その2
黒いカーテンが四方を囲み、白々とした小さなあかりが優しく灯るだけのその部屋は、幻想的な夜の景色をそのままに映していた。
まるで野外にいるようだな。
ラジェットは心でそう呟くと、天井から目を離して、魔女に目を向けた。そしてその直後、ぎくりとして半歩後ろに下がってしまった。
いつの間にか、魔女の美しい顔がすぐ目の前に迫っていたのだ。
「あら、お逃げにならなくても」
どこか意地悪く笑ってアレルギアは、自分からも半歩下がった。
「お楽になさって。サルターンの王子」
「……俺のことを知っているのか？」
「勿論」
にこりと笑うと、アレルギアはすっとその手を横に差し出した。それに反応したのは少女で、すぐに傍らのテーブルから漆黒の煙管を取りあげると、恭しくアレルギアに差し出す。
「ありがとう」
煙管を受け取ると彼女は早速、口を付ける。ゆっくりと煙を吐き出し、改めてラジェットをみつめた。
「それで、何のご用かしら。一国の王子が護衛も付けず単身で、この北の果てまでやって来るとは。よほどのこととお見受けしますわ。勇敢な王子さま」
「……勇敢、だと」
「勇敢、でしょう？ 私はとても怖い魔女ですのよ？ その居城にひとりきりでやってくるなんて、とても勇敢か、あるいは」
「馬鹿のどちらかだな」
途端に、きゃらきゃらと少年少女が笑い出した。それにつられるように魔女も微笑む。
「あなたみたいに勇敢で馬鹿で素直な子は好きよ。……だけど、事前の約束もなしにいきなりやって来るなんて、無粋だわ。私は無粋なことは大嫌いよ」
「……悪いが、こっちは切羽詰っているんだ。呑気に約束なんかしている暇はない」
「あらら。何をそんなに焦っているの？」
「……レイエ、という若い男がここに来ただろう」
「レイエ？」
「数か月前だ。そんなに昔のことじゃない。覚えているはずだ」
「レイエねえ」
金色の長い爪を頬に当て、アレルギアは考える素振りをしてみせる。
「そんなのいたかしら。ねえ？」
その言葉に少年少女は、人形のように同時に首を傾げた。
「いたかしら？」
「いたかなあ？」
「知っている？」
「知らないなあ？」
「いたかもね？」
「いたような？」
「もういい！」
またもや始まった少年少女の不毛な会話に、ラジェットは大人げなく苛立ちの声を上げた。そしてその勢いのまま、魔女に詰め寄る。
「おい、魔女！ レイエは……俺の大切な友はどこにいる！ どこだ！」
「あらら。乱暴はやめて頂戴」
するすると後ずさりして距離を取ると、アレルギアは邪悪に笑った。
「いい？ 勇敢な王子。ここを訪れるお客さまはみなさん、私と会うために事前に約束をお取りになるのよ。たくさんの時間を掛けて、お金も労力も惜しまずね」
「約束がそんなに大事か」
「ええ。だってそれはある意味、契約と同じだもの。魔女との契約はとても大切なものなの。けれど、あなたはその手間を省いて突然、ここにやって来た。それがどれほど無粋で無礼で非常識か、あなたは判っているのかしら？」
はっと短い息をつくと、ラジェットは自分を落ち着かせるために一度、目を閉じた。自分の鼓動の音が激しく耳を打つ。
「……頼む」
次の瞬間、ラジェットは深く頭を下げていた。
「レイエに会わせてくれ。俺は、あいつに会いたいんだ。そのために、すべてを捨ててここに来たんだ」
「あらら。一国の王子がこの私に頭を下げるとは。面白いこともあるものね」
くすくすと笑うと、魔女は言った。
「会ってどうするの？ あなたは彼を選ばなかったのではなくて？」
「違う！」
それは絶対に違う！
ラジェットは顔を上げると、きっとアレルギアの顔を睨みつけた。そのことだけは譲れなかった。
「俺はいつでも、ずっと、あいつのことを選び続けていた。ずっと……ずっとだ！ 永遠に俺は……！」
すっと、目の前に魔女の白い手が伸びて、彼の唇をその細い指が塞いだ。
「勇敢な王子。ならば私はお前に問おう」
漆黒だった魔女の目が金色に変わった。
「レイエに会うために、お前はここに来たと言った。では、彼と会うために、お前は私にどんな代償を払うのだ？」
代償？
その言葉に、少なからずラジェットの心は震えた。
悪名高き魔女の元に乗り込んできたのだ。無傷で済むとは思っていない。とっくに覚悟はできているつもりだった。だが、それでも魔女の冷たい瞳を目の当たりにして、恐怖心が湧かないわけがなかった。
「どうしたのですか？」
そっと指を離すと、アレルギアは値踏みするようにラジェットの顔をみつめた。
「何故、黙るのです？」
「……何が望みだ」
掠れた声で、ラジェットは必死で言った。
「俺に払える代償なら、何でもくれてやる」
