29 夕食会
旧ローゼンタール邸・大食堂
侯国らしく陽気な音楽が流れ、テーブルにはリューネブルク侯国の豊かな海と大地の恵みが並んでいた。ワインの香りが漂い、ロウソクの灯りが優雅に揺れる。
場を引っ張るのは、やはり社交慣れしたクレメンス。
「殿下は、侯国の料理はいかがです？」
「えぇ、とても気に入りましたわ。王国とは香辛料の使い方が違うのね。……エド、少しは外交の勉強になっているかしら？」
「え、あ、はい……姉上」
毒舌まじりの軽口にエドワードは笑い、アウレリウスはといえば、相変わらず少しタジタジしている。ワインを口にしても、余裕を装いきれない顔が赤い。
◇◇◇
夕食会が終わり、夜も更けた。エドワード、アウレリウス、クレメンスのいつもの三人は、サロンに移ってワインを傾ける。暖炉の火が静かに揺れていた。
エドワードがぽつりと口を開いた。
「アウルはさ……姉上のこと、政略上の婚約者としか見ていないのかと思っていたけど。今日のあれは……ちゃんと慕っていたんだね」
「し……慕って……！？」
アウレリウスが真っ赤になってむせる。
クレメンスは涼しい顔でグラスを回しながら言った。
「あの詩的な口説き文句には、私でさえときめいてしまいましたよ」
「え！？ いや、え！？」
エドワードもクスクス笑いながら続ける。
「よくあんな言葉出てきたよね。最初から準備していたわけじゃないんだろ？」
アウレリウスは耳まで赤くして視線を逸らした。
「……初めは、『お会いできて光栄です』だけ言うつもりだったんだ。……でも跪いて、手を取ったら……なんか口から勝手に出てて」
エドワードは思わずワインを吹き出しそうになった。
「とっさにあんなの出るの……？」
フランツが壁際でワインを飲みながら、ぽやんとした口調で言った。
「学のある人って……こわいですぅ」
クレメンスは唇に指を当てて「しっ」と制し、アウレリウスは頭を抱えてワインをあおった。
