王都を追われた土魔法使い、辺境を開拓せんとす

第5話 勘違いされる「国造りの女神」

「……あー、やっぱりこれ、すごい熱量ですね」

　私は、テーブルの上に置かれた赤い宝石を火箸でつついた。

　拳大の大きさしかないその石は、ゆらゆらと陽炎を立たせ、周囲の空気を灼熱に変えている。私の執務室（リフォーム済み）の窓ガラスが割れたのは、この急激な温度差による熱割れだった。

「『あー、やっぱり』ではない！　アメリア、貴様わかっているのか！？　それは『火竜の心臓（ドラゴンハート）』だぞ！？」

　ジルベール様が、珍しく声を荒らげていた。

　彼は頭を抱え、信じられないものを見る目で私と石を交互に見ている。

「伝説級の魔道具素材だ。市場に出せば城が三つ建つ。王家の宝物庫にだって、これより小さな欠片しかないはずだ。なんでそんなものが、そこの温泉掘削現場から出てくるんだ……！」

「地層的に、昔ここは火山の火口だったのかもしれませんね」

　私は冷静に分析した。

　城が三つ建つ？　ふうん、すごい。

　でも、換金するには王都の市場に行かなければならないし、そんなことをすれば間違いなく王家に没収される。

　ならば、使い道は一つだ。

「ちょうどいい熱源（ボイラー）が手に入りました」

「ボイラー？」

「はい。この領地の弱点は『寒さ』で農作物が育たないこと。ですが、この石の熱を循環させれば、真冬でも春野菜が作れます」

　私は窓の外、荒涼とした荒れ地を指差した。

「作りましょう、全天候型・温室栽培農場（ビニールハウス）を」

　◆

　私の辞書に「不可能」の文字はない。あるのは「工期」と「予算」だけだ。

　今回は材料費ゼロ（現地調達）なので、実質やり放題である。

　私は城の裏手の広大な更地に立った。

「まずは、農業用水路の整備から！」

　土魔法で地面を隆起させ、川から水を引くための水路（カナル）を作る。

　水漏れを防ぐために内側をセラミック化し、等間隔に水門を設置。

「次は、防風壁（ウインドブレイク）！」

　北風を遮るため、高さ五メートルの石壁を屏風状に展開。

　さらに、透明度の高い石英質の砂を熱で溶解・板状に加工し、巨大なガラスのドーム建設。

「仕上げに、中央に『火竜の心臓』を設置して、熱交換パイプを地中に這わせれば……」

　完成。

　外は吹雪でも、ドーム内は常に気温二十五度の常春パラダイス。

「……できた」

　私が額の汗を拭うと、背後で見ていた農民たちが、ポカンと口を開けていた。

　鍬（くわ）を取り落としている者もいる。

「さあ皆さん！　これでトマトもキュウリも育て放題ですよ！　二期作も夢じゃありません！」

　私が振り返って満面の笑みで告げると、農民たちは一斉に地面に平伏した。

「おお……女神様……豊穣の女神アメリア様……！」

「冬に種が蒔けるなんて……こんな奇跡が……！」

「アメリア様万歳！　ヴァルシュタイン領万歳！」

　拝まれた。

　違うんです、私はただ、シミュレーションゲーム感覚で「食料自給率ゲージ」を緑色にしたかっただけなんです。神格化しないでください。

　けれど、そんなお祭り騒ぎの中、一人だけ顔色の悪い人物がいた。

「…………」

　ジルベール様だ。

　彼は完成した巨大温室を見上げ、幽鬼のように立ち尽くしていた。

　目の下のクマが濃い。頬もこけている気がする。

「ジルベール様？　顔色が優れませんが」

「……いや。貴様が数時間で……国の食料事情を解決してしまったのを見て……少し、目眩が」

　彼はふらりとよろめいた。

　慌てて私が支える。重い。熱い。

　筋肉の鎧に隠れているが、体は悲鳴を上げているようだった。

「働きすぎです！　最後にちゃんと寝たのはいつですか？」

「……三日前か？　貴様が次々と規格外のものを生み出すから、その対応と警備計画、王都への隠蔽工作で寝る暇がないんだ……」

　あ。

　私のせいだった。

　良かれと思ってインフラを整えていたが、その管理をする領主（管理者）のキャパシティを考慮していなかった。これではブラック企業の現場監督と同じだ。

「申し訳ありません……。私が張り切りすぎました」

「いや、いいんだ。領民のためだ。俺の身など……」

「よくありません！」

　私は彼の腕を強引に引き、城へと歩き出した。

「ジルベール様、緊急メンテナンスを行います」

「メンテ？　どこか壊れたのか？」

「ええ、貴方自身です。……寝室へ案内してください」

　◆

　案内されたジルベール様の寝室は、予想通りひどいものだった。

　執務室と同様に寒く、ベッドはせんべい布団のように硬い。枕に至っては、木の塊に布を巻いただけのような代物だ。

　これでは疲れが取れるはずがない。睡眠の質（クオリティ）は、仕事の質（パフォーマンス）に直結するのに。

「ここで寝ていたんですか？　拷問部屋ではなくて？」

「戦場に比べれば天国だぞ」

　武人の感覚、恐るべし。

　私は彼を椅子に座らせ、すぐに「改修工事」に取り掛かった。

「まず遮光！　朝日が眩しいと熟睡できません！」

　土魔法で窓枠を改良し、分厚い遮光カーテン（に見える柔軟な石板）を設置。

「次、防音！　廊下の足音をシャットアウト！」

　壁に空気層を作り、断熱と防音を兼ねた二重構造に。

「そして最重要項目、寝具（ベッド）！」

　私は廊下で待機させていたスライム入りの壺を持ってきた。

　浄化槽に使いきれなかった余りのスライムたちだ。

「『形状加工（フォーミング）』！」

　私はスライムの核を取り除き（無害化）、そのプニプニした体を細かく発泡させる。

　魔法で空気を含ませ、弾力を調整。

　イメージするのは、前世で憧れていた高級ブランドの「低反発ウレタンマットレス」。

　出来上がったのは、体圧を完璧に分散し、雲の上にいるような寝心地を提供する、特製スライム・マットレスだ。

「さあ、寝てください」

「……これがベッドか？　生き物じゃないのか？」

「いいから！　一度横になればわかります！」

　私は躊躇する彼を半ば無理やり押し倒した。

　ジルベール様の巨体が、ふわりとマットレスに沈み込む。

「……！」

　彼の目が大きく見開かれた。

　背中を包み込むような柔らかさ。しかし沈み込みすぎず、適度な反発力で体を支える安定感。

「なんだ、これは……体が、浮いているようだ……」

「人間工学に基づいた設計です。さあ、そのまま目を閉じて」

　私は布団（中綿に空気層を含ませた保温仕様）を彼の方まで引き上げた。

　ジルベール様は抵抗しようとしたが、睡魔には勝てなかったらしい。

　数秒もしないうちに、彼の呼吸は深く、規則正しいものに変わった。

　◆

　翌朝。

　小鳥のさえずりで目が覚めた。

　私は様子を見るために、ジルベール様の寝室へと向かった。

　もう日は高く昇っている。いつもなら夜明け前から鍛錬をしている彼にしては珍しい。

　そっとドアを開ける。

　遮光カーテンの隙間から、一筋の光が差し込んでいた。

「……ん……」

　ベッドの上で、ジルベール様が身じろぎした。

　そして、ゆっくりと目を開ける。

　彼は天井を見つめ、自分がどこにいるのか確認するように瞬きをし、それから――。

　ふわり、と笑った。

　いつもの眉間のシワがない。

　殺気立った威圧感もない。

　ただ、よく眠れた子供のような、無防備で穏やかな、心からの笑顔。

「……よく寝た……」

　その独り言と共にこぼれた微笑みは、窓から差し込む朝日よりも眩しかった。

　ドキン。

　私の心臓が、変な音を立てた。

　熱い。執務室の窓ガラスのように、私が熱割れを起こしそうだ。

　やだ、何この人。

　笑うと反則級に格好いいじゃないですか。

「……あ、アメリアか？」

　私の気配に気づき、ジルベール様が体を起こす。

　寝癖がついている。かわいい。

　彼は私がいることに気づくと、慌てて取り繕おうとしたが、その表情はまだ緩みっぱなしだった。

「すまない、寝過ごした……。こんなに深く眠ったのは、子供の頃以来だ」

「……そ、それは良かったです。機能テストは合格ですね」

　私は顔が赤くなるのを隠すように、早口で言った。

「その笑顔が報酬ということで、手を打ちます」

「笑顔？　俺が笑っていたか？」

「はい。すごく……その、いい顔でしたよ」

　私がボソリと言うと、ジルベール様も耳まで赤くして、口元を手で覆った。

　沈黙。

　けれど、それは気まずいものではなく、甘く温かい空気が流れる沈黙だった。

　インフラも整った。食料も確保した。領主様の体力も回復させた。

　順風満帆だ。

　……そう、この時は思っていたのだ。

　まさか、私の掘り当てた「温泉」が、王都の貴族たちを引き寄せる「甘い蜜」になるとは、まだ知らずに。