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戦闘描写って難しい...

コリンの手から、小さなナイフが放たれた。

軌道は直線。真正面から、こちらを試すような投擲。

　――浅い。

槍の柄で払い落とす。鉄片が地面に転がり、乾いた音を立てた。

　その音が、合図だったかのように。

　「……っ！」

空間が、牙を剥いた。

茂み、木の陰、地面の窪み。誰もいないはずの死角という死角から、無数のナイフが殺到してくる。

（飛道具か――数が多すぎる。全部は捌けない。）

瞬時に判断し、地を蹴った。体をしならさせて跳躍する。空中へ、一気に抜ける。

が――そのとき、視界の端で、コリンが指を鳴らした。

「ピンポーン、正解。」

――来る！

直後、空間が青白く閃いた。

上空に仕掛けられていたスクロールが炸裂する。雷撃。視界すら焼く光の刃が、空中の俺を包み込むように走った。

「ぐ……っ！」

とっさに腕を交差し、防御を形成する。だが展開が一瞬遅れた。左肩を雷撃がかすめ、肌を焼くような痛みが走る。

空中でバランスを崩し、そのまま地面に叩きつけられた。

膝をつく。左肩から煙が上がっていた。皮膚が裂けている。痛みよりも先に、コリンの動きに意識を集中する。

「ふぅん、なるほど。打たれ強いかと思ったけど、そこまで慣れてないんだ？」

コリンが軽くステップを踏みながら、こちらへ歩いてくる。口元に笑みを浮かべたまま。だがその笑みの裏にあるものは、よく知っている。――殺し慣れた目だ。

「足元にも、空にも、罠は張ってあるよ？　一撃で倒せとは言われてないし、少しずつ削るのも悪くないでしょ？」

コリンの言葉に、俺は何も返さない。ただ立ち上がり、呼吸を整える。

（読まれていた。跳躍も、魔力の流れも、先手を取られた。）

罠の配置範囲。投擲角度。目線の動き。言葉の選び方。

無駄なようでいて、全てが情報だ。

俺は静かに魔力を探る。

……やはり、罠は発動の瞬間にしか感知できない。

それまでは空気すら騙すように、気配も魔力も遮断されている。視線も、魔力の流れも、読ませないように設計された罠だ。

（なら――起動させる隙を与えなければいい。）

距離を詰める。足元に潜む危険も承知の上で、正面からコリンへと突きかかる。

コリンの笑みが、わずかに歪んだ。

「うわ、そんなにがっつかないでよ。」

軽い口調と同時に、奴の左足が地を蹴る。懐に入った俺の腹部へ、強烈な膝蹴り――否、フェイントだ。直後、奴の左手が俺の肩に触れた。

「――バイバイ。」

何かが、熱を持って肩に張り付いた。

（……罠！？）

次の瞬間、白光が弾けた。

「――っ！！」

轟音と共に、左腕が吹き飛んだ。焼け焦げた肉片が宙を舞い、世界が赤く染まる。

衝撃で視界が霞む。痛みが神経を焼き切るほどに鋭い。だが――膝をつく暇も、倒れる暇もない。

その瞬間――

「クロノッ！！」

天から降るような光が、戦場を照らした。

リリー様の声。彼女の魔力が、一気に解き放たれる。

「《ホーリーインパルス》！」

純白の魔法陣が空に浮かび、放たれた聖なる衝撃波が、一直線にコリンへと襲いかかった。鋭い閃光が、空気を轟、地を走る。

「まず、これはちょっと――！」

コリンが舌打ちし、身体を翻す。光はコリンの体を捉え、爆風で砂塵を巻き上げた。

　聖光の衝撃が直撃した。

コリンの身体が、宙へと軽く跳ね上がる。砂塵が舞い、焼けたような焦げ臭い匂いが立ち込める中、奴は地面に着地した。

だが、あの余裕の笑みは――そこには、なかった。

「……へえ。なるほど。ちょっと油断したかも。」

肩を上下させ、うっすらと笑う。だがその声に、確実に焦りが滲んでいる。

「こりゃ、ちょっと……予定外だったな。ここで終わるのも、悪くないかもしれないけど――」

口元を拭うその手には、血がついていた。

「……今日は引くよ。あんまり、身を削る趣味はなくてね。」

コリンが撤退の意を口にしたその瞬間――俺は動いた。

（逃がさない。）

　地に這わせていた毒を、一気に反転させる。魔力を注ぎ込み、鋭く、鋭く、まるで鳥籠のように立ち上がる毒の槍を形成する。

「――鋭利なる毒の槍(パルチザン)」

　無数の毒槍が四方からコリンを包囲し、逃げ場を潰す。逃げ道はない。はずだった。

「っとっと、危ない危ない……！」

　――コリンの姿が、ふっと消えた。

（……！？）

　次の瞬間、倒れた盗賊の死体と入れ替わる。

「ふぅ……これ以上いると、ほんとに死にそう。」

軽口を叩きながら、奴の身体が徐々に、森の中に溶けていく。

（逃げられる……ッ。）

だが――それは終わりではなかった。

　じゃ、最後に置き土産――ってことで。」

その声が空気に消える刹那、戦場全域に膨大な魔力の震えが走った。

まるで時限式のように、地面や木々、死体の陰、俺たちの足元――あらゆる箇所から、魔力の光が一斉に浮かび上がる。

「リリー様――っ！」

体が勝手に動いていた。

「――結晶壁(クリスタル・ベール)！」

透明な結晶の壁が、自身とリリー様を取り囲み展開する。

　　《女神の涙晶》の壁でリリー様は守れた。だが、すべての爆裂を遮断しきれたわけではない。罠は仕掛けの巧妙さだけでなく、魔力の連鎖反応によって、空間ごと崩すように仕組まれていた。

　背中から喰らう。凄まじい熱と衝撃が皮膚を裂き、肺を潰し、骨にまで軋む振動が伝わった。

　「――ッ……！」

　息が抜けた。世界が遠のく。音が消え、光がぼやけ、感覚が砕けていく。

　（……まだ、だ）

　焼けた左腕はとうに感覚がなかった。身体のあちこちが軋みを上げている。それでも、自分は倒れるわけにはいかない。

　「クロノッ！！」

　リリー様の声が届く。痛みよりも、彼女の叫びが胸を貫いた。

　自分は地を這い、右手で土を掴み、なんとか上体を起こす。

　視界の先、涙晶の壁の向こうに、無傷のリリー様がいた。彼女の目に浮かぶのは、安堵と、怒りと、何より――悲しみだった。

　「ご無事で……よかった……」

　言葉を紡ぐのも辛かったが、それだけは伝えねばならなかった。

　「動かないで、すぐに癒すから……！」

リリー様が駆け寄り、手を伸ばしてくる。聖なる魔力が胸元に流れ込み、焼け焦げた内側に、柔らかな光が広がった。温かい。けれど、その温もりを受けるたび、自分の不甲斐なさが突きつけられる。

　（リリー様を庇って、これが限界か……。）

コリンは、もう姿を消していた。まるで最初からいなかったかのように、痕跡すら残していない。だが、確かに感じた。

　あの男はまだ終わっていない。

　あれは“撤退”ではなく、“間合いの取り直し”だ。

　「……次は、逃がさない。」

　誰に向けた言葉か、自分でもわからなかった。だが、自然と唇からこぼれていた。

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作者の決意の火に燃料が投下されます。