王都を追われた土魔法使い、辺境を開拓せんとす

第4話 上下水道革命と、王都の異変

「……臭いますね」

　私がハンカチで鼻を覆うと、隣を歩くジルベール様が気まずそうに視線を逸らした。

「すまない。下町（ダウンタウン）は排水設備が整っていないんだ。冬は凍結して誤魔化せているが、少し暖かくなるとこの有様だ」

　執務室のリフォーム（断熱・床暖房完備）を終えた私は、次なる現場視察のために城下町へ降りていた。

　そこで直面したのは、鼻が曲がりそうな悪臭と、絶望的な光景だった。

　道の端には汚水が溢れ、泥と混じって淀んでいる。

　井戸には長い行列ができているが、汲み上げられる水は茶色く濁っていた。

　子供たちは裸足で汚泥の中を走り回り、大人たちは疲れ切った顔でその日暮らしの水を運んでいる。

「これでは、疫病が発生するのは時間の問題です」

　私は眉をひそめた。

　土木屋として、看過できないレベルだ。

　衣食住の「住」において、最も優先すべきは屋根ではない。「水」と「排泄」の管理だ。これが崩れれば文明は死ぬ。

「井戸を掘り直す予算もなくてな……。とりあえず、騎士団に水を運ばせているが」

「対処療法ですね。根本解決しましょう」

　私は腕まくりをした。

　やるべきことは明確だ。

「上下水道の完全整備。および、スライム式浄化槽（バイオプラント）の設置です」

「……なんだそれは？」

　◆

　工事は、領民たちの悲鳴から始まった。

「ひぃぃっ！　魔法使いだ！　土魔法の魔女だ！」

「地面が揺れてるぞ！　俺たちを生き埋めにする気か！？」

　私が広場の中央で地面に手を突き刺すと、遠巻きに見ていた人々がパニックになった。

　無理もない。貴族の令嬢が、いきなりド派手な地鳴りを起こしているのだから。

　私は構わず、脳内の設計図（CADデータ）を展開する。

（対象エリア、城下町全域）

（第一工程、地下五メートルに上水道本管を敷設。第二工程、地下三メートルに下水道管を敷設）

　今回のポイントは「勾配」だ。

　水は高いところから低いところへ流れる。この街は緩やかな傾斜地にあるため、自然流下を利用できる。

「『配管生成（パイピング）』！」

　ズゴゴゴゴ……！

　地面の下を、私がイメージした土のチューブが蛇のように走る。

　ただの土ではない。魔力でケイ素成分を結晶化させ、内面をガラスのようにツルツルに加工した「陶管」だ。これなら汚物が詰まることもないし、水漏れもしない。

「ジルベール様、あちらの木箱をお願いします！」

「あ、ああ。これか？」

　ジルベール様が、事前に森で捕獲しておいた「あるもの」が入った箱を持ってくる。

　中身は、プルプルと震える緑色のゼリー状生物。

　下級魔物、グリーンスライムだ。

　箱を開けた瞬間、ジルベール様が反射的に剣の柄に手をかけた。

「アメリア、下がれ！　魔物だ！」

「斬っちゃダメです！　彼らは大事な従業員（スタッフ）なんですから！」

「従業員……？　この粘液質の塊がか？」

　私はスライムをのぞき込んだ。

　彼らは雑食性で、特に腐敗した有機物を好んで分解する性質がある。王都では駆除対象だが、私にとっては最高のエコシステムだ。

「彼らを下水道の終末処理場に住まわせます。流れてきた汚水をスライムたちが食べて分解し、綺麗な水に戻して川へ返す。これぞ『スライム活性汚泥法』です！」

　私は巨大な地下空洞（浄化槽）を作り、そこにスライムたちを投入した。

　彼らは新居が気に入ったのか、嬉しそうにポヨンポヨンと跳ねている。可愛い。

「よし、インフラ（配管）は繋がりました。あとは水源ですが……」

　私は街の背後にそびえる岩山を見上げた。

　あそこには綺麗な雪解け水が流れる地下水脈があるはずだ。

「『掘削（ボーリング）』！」

　ドシュッ！！

　岩山の中腹から、間欠泉のように水が噴き出した。

　それを空中でキャッチし、土魔法で作った「高架水槽（給水塔）」へと誘導する。

　高さ二十メートルの塔から落ちる水圧を利用すれば、電力なしでも各家庭の蛇口から水が出る。

「さあ、通水テストです！」

　私が広場に設置した公共の水飲み場の蛇口（石製）をひねる。

　シュゴォォ……ボコッ。

　最初は空気の抜ける音がして、次に。

　ジャーーーーーッ！

　勢いよく、透明で冷たい水がほとばしった。

　泥水ではない。クリスタルのように澄んだ水だ。

「……水だ」

「おい見ろよ、透き通ってるぞ！」

　恐る恐る近づいてきた子供の一人が、指先で水に触れ、そして口に含んだ。

　その目が大きく見開かれる。

「あめぇ！　母ちゃん、この水、甘くて冷てぇよ！」

　その声を合図に、人々が殺到した。

　我先にと水を汲み、顔を洗い、そして飲み干す。

　あちこちで「うまい」「生き返る」という歓声が上がり、泣き出す老人までいた。

　領民たちは、水に濡れるのも構わず、私に向かって平伏し始めた。

「あ、ありがとうございます……！」

「魔法使い様……いや、水の女神様だ！」

「バンザイ！　辺境伯様、アメリア様、バンザイ！」

　土魔法を怖がっていた彼らが、今は泥だらけになって感謝を叫んでいる。

　私は照れくさくなって、頬をかいた。

「大げさですね。ただの水道工事ですのに」

「……大げさなものか」

　ジルベール様が、私の肩に大きな手を置いた。

　彼もまた、蛇口から出る水を見つめている。その横顔は、いつになく優しかった。

「水は命だ。貴様は今日、この領地の寿命を百年延ばしたんだ。……誇っていい」

「ジルベール様……」

　褒められた。

　王都では「泥臭い」と罵られたこの手で、何かを守れたのだろうか。

　胸の奥が、床暖房よりも温かくなった気がした。

　◆

　その日の夕方。

　工事の成功を祝って、ささやかな宴が開かれた。

　そこへ、一台の馬車が転がり込むように到着した。

「た、助かったぁ……ここは天国か！？」

　馬車から降りてきたのは、小太りの行商人だった。

　彼は広場の噴水を見るなり駆け寄り、ガブガブと水を飲んだ。

「どうしました？　まるで砂漠から来たみたいですね」

　私が声をかけると、商人は青ざめた顔で振り返った。

「砂漠の方がマシですよ！　俺は王都から逃げてきたんですがね……あそこは今、地獄ですよ」

「地獄？」

「ええ。数日前から、急に街中の排水溝が詰まって逆流し始めたんです。下水が溢れて、道はクソまみれ。貴族街の屋敷でもトイレが流れなくなって、パニックになってまさぁ！」

　商人の言葉に、私は「あちゃー」と天を仰いだ。

　やっぱり。

　王都の下水道は勾配が緩く、定期的に私が土魔法で圧力をかけて押し流さないと、すぐに堆積物が詰まる構造なのだ。

「おまけに、王城の壁にヒビが入ったとかで、大騒ぎですよ。聖女様が祈祷してるらしいですが、一向に直らないそうで……」

　それも知っている。

　あそこの地盤は弱い。私が毎週、地下から基礎を締め固めていたから保っていただけだ。

「へぇ……それは大変ですね（棒読み）」

　私は冷めた紅茶を啜った。

　ジルベール様が呆れたように私を見る。

「……アメリア。貴様、王都で一体何をしていたんだ？」

「何も？　ただの『地味な土魔法使い』ですよ。今はもう、無関係な他人事ですけどね」

　私はニッコリと微笑んだ。

　ざまぁみろ、なんて品のないことは言わない。

　ただ、物理法則は嘘をつかないというだけのことだ。メンテナンスを軽視した組織は滅びる。それは国家も建物も同じこと。

　さあ、王都が汚物（自業自得）に沈んでいく間に、私たちはこの街をもっとピカピカに磨き上げましょうか！