた。

　その手には、愛用の大剣が握られている。

「ひっ……へ、辺境伯……！」

　先頭にいた騎士が足を止める。

　ジルベール様の全身から放たれる殺気は、先日の魔物スタンピードの時よりも濃密で、冷たかった。

　まさに「氷の辺境伯」。絶対零度の怒り。

「貴様……王族に剣を向ける気か！　反逆罪だぞ！」

　殿下が震える声で叫ぶ。

　しかし、ジルベール様は一歩も引かず、静かに告げた。

「アメリアは俺の未来の妻だ。彼女の髪一本でも傷つけようとするなら、たとえ王太子であろうと斬る」

　冗談ではない。本気（マジ）の目だ。

「それに、反逆？　笑わせるな」

　ジルベール様は大剣を片手で軽々と振り回し、切っ先を殿下の鼻先に突きつけた。

「国民の生活を守れず、汚物にまみれた玉座にしがみつく無能な王族になど、従う義理はない。……帰りたければ、今すぐ消えろ。さもなくば、この剣の錆にする」

「ひぃぃっ！！」

　殿下が腰を抜かして尻餅をつく。

　近衛騎士たちも、国最強の武人であるジルベール様の気迫に押され、ジリジリと後退していく。勝負になっていない。

　私は城壁の上から、その背中を見つめ、胸が熱くなった。

（ああ、やっぱり……）

　この人は、最強の構造体だ。

　物理的な強さだけじゃない。信念という名の基礎（ファウンデーション）が揺るがない。

　私が人生をかけて「補強」し続ける価値のある男だ。

「……帰りなさい、ジェラルド」

　私は冷たく言い放った。

「貴方の国はもう腐っています。物理的にも、倫理的にも。……二度と私たちの前に顔を見せないでください」

　殿下は屈辱に顔を歪めながらも、ジルベール様の剣に怯え、這うようにして馬車へ逃げ込んだ。

「お、覚えてろよ！　このまま済むと思うな！　国軍を総動員して、この領地ごと踏み潰してやる！」

　捨て台詞を残し、王太子軍は逃げるように去っていった。

　惨めな敗走だ。

　ジルベール様は剣を収め、ふぅと息を吐いて私を見上げた。

　いつもの、少し困ったような優しい笑顔に戻って。

「……派手に喧嘩を売ってしまったな」

「いいえ。最高の啖呵でした」

　私は城壁から身を乗り出し、彼に微笑みかけた。

「でも、これで完全に敵対関係ですね。……向こうは国軍を動員するかもしれません」

「望むところだ。……それに、俺たちには最強の軍師（アメリア）がいる」

「はい。地形ごと埋めて差し上げます」

　私たちが視線を交わし、信頼を確認し合った――その瞬間だった。

　私のポケットに入れていた通信用魔石（自作）が、ビービーと警告音を鳴らし始めた。

　これは、王都に残してきた私の「隠し監視カメラ（ゴーレム）」からの緊急信号だ。

『……警告。警告。王都地下、崩壊開始。大規模な地盤沈下が予測されます』

　あ。

　言わんこっちゃない。

　王都の寿命、ここに来て尽きたようです。