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47 森の奥へ

　アウレリウスは息を呑んだ。

　ローブの人物が一歩、廃墟の影に足を踏み入れる――その瞬間、空気がぐにゃりと歪んだ。

　まるで世界そのものが捻じ曲がったかのような感覚に、アウレリウスは吐き気を堪えながら歯を食いしばる。

「お待ちを……！」

　必死で声を張る。

　だが、ローブの人物は悠然と歩いているようにしか見えないのに、全力で走らなければ置いていかれそうだった。

　木々の影がねじれ、地平線が崩れ、森が異様な静寂に沈んでいく。

　汗が首筋を伝い落ちても、アウレリウスは止まらなかった。

「オクタヴィア殿下……！」

　彼の胸にあるのは恐怖ではない。必死の祈りだった。

◇◇◇

　一方で、彼が突然森から消えたことで、騎士たちは騒然となった。

「アウレリウス様が……いない！？」

　斥候が必死に周囲を駆け回る。ギルベルトとカールもすぐさま捜索に乗り出したが、影も形もない。

　夕日が森を赤く染め、ついに夜が迫る頃――ギルベルトは歯を食いしばり、撤退の判断を下す。

「旧ローゼンタール邸に戻る。報告だ」

　その声には、彼自身の焦りと悔しさが滲んでいた。

◇◇◇

旧ローゼンタール邸。

　緊張した面持ちのギルベルトが、跪いて報告する。

「――申し訳ございません。アウレリウス殿を……見失いました」

　エドワードの瞳が大きく見開かれ、次の瞬間、彼の手がギルベルトの頬を打った。

「僕も捜索に出る！！」

「それはなりません！　殿下！」

「誰か、鎧を持て！　僕は行くと言っている！！」

「殿下！！　おやめください殿下！！」

　邸内は大混乱に陥り、使用人たちも次々と駆け回る。

　エドワードの目は怒りと焦燥で真っ赤に燃えていた。