＜１８＞ 愛の言葉
大泣きして落ち着くと、さくらはゆっくりと起き上がった。テナーが慌てて駆け寄り、さくらを支えた。さくらは上半身を起こすと、ルノーからお茶を手渡された。
「あの、私と陛下はどのように助けられたのですか？」
さくらはお茶を受け取りながら、ルノーに尋ねた。
「さくら様がドラゴンに襲われて、川に落ちてしまった後・・・」
「・・・襲われた・・・？」
「はい。覚えておりませんか？さくら様はドラゴンに襲われ、引きずられるように川に落ちたと聞いております」
「・・・はあ、そうですか・・」
「少し流されたところで、陛下と一緒に岸辺に倒れているところを兵士に発見されたのです。その時には既に陛下は大怪我を負われていたと聞いています」
「きっと、陛下がドラゴンを倒して、さくら様を助けてくださったのですね！」
テナーは興奮気味に叫んだ。ルノーも頷いた。
「そうだったんですね・・・」
さくらは一口お茶を飲むと、ふーっと息を吐いた。かなり湾曲されているが、そういうことにしておいた方がいいかもしれない。さくらはお茶をサイドテーブルに置くと、ベッドから飛び降りた。
「さくら様？！」
突然のさくらの行動に、侍女の二人は慌てた。
「陛下のところに行ってきます」
さくらはそう笑うと、扉の方に駆けだした。
「お待ちください！まだ安静にしていないと！」
ルノーが叫んだが、さくらは扉に手をかけて、振り向くと、
「大丈夫ですよ！もう元気です」
とにっこり笑った。そして外に出ようとしたが、駆け寄ってきたテナーに扉を閉められた。
「さくら様・・・。でも・・・、御髪が・・・」
テナーの気の毒そうな視線に、さくらはハッとした。そう言えば心なしか頭が軽い。首元に手をやると、自分の髪の毛のすそが目に入った。さくらは青くなり、ふらつきながら姿見鏡の前に立った。
「・・・！」
長かった髪は、肩の上辺りで汚らしく不揃いに切られていた。ジュワンに切られた時の恐怖が蘇り、身震いした。思わず両腕を抱えると、テナーがそっと傍に来た。
「すぐに髪結いを呼びます」
そして、労わるようにさくらの手を両手で握った。
「そ、そうね！ちゃんと綺麗にしてからじゃないと、陛下の前に出られないわよね！」
さくらは無理やり笑顔を作って、明るく言った。テナーの目に涙が浮かんでいる。
「泣かないで、テナー。髪の毛なんてすぐ伸びるんだから！」
さくらはテナーの手を握り返した。そして泣いているテナーの手を引いて、ベッドまで戻ると、髪結いが来るまで、もうひと眠りすることにした。
さくらは髪を綺麗に整えてもらうと、すぐに部屋から飛び出し、ノアの部屋に向かった。ノアもまだ眠りから覚めてもいないし、さくら自身も安静にしなくてはいけないと、ルノーと医者に止められたが、とてもじっとしてはいられなかった。
「寝ているお顔を見るだけです。すぐに戻ってきますから」
と言い、部屋から出てきた。
ノアはベッドの上で眠っていた。さくらが部屋に入ると、ノア付きの侍女たちは、さくらに一礼し、部屋から出て行った。
さくらはノアの傍に近寄り、顔を覗き込んだ。規則正しい寝息にホッとし、傍にある椅子に腰かけた。さくらはノアの手そっと握った。その手にはしっかりと指輪がはめてある。さくらは涙が出てきた。さくらはノアの額にキスをすると、手を握ったまま暫くノアを見つめていた。
「・・・ん？・・」
いつの間にかノアのベッドに顔を伏せて眠っていたようだ。さくらは慌てて体を起こすと、そっとノアの手を離そうとした。しかし、その手はしっかりさくらの手を握っていた。
「え・・・？」
驚いてさくらはノアを見ると、ノアはゆっくりと目を開けてさくらを見た。
「陛下・・・！」
さくらの目から一気に涙が溢れてきた。ノアはゆっくりと上半身を起こすと、しっかりとさくらを見据えた。
「お前が・・・、さくらが無事でよかった・・・。でも・・・」
ノアは片手で、短く揃えたさくらの髪をすくうと、
「髪を・・・、すまない・・・」
苦しそうに呟いた。さくらはブンブンと顔を横に振った。そしてノアの手を両手でしっかりと握ると、ノアをじっと見つめた。ノアはそんなさくらを愛おしそうに見つめ返すと、さくらの頬に手を添えた。
「どうして・・・、どうして、指輪を外さなかったのですか・・・？」
さくらの問いに、ノアは黙ってさくらの涙を親指で拭った。
「・・・外したら、こんな目に会わないで済んだかもしれないのに・・・。それに・・・、二度と人間に戻れないってわかっていたのに、何で？何でドラゴンになったのですか・・・！」
さくらは責めるようにノアに聞いた。ノアが何度も涙を親指で拭っても、すぐに新しく溢れてくる。ノアには自分の為に涙を流すさくらの顔がとても美しく見えた。
「すまない。自分のエゴだ」
さくらの顔に見惚れながら、ノアは優しく呟いた。
「先王から譲られた王座は大切なものだ。そう簡単には渡せない」
ノアはさくらの涙を拭いながら、続けた。
「・・・それだけではない。国王の座は自分の意志で止めることができるが、『異世界の王妃』の呪縛は絶対に逃れられない。俺が国王の座を降りて自由の身になったとしても、さくら、お前を連れて行くことができないのだ。」
さくらはじっとノアの言葉に耳を傾けていた。ノアはさくらの頬に添えている手に少しだけ力を込めた。
「さくらの夫であり続けるには、俺は国王でなければならない。・・・俺は王座というより、お前を渡したくなかった・・・！誰にも！どうなろうとも！」
ノアは真っ直ぐさくらを見つめた。その目には一切の迷いはなかった。ノアはさくらの手を両手でしっかり握ると、そのまま自分の唇に押し当てた。
「俺はお前以外いらない。生涯、妻はお前以外娶らない。だから、どうかもう一度俺を見てほしい」
ノアは顔を上げ、さくらの返事を待った。さくらは相変わらず泣いていたが、目は輝いていた。そして、ブンブンを何度も首を縦に振った。ノアはふっと笑うと、さくらの唇に口づけようと顔を近づけた。だが、さくらは急いで手を離すと、片手でノアの唇を塞いで、口づけを阻止した。
「！？」
ノアが目を丸めていると、さくらはまだ涙が渇かない顔で悪戯っぽっく笑った。
「まだ言ってないことがありますよ、陛下」
「言ってないこと・・・？」
さくらは微笑むと、
「言ってないことというより、『言って欲しいこと』です」
さくらは再びノアの手を両手で包んで、じっとノアを見つめた。
「陛下の私に対する気持ちです。私はその言葉が聞きたい。・・・それが聞けたら、私、その言葉を信じて、一生陛下について行きます」
熱いさくらの眼差しにノアの鼓動が一気に高まった。さくらへの好意は態度でいくらでも示してきたが、肝心な言葉にして伝えたことはなかった。気恥ずかしくて口にできなかったのが正直なところだ。ノアは頬と耳が熱くなっていくのが分かった。こんなに動揺する自分は珍しい。脈がどんどん速くなっていく気がする。
（でも、さくらが望むなら・・・）
ノアは意を決して、さくらを見つめた。少し首を傾げて切なげに自分を見つめているさくらの愛らしさに、ますます動悸が早まった。ノアはそれ抗うようにさくらの手を強く握りしめた。
「さくら・・・。俺はお前のことが好きだ。お前を愛している。心か・・ら・・」
さくらの唇で口をふさがれ、最後まで言葉を紡げなかった。さくらはゆっくりノアから唇を離すと、にっこりとほほ笑んだ。
「陛下。私も愛しています、誰よりも。世界で一番好き！」
そう言うとノアに抱きついた。ノアはしっかりと受け止め、きつく抱きしめた。肩の傷の痛みなど気にならなかった。そして、さくらの耳元に唇を寄せると、愛しているとささやいた。今まで溜めていた思いをすべて伝えるかのように、何度も何度もさくらが求めていた言葉を囁いた。
