魔物の私を『国宝級の可愛さ』と勘違いした女騎士が、過保護すぎて外に出してくれません

第八話 それが勇者であろうとも、この子は誰にも渡さない

　燃え盛る王都の郊外。

　つい先刻まで「災害指定級」と恐れられていた巨大な魔獣――火吹き大蜥蜴(サラマンダー)が、断末魔の声を上げて崩れ落ちた。

　その巨体は一太刀で両断されていた。

　返り血ひとつ浴びていない涼やかな顔で、男は聖剣についた血を振るった。

「……ふん、討伐完了だ」

　男の名はアーサー。

　「真実の瞳」を持ち、あらゆる魔を払い、嘘を見抜く、神に選ばれし希望――勇者である。

　彼はマントの下から何やら取り出し、それに向かって淡々と告げた。

「ああ。被害は最小限に抑えた。……なに？　逃げ遅れた村人が一人いた？　構わん、彼を先に助ければ魔獣が街に到達していた。百人を救うために一人を切り捨てる。それが『正義』だ」

　通信の向こうで、誰かが息を呑む気配がした。

「……何か誤りでも？」

　沈黙が返ってくる。

「ないなら切るぞ。時間の無駄だ」

　その瞳に迷いはない。

　彼の正義は、冷徹なまでに合理的で、計算高かった。

　ふと、アーサーは王都の中心部へ視線を向けた。

　その「真実の瞳」が、彼方の空に渦巻く、まがまがしいほどの力の奔流(ほんりゅう)をとらえたのだ。

「……なんだ、あの色は。桃色ときらめく黄金……？　極大級の……いや、国そのものを傾かせかねない『呪い』の気配を感じる」

　アーサーは目を細めた。

「放置すれば、国が滅ぶか。……ならば、摘み取らねばなるまい。たとえそれが、どんな『芽』であったとしても」

　勇者は聖剣をさやに納め、ひるがえるマントと共に歩き出した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　叙勲式(じょくんしき)の一件以来、屋敷の周囲には「国宝級の美少女がいる」「一目見れば幸せになれる」という噂を聞きつけた野次馬（男たち）が絶えなくなった。

　今日もまた、数人の男たちが屋敷の門前に群がっている。

「お、おい、ここがフレア様の屋敷か？」

「ああ、例の美少女を一目見れば、一生の運が向くって噂だぜ……」

　男たちは期待に鼻息を荒くして、乗り越えるべく門へと足をかけた。

　だが、その瞬間。

「ヒィッ！？　な、なんだ今の寒気は！？」

「く、来るな！　騎士団長が、眼球をえぐりに来るぞ……！」

「うわぁぁぁ！　ごめんなさい！　生きててごめんなさいーッ！」

　門を乗り越えようとした男たちが、突然白目をむき、何もない虚空に向かって命乞いを始めたかと思うと、蜘蛛(くも)の子を散らすように逃げ帰っていった。

　彼らは「対人結界」に触れたのだ。

　フレアが設置したそれは、侵入者の脳内に「激怒したフレアに殴られる幻覚」を直接送信する。極めて精神衛生に悪いシロモノだった。

「ふん。またか」

　窓からその様子を冷ややかに眺めていたフレアが、鼻を鳴らして離れる。

　逆光に長いまつ毛の影が落ち、その横顔は冷ややかなまでに端正だった。

「私の安息地を、怪異の呼び声が響く地(心霊スポット)か何かと勘違いしているのではないか？　まったく、どいつもこいつも軟弱な精神よ」

（……あの結界、普通の人が触れると一生モノのトラウマになるんじゃ……）

　少女はソファーの上でひざを抱え、小さく震えた。

　これでしばらくは静かになるだろう。そう思った矢先のことだった。

　こんこんっ

　ノッカーの音が響く。

　男たちが逃げ帰ってからまだ数分も経っていない。

「……む？　まだ懲りておらぬのか」

　フレアが不機嫌そうに再び玄関脇の小窓を開ける。

　そこには、あの兇悪(きょうあく)な幻覚攻撃をものともせず、涼しい顔で立っている一人の青年の姿があった。

　背中には大剣、瞳には揺るぎない光。

「フレア団長、失礼する。……ふむ、この家の中に、ただならない気配を感じるのだ」

　フレアは不機嫌そうに鼻を鳴らして窓を閉じると、そのまま玄関の扉を乱暴に開け放った。

「勇者殿か。藪から棒に何を言うかと思えば、尋常(じんじょう)ならざる気配だと？」

　フレアが不機嫌そうに金の髪をゆらし、少女を自分の背後へと隠した。

　勇者は真剣な面持ちで一歩踏み出し、フレアの背後に隠れる少女を真っ直ぐに指さした。

「隠しても無駄だ。俺にはわかる。その子の中には、国一つを容易に傾けるほどのまがまがしい力が眠っている」

（――っ！？）

　フレアの背中で、声にならない悲鳴を上げた。

　バレた。魔性の力が。王様さえ狂わせそうになった、害獣としての本性が。

　フレアの切れ長の瞳が、氷のように細められる。しばし沈黙し、やがて、深く、深くうなずいた。

「……さすがは勇者殿。やはり真実の瞳は誤魔化せなかったか。左様、貴殿の言うとおりだ」

　ぎゅっと目を閉じ、断罪の時を待った。

　だが――。

「この愛らしさ、この庇護欲をそそる儚(はかな)げな佇まい……。確かに、男ならば国を投げ打ってでも守りたくなる魔性の魅力と言えよう！　だが、だからといって貴殿のパーティーに入れ、戦場という不潔な場所へ連れ出すなど、言語道断である！」

「戦場？　何を言っている。……いや、議論している暇はない」

　勇者アーサーは、冷ややかな瞳でフレアを見据えた。

「フレア団長。貴女は『情』に目を曇らせている。だが私の瞳には視えている。その子は周囲の命を枯らし、国を廃土に変える『生きた爆弾』だ」

「……」

「爆弾は処理するか、隔離すべきだ。……起爆すれば、貴女はもとより、この街ごとすべて消し飛ぶ。それが世界の真実だ」

　勇者の言葉が、胸に深く突き刺さる。

（……ああ、やっぱり。私は『小さな女の子』なんかじゃない。いつか大好きな人も不幸にする化け物なんだ）

　涙で視界が歪む。守ってくれているフレアの背中が、ひどく離れて見えた。

　私は、愛されていい存在じゃなかった。

　すべてを諦めて少女が目を閉じた、その時だった。

「黙れ、外道め！」

　勇者の論理を、フレアの怒声が物理的な衝撃波となってかき消した。

　彼女は一歩踏み出し、世界の守護者に対して一歩も引かぬ姿勢ですごんだ。

　その全身から、黄金の闘気(とうき)が立ち昇る。

「幼き子を爆弾扱いするなど、勇者の名が泣くぞ！　貴様に言われるまでもなく、私はこの子を世界から守るために既に最高レベルの隔離（過保護）を実践しているのだ！　この子は誰にも渡さん！　私の命に代えてもだ！」

「……話にならんな。貴女ほどの騎士が、そこまで狂っているとは」

　勇者はため息をつき、腰のベルトから掌サイズの透明な水晶を取り出した。

　内部で幾何学的な光の粒子が渦巻いている。

「ならば、データで示そう。これは測定水晶。古代文明の遺産であり、測定限界はおよそ龍種三頭分。これでその子の危険性を客観的に証明すれば、貴女も騎士として認めざるを得ないはずだ」

（ひっ……！？）

　呼吸を忘れた。

　あれがわたしを見抜くものだったら――もう逃げ場なんてない。

　勇者が水晶をかかげ、少女に向けようとした、刹那(せつな)。

　カッッッ！！

　水晶が、強烈な閃光を放った。

　少女の力に、水晶の許容量が一瞬で限界突破したのだろうか。

　いや、そうではない。

　フレアが放つ、少女を守ろうとする殺意の波動まで（誤って）検知してしまったせいである。

（うわっ！？）

　全員が視界を強烈な光に焼かれる中、パキィィィィィンッ！　という鼓膜をつんざくような鋭い破砕音が響き渡った。

「ぐ、ぬおっ……！？」

　勇者がたたらを踏む。

　光が収まると、彼の手の中で、国宝級の遺産である水晶が粉々に砕け散り、砂のように指の間からこぼれ落ちていた。

　そして――。

　ピキ、ピキキッ……。

　嫌な音がした。

　勇者アーサーがまとう、女神の加護を受けた鎧《よろい》に、亀裂が走ったのだ。

「な、なんだと……！？　聖鎧《せいがい》が……！？」

　アーサーの顔が、初めて引きつった。

　攻撃を受けたわけではない。

　フレアが一歩、また一歩と近づいてくる。その覇気(はき)の「圧力」だけで、物理的に鎧がきしみ、破壊されようとしているのだ。

　彼女の背後に、憤怒(ふんぬ)の形相をした黄金の巨竜の幻影が見える。

「乙女のプライバシーを暴く道具だと！？」

　ブチリ、と何かが切れる音がした。

「この破廉恥(はれんち)めッ！」

「は、破廉恥……？　貴様、何を……これは人類の至宝……」

「黙れ！　服の下や肌の奥まで覗き見るような道具、覗き魔の小道具以外の何物でもないわ！　おぞましい！　二度と敷居を跨ぐな、変態！」

　フレアは叫びながら、さらに踏み込んだ。

　ミシミシと勇者の鎧が悲鳴を上げ、遂に肩のパーツが弾け飛んだ。

「――っ！」

　アーサーはすかさず、開け放たれたままの玄関から外へと飛び退いた。

　冷や汗が頬を伝う。

　計算外だ。もしここで剣を抜けば、この屋敷はおろか、王都の半分が焦土と化しかねない。

　彼は剣の柄から手を離した。

「なんという力だ……」

　舌打ちが漏れる。

「……そうか。貴女も、その子の持つ『魔性』の狂気に深く魅入られているというわけか」

　勇者は誤解を深めたまま、踵(きびす)を返した。

　だが、その背中に怯えはなかった。むしろ、どこか憐れむような目で振り返る。

「……今日は引こう。だが、覚えておけ。感情は、持久戦に弱い」

　淡々と、まるで天気の話でもするように。

「貴女がその子を抱きしめ続けられるのは、せいぜい数年だ。疲れる時が来る。迷う夜が来る。……その時、俺は必ずまた来る。何度でも」

　捨て台詞を残し、勇者は去っていった。

　嵐が去った後、フレアは少女の方へ振り向き、そっと優しく肩を抱いた。

　その腕は、まだ怒りで微かに震えていた。

「案ずるな、小さいの。あのような力自慢の変態に、貴様を利用させるものか。……私がついている限り、指一本触れさせはせぬ」

　勇者に目をつけられた不安は消えない。

　けれど、この強く温かい腕の中にいる時だけは、少女は震えを止めることができた。

（フレアさん……。ごめんなさい……ありがとう……）

　フレアの服を涙でぬらしながら、強くしがみついた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　なお、勇者はあきらめてなどいなかった。

　アサシンギルド出身の仲間は、隠密歩法(おんみつほほう)で裏口から忍び込もうとして池に蹴り落とされた。

　仲間の魔術師は、透明化の魔術で屋根から侵入しようとして、対空迎撃(アッパー)を食らい煙突に突き刺さった。

　最後に勇者自らが、再び来訪。誠意として「最高級聖水」を差し出そうとした。門に近づいた瞬間、フレアの逆鱗（猛毒持ち込みの罪）に触れ、彼は王都の空へと舞うこととなる。

　飛ばされながらも、冷静に勇者はつぶやいた。

「……今はまだ、時期ではない」

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次回、幕間。

騎士団員から見た二人。そして、正義のロジックで導き出した「切実な結論」。