王女と侍従の記

15 偶然か、それとも

　休庁日の市場。

　護衛に囲まれ、アウレリウスが贈り物選びに頭を抱えていた。

「つけ襟も髪飾りもブローチも渡したし……もう何を贈ればいいのやら」

「贈り物の頻度を少し下げてもいいのでは？　手紙を全く送らないかと思えば、今度は高頻度での贈り物……。不器用にも程がありますよね」

　クレメンスの苦言に周囲から笑いがこぼれる。

　アウレリウスが髪飾りを手に悩む一方で、エドワードの視線は無意識に「イザベラに似合うもの」を探していた。

　そのとき、視線がふと止まる。

　古本屋の前に、ローズレッドのワンピースを纏った女性――イザベラが立っていたのだ。

「まあ、殿下。奇遇ですね」

　声をかけられ、一瞬言葉を失う。思い描いた矢先の再会に、胸がざわめいた。

◇◇◇

　さらに次の再会は研究所の廊下だった。

　イザベラが道を譲り、軽く礼をする。

「……こ、こんにちは、イザベラ嬢」

　初めて、エドワードから声をかける。

「ご機嫌麗しゅうございます、殿下」

「市場で会ったね。本を探していたの？」

　イザベラは少し俯き、頬をわずかに赤らめる。

「……はい。時々古本屋で掘り出し物を探すのです。お恥ずかしながら、それくらいしか趣味がなくて」

「素敵な趣味だと思うよ。……その、僕も見てみたいな」

　言い終えた瞬間、胸が跳ねる。

　イザベラも驚いたように瞬きをし、かすかに笑んだ。

　そのとき、彼女が差し出した資料を受け取ろうとした瞬間――

「殿下のお体に触れることはご遠慮ください」

　ギルベルト団長の鋭い声が落ちた。

　イザベラははっとして手を引き、「申し訳ありません」と下がる。

　けれど再び見せた笑みの奥には、わずかな熱が揺れていた。

　それを、エドワードは見逃さなかった。