毒喰らいの奴隷

ー12ー

　イノグマの毒と血を吸収し終えた自分は、静かに立ち上がった。

　巨大な死体は、森の地面にどっしりと横たわっている。変異種ゆえか、肉付きも良く、毛皮も厚い。これだけの素材、捨てて帰るわけにはいかない。

　けれど、自分には解体用の道具がない。毒槍はあくまで戦闘用で、細かい解体には向かないし、そもそもまともなナイフは登録料として払ったばかり。

「……持って帰るしか、ないか。」

　自分は肩に力を込めた。イノグマの後ろ脚を両腕で抱え、引きずるように担ぎ上げる。血の残り香が衣服に染みる感覚があった。

「クロノ、それはさすがに無茶よ。」

　リリー様の声。けれど、自分は静かに首を振った。

「……大丈夫です。報告しに行きましょう。」

　そのまま一歩、また一歩と、重さに足を取られそうになりながらも、森を出て街道を進んだ。

　ギルドの扉を開けた瞬間、熱気と騒がしさが肌を打つ。そして、自分が背負っている“物”に、冒険者たちの視線が一斉に集中した。

「……っ！？　お、おい、あれ……イノグマか……？」

「でけぇ……いや、待て、あれ、ただのイノグマじゃねぇぞ……」

「変異種……だと……！？」

　空気が揺らぐようにざわつき、受付嬢の女性が慌ててカウンターから出てきた。

「い、イノグマ……？　こ、こちらで処理いたします！　す、すごい……討伐なさったんですね……！」

　リリー様は事情を説明しようとした――その時だった。

　「ちょっと待てやぁあああああ！！」

　怒鳴り声が場を裂いた。

　振り返ると、こちらに向かって歩いてくる三人組の冒険者パーティがいた。中でも先頭に立っている小柄な男は、明らかに自分たちを敵視している様子だった。

　「おい、お前ら……そのイノグマ、俺たちの獲物だろうが。横取りしてんじゃねぇよ。」

　リーダー格らしき男が、下卑た笑みを浮かべながら睨みつけてくる。

　「……は？」

　リリー様をかばうように前に出る。

　「自分たちが討伐した個体です。そちらの言いがかりには根拠がない。」

　「へぇ？　根拠がない……ってのはこっちの台詞だぜ。」

　口を歪めて笑う男の背後から、ギルドの奥まった扉が開き、重厚な革のブーツの音が床を打つ。

　ラーヴァナ支部のギルドマスター――ワン・ウィストンが現れた。

　灰色の髪を後ろで束ね、片手に一冊の帳面を携えている。

　「……騒がしいな。どうした？」

　事情を簡単に聞き終えた彼は、ちらとこちらに目を向け、そして帳面の中から一枚の文書を取り出してみせた。

　「これを見ろ。」

　差し出された紙には、確かに“イノグマ討伐”と記された依頼の控え。日付、場所、依頼受領者の署名――そして、その欄にはさっきの冒険者パーティの名前が刻まれていた。

　「……これは？」

　「彼らが受領した正式な討伐依頼だ。ターゲットは南の丘に出没する大型個体。内容が一致している以上、獲物の所有権は彼らにあると判断するのが筋だ。」

　ワンウィストンの言葉は、淡々としていた。けれど、その瞳には明確な拒絶と、こちらへの冷淡な意志があった。

リリー様が紙を一瞥し、声を落として言った。

　「……おかしいわ。その依頼、今日の朝の段階で掲示板には出ていなかったはずよ。」

　「証明できるのか？」

　ワンウィストンの返しは早かった。目は笑っていない。

　「掲示板の管理はギルドの管轄だ。記録に残っている以上、我々がそれを否定する理由はない。むしろ、依頼を見落としたのは君たちの不注意では？」

　「けれど、私たちは確かに――」

　リリー様がなおも食い下がろうとする。

　自分は、その袖を、そっと引いた。

　「……リリー様。」

　たった一言。けれど、目に宿る感情を、リリー様はすぐに察してくださった。

　悔しさも、怒りも、飲み込むべきだと。

　「……分かったわ。」

　肩を落としながらも、リリー様は毅然と背筋を伸ばし、視線をワンウィストンに戻した。

　「ただし、私たちはこの件を忘れません。どこに真実があったかも。」

　その言葉に、ワンウィストンはほんの僅か眉を動かしたが、何も言い返さなかった。

　代わりに、あの冒険者パーティの一人が小さく鼻で笑った。

　「気取った姫様ごっこは、ほどほどにしとけよ。」

　……口の中が鉄の味に染まりそうだった。けれど、自分達は黙ってその場を去った。

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ヴァナ孤児院の扉が静かに開いた。

　「……ただいま戻りました。リリーです。」

　夕暮れが射し込む玄関先で、わたくしは一礼しながらそう告げた。すぐに、メルが出迎えてくれる。

　「おかえりなさい。イノグマは……どうでしたか？」

　問いを受け、わたくしは言葉を選びつつも、包み隠さずに伝えるしかなかった。

　「……討伐は果たしました。でも……素材は、持ち帰れなかったの。ごめんなさい。」

　メルは一瞬、まぶたを伏せたけれど……すぐに顔を上げて、優しく微笑んだ。

　「ありがとうございます。危険な依頼だったのに……命を懸けてくださった。それだけで、私たちには十分です。」

　……その笑顔に、どれだけ救われただろう。　力になりたくて動いたのに、結果を残せなかったことが、こんなにも悔しいなんて。　

　その時だった。

　「……あれ？」

　メルが首を傾げ、門の方を見つめる。わたくしもそちらを振り返った。

　土を踏みしめる、重たい足音。影がひとつ、こちらへと近づいてくる。

　「クロノ……！」

　驚いた。重い呼吸を繰り返しながら、クロノが肩で担いでいたものは――

　「……遅れて申し訳ありません。森で、偶然見つけたもので。」

　地面に降ろされたのは、大猪(ダイナボア)だった。

。

　確かにイノグマとは違うけれど、それでも立派な獣だ。しかも、もう血抜きまで済ませてある。

　「イノグマの代わりにはならないかもしれませんが……きっと、美味しく食べられると思います。」

　メルは一瞬、目を見開いたあと、ぎゅっと胸の前で手を組み、そして笑った。

　「……すごい、本当に……ありがとうございます……！」

　その笑顔に、わたくしの胸も温かくなった。

　「おおきい！」「ぶた！？　これぶた！？」「おにく？ おにくだー！」

　玄関先から次々と子供たちが飛び出してくる。　小さな足音が近づくたび、辺りが一気に賑やかになっていく。

　クロノの周りを囲んで、きらきらと瞳を輝かせる子供たち。

　恐れなどない。あるのはただ、純粋な歓声と、空腹を満たせる喜びだけ。

私はそっと歩み寄り、彼の隣に並ぶ。

　背筋をまっすぐに立て、声を潜めて、肩越しに囁いた。

　「……ありがとう、クロノ。あなたがいてくれて、よかったわ。」

　その言葉に、彼の肩がほんのわずかに揺れたのを、私は見逃さなかった。

　彼はまっすぐ前を見たまま、低く、けれど確かな声で答える。

　「……いえ。自分は、ただ……リリー様に習っただけです。」

　その返事が、あまりにも誠実で、胸にしみた。

　「あなたたち……まあ、本当に……。」

　静かに扉が開かれ、彼女が現れた。

　白髪を丁寧に結い、穏やかに佇むその姿には、自然と人を安らがせる力がある。

　「ようこそお越しくださいました。私はこの孤児院を預かっております、リズリアと申します。」

　丁寧な挨拶のあと、ふんわりと微笑んでこう続けた。

　「今日はもう遅いでしょう？　……よろしければ、夕食をご一緒にどうかしら？」

　その言葉に、クロノがすぐに頭を下げた。

　「いえ……自分は、奴隷です。リリー様の従者で……このような席に混じる資格はありません。」

　……ああ、また。

　その言葉を聞くたび、胸が締め付けられるような思いがする。

　「そう。けれど、ここはね……そういうものを気にする場所じゃないのよ。」

　リズリアの声は春の陽だまりのようだった。

　「この子たちは皆、かつて“何か”を失った子ばかり。だからこそ、今、誰かがそばにいてくれることが、どれほど嬉しいか……知っているの。」

　ふと見ると、ひとりの幼い子がクロノの手を握っていた。

　「くろの、いっしょにたべよ？　きょうは、おにく！」

　その小さな声に、クロノは明らかに戸惑っていた。　でも……その戸惑いの奥に、ほんの少しだけ、緩んだ表情が見えた気がした。

　わたくしは、そっと彼の隣に立って微笑む。

　「……二人で、いただいても、よろしいかしら？」

　「ええ、もちろんよ。」

　リズリアが頷く。

　――その瞬間、子供たちの歓声がまたひときわ大きく弾けた。

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作者の決意の火に燃料が投下されます。