ー15ー
――怒鳴り声と、壺が砕ける音が部屋に響く。
密偵の背を見失わぬよう追い、スキル《隠密》を使い領主邸宅に入り執務間に潜入する事できた。
（……間違いない。あれがヘンリー・ハート伯爵。）
声の主に宿る激情と傲慢さ。その口ぶりからしても、ワン・ウィストンの背後にいた黒幕であることは明らかだった。
「……失敗した、だと？」
伯爵の低い声が響いた。怒気を孕んだその声音は、部屋の空気を切り裂いていく。
「奴らは、生きている？ ワンのクズが……この期に及んで、あの程度の仕事すら果たせなかったと？」
震える密偵の言葉に、ヘンリーの顔がみるみるうちに赤く染まり、次の瞬間──
「ふざけるなァッ！！」
怒声と共に、重厚な机が拳一つでひしゃげた。血管が浮き出た拳からは、血の雫がぽたりと床へ落ちる。
「何のためにあの無能に女神の涙を預けたと思っている！？ 確実に処理しろと命じたはずだ！」
怒りの矛先は、隣に控えていたラルネイへと向けられる。
「お前の監視はどうなっていた！？ 密偵をつけていたのだろう！？ 一体何を見ていた！？ ワンの尻でも追っていたかッ！！？」
「……失礼ながら、あれは“あくまで監視”の役目でした。直接の介入を許されたのは……」
「黙れッ、言い訳など聞いておらん！！ 今すぐワンの口を塞げ！ 禁制品の件が外に漏れれば、我々がすべて吹き飛ぶぞ！」
（そこまでやるか……）
背中で冷たい風が吹き抜けたような感覚が走る。リリーの顔が思い浮かび、それがほんの一瞬、心を凍らせる。
けれど、すぐに抑える。
小さく息を吐く。胸の内にある冷たい決意が、静かに熱を帯びる。
（……十分だ。これ以上は、隠れる必要もない。）
隠密を解くと同時に、室内の空気が一変する。
誰よりも先に、ラルネイが顔を上げ、息を呑んだ。
「……奴隷がなぜここにいるっ！」
驚愕と恐怖、そしてほんの僅かな動揺――そんな複雑な色が彼の瞳に宿る。
「初めまして、ヘンリー・ハート伯爵。そして……お久しぶりですラルネイ。予想外の再会ですね。」
微笑みを浮かべながら、ゆっくりと数歩彼らの前に出た。
「貴様、どうやってここに来たのか聞いているのだ。」
「何かおかしなことでも？あなた方がリリー様を始末しようと動いている事は明確。少しだけお話を伺いたくて。リリー様の命を、なぜ狙ったのかその理由を。」
そう問うと、ラルネイの目が一瞬揺れた。だが、口は開かない。沈黙。
その沈黙の隙に、もう一人──ヘンリー・ハート子爵が動いた。
低く、鋭く。
空気を震わせる詠唱が、ほとんど聞き取れないほどの速さで紡がれていく。
《── 我は望む、氷の鎖よ、闇より呼び声を聞き、
身を縛りて動きを奪え。 ──》
足元の床が白く凍りつき、そこから無数の鎖が這い上がる。
氷で編まれたその鎖は、生き物のようにうねりながらクロノの両足を絡め、腰、腕、肩へと一気に巻きついた。
「──凍鎖結縛。」
詠唱の終わりと同時に、最後の鎖が首元へと巻きつく。
冷たい鎖が肌に触れた瞬間、凍えるような魔力が自分の全身を締め上げた。
身動きが──取れない。
「フン、所詮は奴隷。過信した報いだな」
満足げなヘンリーの声。
さして状況は変わらないが。
「……拘束、ですか。」
「当然だ。礼儀を知らぬ獣には、鎖がよく似合う。」
ヘンリー・ハートは、なおも余裕を崩さない自分の表情に、苛立ちを隠さなかった。
「貴様……なぜそんな顔ができる？」
足元から伸びた氷の鎖が、自分の両足を絡め取り、冷気が肌を裂くように締めつける。さらに腕にも回り込み、体の自由を奪っていく。
それでも、自分は微笑を崩さなかった。
「捕まっても問題はないから、避けなかったのです。もうすぐ効き始めますからね。」
「……何を言っている？」
怒気に満ちた目でにじり寄ってきたヘンリーは、拳を振り上げ――その動きを止めた。
「っ……く……が……っ！」
拳を下ろすどころか、膝から崩れ落ち、そのまま床に倒れ込む。
「ば、かな……体が……動かん……」
ラルネイもまた、隣で呻き声を上げて膝をついた。
自分は静かに言葉を継ぐ。
「最初から、空気中に毒を少しづつ。吸い込んでも気づかれないほど薄い、無色無臭の毒を。遅効性で、少しずつ末端神経を麻痺させるものです。」
「毒……？小癪な真似を。」
氷の鎖の内部で、わずかにひび割れる音がした。
毒が浸透し、構造が崩れ始めたのだ。
バキィィン、と鋭い音を立てて、鎖が砕け、体の拘束が解けた。
床に倒れ、身動きの取れないヘンリーを捨て置いて、壁際で背を預けこちらを見つめるラルネイに近づく。
「リリー様の命を狙った理由。今度こそ、聞かせてもらえますか？」
ラルネイは、しばらく唇を噛んでいた。けれど、やがてその顔から力が抜け、重く目を伏せた。
「……スパイだったんだ。」
ぽつりと、言葉が落ちた。
「オスカー家に仕えていたのは、表向きだ。本当は……ヘンリー・ハート伯爵の密命を受けていた。屋敷の内情や動向を探り、報告していた……。」
「……。」
自分は黙って聞いていた。問い詰める必要はない。今、ラルネイの心を支えていた嘘が、音もなく崩れている。
「皇帝にこのことが明るみに出れば、竜骸の素材が市場に出回らなくなる。。だから、邪魔だった……。」
「……竜骸の素材を？」
「ああ。あれは、帝国でも一部の錬金術師や軍部にしか流れない貴重素材だ。私は、子爵に黙って、それを密かに横流ししていた……ヘンリーの懐を肥やすために……いや、自分の取り分も、しっかり受け取っていたよ。」
それは、罪の自白だった。
同時に──もう一つの裏切りの告白でもあった。
「……だから、娘に帝都に行かれると困る。厄介だと……そう思った。……だから……殺すしかないと……そう判断したんだ……！」
ラルネイの声は震えていたが、言葉には確かな覚悟があった。
自分は目を細めながら、ゆっくりと彼の前にしゃがみ込む。
「自分達の利益のために、リリー様を殺そうとした──そう、はっきり言いましたね？」
「……ああ。言ったよ。」
自白は済んだ。
あとは、償ってもらうだけだ。
魔力感知がこの場に接近する人影を捉える。
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作者の決意の火に燃料が投下されます。
