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23 竜騎兵団

　旧ローゼンタール邸の広間。

　エドワードとアウレリウスが席に着くと、ギルベルトに案内されて竜騎兵団のジークリート団長と副団長エミールが現れた。

　二人は膝をつき、深く頭を垂れる。

　ジークリートは陽光を受けて光る竜騎兵団の紋章を胸に、堂々たる姿勢で言葉を発した。

「王弟殿下。リューネブルク侯国竜騎兵団長、ジークリート・フォン・ヴァイセンベルクにございます。

　このたびは、殿下に間者の接触を許したこと、我が騎士団の不覚。心よりお詫び申し上げます」

　低く響く声には、誇り高き騎士らしい威厳と誠実さがあった。

　エミールもまた、柔らかな物腰で言葉を継ぐ。

「今後は護衛体制を再編し、殿下の御身に二度と危険が及ばぬよう、この命にかえてもお守りいたします」

　エドワードは静かに二人を見つめた。

　竜騎兵団の名は王国にも響いている。初めて会う団長と副団長がここまで丁重に頭を下げる姿は、彼の胸に重みを残した。

「顔を上げてください。……あなた方の名は聞いています。信頼できる騎士団だと」

　彼の声は静かだったが、言葉の端々に覚悟がにじんでいた。

「過ぎたことは責めません。ただ、この国の誇りにかけて、二度と同じことが起こらぬようお願いいたします」

　ジークリートは深く一礼し、力強く答えた。

「御意。竜騎兵団の名にかけて、必ず」

　その言葉に宿る決意は、広間の空気を一変させた。

　しかし同時に、嵐の前の静けさのような緊張もまた、誰もが感じ取っていた。