王女と侍従の記

34 急襲

　街の大通りで、オクタヴィアを乗せた馬車がゆっくりと進んでいた。

　沿道には侯国兵と王弟専属近衛騎士団が配置され、警戒は厳重そのものだった。

　だがその直前、別の通りで「火事だ！」という叫びが響き、数名の兵が急ぎそちらへ走っていた。

　小さな火の手はすぐに収まったが──それは陽動だったのである。

　突如として建物の影から黒い装束の兵が飛び出した。

　帝国の紋章が一瞬だけ月光を受けて光る。

「護れ！！」

　近衛騎士たちは応戦したが、敵はあまりに手際がよかった。綿密な準備と人員配置が感じられる動きだった。

　馬車の車輪が割れ、侍女の悲鳴が響く。オクタヴィアの声は聞こえない。

　護衛たちは必死に剣を振るったが、数人はその場に倒れ、帝国兵はオクタヴィアを奪い取ると、街の細い路地へ消えた。

◇◇◇

　血に塗れた近衛騎士が、息も絶え絶えに報告に駆け込んだ。

　扉を開け放ち、床に崩れ落ちる。

「殿下……王女殿下が……連れ去られました……！」

　その言葉に、エドワードもアウレリウスも立ち上がった。

　ジークリートが即座に詰め寄る。

「どちらの方向に向かった！？」

「……街の……北側……」

　報告を終えると同時に、騎士は力尽きてその場に横たわった。

◇◇◇

　エドワードの顔色が蒼白になる。

「なぜ……どうして……！」

　ジークリートは唇をかみしめ、低く呟いた。

「……おそらく陽動だったんだ。あちこちで小さな騒ぎを起こし、兵を散らしたのだろう」

　そしてすぐに声を張り上げる。

「竜騎兵団、全隊、北門を封鎖！　侯国軍にも伝令を！」

　エミールが扇を開きながらも、その顔にはいつもの余裕はなかった。

「侯国の心臓をえぐるつもりね……帝国、やるじゃない。」