8 休庁日前夜
リューネブルク侯国の旧ローゼンタール邸、広間の片隅。
厚いカーテンの向こうでは、侯国の街灯が遠くに揺れている。
エドワード、アウレリウス、クレメンスの三人は、小ぶりの丸テーブルを囲み、侯国産の葡萄酒を傾けていた。給仕はクラウスが手配した地元産のチーズと魚のフライ、オットー特製の香草ソーセージが盛られた皿を次々と運んでいく。
◇◇◇
エドワードが、グラスを指先でくるりと回しながら、ぽつりと言った。
「この国は、本当に先進的だね。法務庁舎でのやり取りを見ていると、まるで一つの大きな商会みたいに効率的だ。僕たちが学ぶことは多いよ」
クレメンスが口元に微笑を浮かべ、魚のフライを一口。
「ええ。お二人が法務庁舎におられる間、私は港湾の貿易商会に顔を出していましたが、こちらも実に合理的です。港湾証書の発行一つとっても、王国の三分の一の手続きで済んでしまう」
「羨ましいくらいだな」アウレリウスが低く呟く。
◇◇◇
しばし杯を傾けた後、エドワードはふと思い出したように切り出した。
「そういえば、マクシミリアン兄上の婚約者が決まりそうなんだ。僕の婚約者はどうなるんだろう？ おばあさまが候補を選んで、コンスタンティン兄上が決めてるらしいけど……なぜ僕に選ばせてくれないんだろう？」
「エド」アウレリウスが、やれやれと肩を竦める。
「候補者を見たところで、君にわかるのか？」
「え？」
「君、女性と関わったことなんてほとんどないだろう。乳母である僕の母上と、前王太后、前正妃殿下、前側妃殿下、姉であるオクタヴィア殿下くらいじゃないのか？」
「…………」
実際、冷遇されていたエドワードは緑の離宮に長らく幽閉され、その後は忙しさに追われ、舞踏会にもほとんど出ぬままここまで来てしまった。
「アウルだって同じだろ！」
「……まあ、そうだけど」
壁際に控えていたフランツが、「おかわいそぅ……」と小声で呟く。クレメンスはそっと唇に指を当てフランツを制する。壁際のカールは笑いを堪えきれなかった。
重い空気を変えようと、クレメンスが話題を変えた。
「ところで、アウル様はオクタヴィア殿下への贈り物は何にされたのです？」
「えっ！？」アウレリウスの声が裏返る。
「こちらに来て十日近く経ちましたし、手紙も何通かいただいてますよね？ お返事と一緒に、贈り物をすでにお送りになったのかと」
「…………忘れてた」
クレメンスが椅子をがたんと鳴らして立ち上がった。
「明日！ 幸いにも休庁日です！ 早急に選びに参りましょう！ よろしいですね！？」
「……はい」
エドワードがぼそりと呟く。
「姉上かわいそう……」
フランツも続いた。
「本当におかわいそぅ……」
カールは腹を抱えて笑っていた。
