毒喰らいの奴隷

ー10－

冒険者たちの笑い声、怒声、酔いの残った口調での報告――そのすべてを背景に、自分はリリー様の背中を見つめていた。

　カウンターの前に立つリリー様の姿は、まるでこの場に似つかわしくないほど端正だった。

　リリー様は両手で薬草の入った袋を差し出し、受付嬢に丁寧な口調で報告をしている。

「薬草採取依頼、無事に完了いたしました。ルミナ草三十束、こちらにございます。」

　受付嬢が笑顔で袋を受け取り、内容を確認していく。

　それを遠巻きに見守りながら、ふと息を整えた。

　自身が前に出ることはない。

　奴隷である自分には、報酬を受け取る権利も、交渉をする立場もないからだ。

　リリー様の傍にいながら、自分は常に“透明な存在”として振る舞うよう心掛けていた。

「確認できました。素晴らしい品質ですね。これは高く買い取らせていただきますよ。」

「ありがとうございます。」

　リリー様が微笑むと、受付嬢は少し頬を赤らめた。

　無理もない。リリー様はそういう人だ。　高貴で、気品があって、けれど誰にでも礼儀正しく接する。

　それが――余計に、眩しく思える。

　少しだけずらした視線の先では、他の冒険者たちがリリー様をちらちらと見ていた。

　羨望の目、興味の目、あるいは侮るような目。

　そのどれもを、見逃さない。

　（……油断はできない。）

　街の中だろうと、“安全”だと思ったことは一度もない。

　ギルドは依頼を通して人と物を結びつける場だが、それだけに“情報”もまた、自然と集まる。

　誰かが、リリー様の存在に余計な興味を持つかもしれない。

　ラルネイの手が、ここまで伸びている可能性も――決して否定できなかった。

「こちらが報酬になります。銀貨三十枚。ご確認を。」

　リリー様は頷きながら受け取った。

　懐にしまうその手元を、ふと冒険者の一人が興味深そうに見ているのが視界の端に入る。

　……思ったよりも、目立っている。

　「クロノ。」

　声をかけられて、視線を戻すと、リリー様がこちらを振り向いていた。

　さっきまでの冒険者の視線が、一気にこちらに流れる。

　「行きましょう」。

　頷いて一歩後ろに付き従いながら、俺は周囲をさりげなく警戒する。

夕暮れの街は、熱気に包まれていた。

　夕餉を求める人々の声、漂う香辛料と炙られた肉の匂い。通りには、屋台がいくつも並んでいた。

　宿へ戻る途中、リリー様はふと足を止める。　目を留めたのは、手作りの布で屋根を張った、粗末な屋台だった。

　「……あれ、美味しそう。」

　かすかに上がった声に、目を向ける。　屋台の中では、小柄な男が黙々と鉄串を回しながら肉を焼いていた。

　ジュウ、と脂が落ちる音が耳に心地よく、香ばしい匂いが風に乗って鼻をくすぐる。

　「肉串、一本銅貨5枚！　今焼きたてだよ、お嬢さん！」

　屋台の男がリリー様に声をかける。リリー様は少し迷ったように視線を巡らせたあと、俺の方を振り返った。

　「……クロノも、お腹空いてる？」

　俺は答えに詰まった。　奴隷の身で、主に食事をねだるなど本来許されることではない。　

　「……いえ。お気になさらず。リリー様が召し上がるのなら、自分は……」

　――ぐぅぅ……

　静寂を破る、腹の音。　思わず固まる。

　（……今、鳴ったか？）

　確かに、自分の腹からだった。　目の前で、リリー様の表情がふわっとゆるむ。

　「……ふふ。」

　肩を震わせ、控えめに笑っている。決してからかうような笑いではなかった。

　「やっぱり、クロノもお腹すいてるんじゃない」

　「じゃあ、二本ください！」

　言葉が終わる前に、リリー様が屋台の男に声をかけていた。

　「へい、ありがとうよ！」

　串が二本、紙にくるまれて手渡される。　リリー様は一本を自分の手に、もう一本を自分に差し出してきた。

　「クロノにも、ちゃんと食べてほしいの。」

　そう言う笑顔には、命令でも哀れみでもなく、ただ“あたりまえ”の思いやりがあった。

　受け取った串はまだ熱く、炭火の香りと肉汁が染み込んでいる。

　噛み締めると、濃い味と香ばしさが口に広がった。

　「……美味い。」

　つい、本音が漏れた。

　リリー様は少し嬉しそうに笑って、自分の串にかぶりつく。

　彼女の頬がわずかに赤く染まる。暑さのせいか、それともこの庶民的な食べ物を楽しんでいるからか。

　リリー様は、その足で馬小屋を貸してくれた小さな宿を訪れた。

　「三泊、お願いします。部屋はひとつで。」

　宿の女将が微笑みながら鍵を差し出す。その手際の良さからして、以前の滞在を覚えていてくれたらしい。

　リリー様は部屋を取ると、当然のように振り返って言った。

　「クロノも、一緒に泊まりましょう。」

　「……俺は、馬小屋で結構です。」

　そう言うと、リリー様の足が止まった。

　「部屋に……来ればいいのに。」

　「自分は奴隷です。街で部屋を取ることも、本来許されていません。先日、馬小屋を貸して頂けること自体、例外なんです。」

　リリー様は、なにか言いたげに口を結んだまま、それ以上は押し付けなかった。

　「……分かったわ。でも、なにかあったら、すぐ呼んで。」

　「ありがとうございます」

　深く頭を下げ、宿の裏手――藁の匂いが残る小さな馬小屋へと足を運んだ。

　すでに人のいない一角。荷物を下ろし、隅に藁を敷いて座り込む。

　（……ここで眠れるだけ、恵まれている）

　屋根がある。風雨は防げるし、夜襲を恐れて眠れないような森の中より、ずっと安全だ。

　だが、リリー様が寝る“部屋”と、自分が過ごす“馬小屋”の間には、明確な隔たりがあった。

　それは、身分の差だけじゃない。自分の弱さが、そうさせている気がした。

　そんな中で、馬小屋の木扉が静かに開いた。

「……クロノ？」

　その声に、肩がぴくりと動く。

　振り返ると、馬小屋の戸口にリリー様が立っていた。

　寝間着のまま、薄い外套を羽織ってこちらを見ている。

「どうして……こちらへ？」

「話したいことがあったの。いい？」

　慌てて起き上がり、膝をついて頭を下げる。

「はい。リリー様がここにおられるのは危険です。宿にお戻りください。」

「危険なのは、私じゃなくて……きっとクロノのほう。」

　その言葉に、思わず息を呑んだ。　リリー様は俺の隣にそっと腰を下ろし、少し間を置いてから言った。

「森で……あのとき使っていた力。槍や、魔力の動き。あれは……クロノの、スキル？」

　自分は頷いた。否定する理由もない。隠し通せるものでもない。

「《毒喰らい》という、ユニークスキルです。毒を無効化し、取り込み、変質させ力へと変える……そんな力です。」

「毒を……喰べる？」

「はい。実際に体内に取り込む必要があります。」

　そこまで言って、口が止まった。　言えない。　これから言おうとすることが、あまりにも“らしくない”気がして。

　それに――彼女に、心配をかけたくなかった。　でも、きっとリリー様には伝わっていた。

　自分が言葉を飲み込んだことも、何をためらっているのかも。

「……ねぇ、クロノ。」

　リリー様は、少しだけ身体をこちらに寄せて問いかけてきた。

「あなたが“本当に”やりたいことは、何？」

　その言葉が、胸に響いた。　命令ではなく、問い。　主人ではなく、“リリー様”としての問いかけだった。

　言葉を探すように小さく息を吐いた。

「……力が、欲しいんです。」

　その声は、自分でも驚くほどかすれていた。

「誰にも命を奪わせないだけの、力が……リリー様を、護れる力が。」

「……それで毒を、苦しい思いをするの？」

「はい。自分が傷つく事よりもリリー様が居なくなってしまうことの方が怖いんです。」　

「自分は、弱いです。だから、必要なんです。苦しくても……それがリリー様を守るためなら……どうか、許可をいただけませんか。」

　深く頭を下げた。

　この願いは、奴隷の立場を超えた“願い”だ。　それでも言わずにはいられなかった。

　しばらくして、ふわりと肩に手が触れた。

　リリー様だった。俺の頭にそっと手を置いて、優しく撫でるように言った。

　　「クロノの決意、分かったわ。でも――」

　その瞳が、ふっと細くなった。

　「そのときは、必ず私の前でやって。……私が、傍にいるから」

---

読んで下さりありがとうございます。

面白かった、続きを読みたいと思ってくださった方、是非フォロー、ブックマークをお願いします。

作者の決意の火に燃料が投下されます。