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13 出会い
グラーツ博士の案内で、エドワード一行は法学・経済学・統計学の研究室を回った。
壁際には最新式の印刷機や実験器具が並び、若い研究員たちが慌ただしく出入りしている。
エドワードは与えられた説明をよく理解し、的確な質問を投げかける。
アウレリウスは研究員同士の目配せや、議論の進み方に観察眼を向けていた。
やがて博士が呼ばれて別室へ行き、案内役の研究員も資料を取りに下がった。
広い閲覧室には、エドワード、アウレリウス、フランツ、護衛の数人だけが残された。
◇◇◇
静かな足音が近づく。
若い女性研究員が数冊の資料を抱え、テーブルへ歩み寄った。
「失礼いたします。こちらの記録も、ご参考になるかと存じます」
穏やかな声に振り向いた瞬間、室内の空気がふわりと変わった。
光を受けてきらめくプラチナブロンド、耳の横に残した小さな後毛。
きちんと結わえられているのに、どこか柔らかい印象を漂わせる。
エドワードは一拍遅れて立ち上がり、深く礼をした。
「ありがとうございます」
彼女は微笑み、資料を机に置いて小さく会釈した。
その仕草は、ただの事務的な動きのはずなのに、不思議な余韻を残す。
（今、殿下が……息を呑んだ）
アウレリウスは横目でそれを捉え、無意識に眉を動かした。
女性はすぐに背を向け、静かに去っていった。
だが残されたのは、春風のようなやわらかな余韻だった。
◇◇◇
再び博士と研究員たちが戻り、資料の解説が始まった。
王国よりも進んだ法制度や新しい統計手法の実例が語られ、エドワードは熱心にメモを取る。
フランツは相変わらず「いやぁ、勉強になりますねぇ……」と感嘆の息を漏らし、護衛の騎士たちは静かに警戒を続けていた。
だがアウレリウスの耳には、殿下のわずかに早まった呼吸が残っていた。
