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40 急報

作戦本部 ― 急報

　リューネブルク侯国の作戦本部。

　夜半の緊張はさらに増していた。

　制圧完了の知らせが届くやいなや、エドワードは立ち上がりかけた。だが次の報告が彼を凍りつかせた。

「……姉上がいない……？」

　伝令の兵士は鎧の肩で息を切らし、顔色を真っ青にして頷いた。

「敵兵は完全に制圧しました。しかし、殿下は……現場にいらっしゃいませんでした。帝国兵たちですら、連れ去られた経緯を知らぬようです！」

　部屋の空気が一瞬にして重くなった。

◇◇◇

　ジークリート団長は静かに地図の上に手を置き、低い声で言った。

「殿下を連れ去ったのは……別の部隊か。帝国の中でも、何か食い違いが起きているのかもしれん」

　エミール副官は扇をひらりと開き、沈痛な面持ちで言った。

「帝国の連中も混乱していましたわ。指揮系統が分裂している可能性が高いですわね」

　エドワードは地図を見据えながら唇を噛んだ。

その肩にアウレリウスが手を置く。

「殿下、今は感情ではなく理性で動かねばなりません」

　エドワードは頷き、声を震わせながらも命じた。

「……残りの帝国兵を徹底的に洗え。手がかりは必ずあるはずだ」

◇◇◇

　ジークリートは部下に向かい、力強く命令を下した。

「竜騎兵団全隊、捜索網を広げろ！　街の隅から隅までだ！　一匹たりとも逃すな！」

　エミールも扇を閉じ、表情を引き締める。

「わたくしも出ますわ。必ず殿下を取り戻します」

　エドワードは無言のまま、拳を強く握りしめた。

　アウレリウスの胸には焦りと恐怖が渦巻いていたが、彼は必死にそれを押し殺し、冷静さを保とうとしていた。