魔物の私を『国宝級に可愛い』と勘違いした女騎士が、過保護すぎる！

第三章：聖女の巡礼。その旅立ちは、国を揺るがす事件となる

最終話 過保護な巡礼者たち。満たされたこころに導かれて

　数日後。騎士団本部に二人の訪問者があった。

　フレア・イグニスの前に、痩せ細った二人がひざまずいていた。

「我々は聖女様の旅路をお守りする所存です」

　司祭が鉛の印章が吊るされた羊皮紙を差し出す。「『巡礼許可証』です。教皇印は……まあ、私の独断で押しておきました」と。

　店主が純白のローブをうやうやしく捧げる。「何人(なんぴと)にも侵されざる鎧(よろい)にございます」と。

　フレアは無言で二人を見下ろした。

　もちろん、この男たちが何をしたか忘れてなどいない。

　かつて、小さいのを連れ去ろうとした愚か者ども。

　殺してもいい。そう思った。

　握りしめた拳に力が入る。

「……フレア」

　横にいたエリーゼが口を挟む。

「教会のお墨付きがあれば、道中で余計な詮索をされずに済むわ。それに、あの子の正体を隠すには、『聖女』という肩書きは都合がいい」

「……」

　フレアは黙り込む。

　確かにエリーゼの言う通りだ。

　旅に出れば、各地で少女のあふれんばかりの魅力が男どもを惹きつけるだろう。

　その時「聖女」という肩書きがあれば、何が起きても『奇跡』として片付けられる。

　そして、この二人はもう「無害」だ。

　精気を根こそぎ吸われ、枯れ木同然になった彼らに、かつての欲望は残っていない。

　残っているのは歪んだ贖罪の念だけ。

「……いいだろう」

　フレアが言った。

「ただし、条件がある」

　二人が顔を上げる。

「小さいのに指一本でも触れたら、その場で灰にする。わかったな」

「「はいっ！」」

　枯れ木たちは歓喜に震えながら、深々と頭を下げた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　旅立ち前夜。

　フレアの私邸の寝室。

　少女はなかなか寝付けなかった。

　いつしかフレアと共にくるまるようになった快適な守護の繭(まゆ)の中で、もぞもぞと動いてフレアの寝顔を見上げた。

　月明かりに照らされた、穏やかな横顔。長いまつげ。すっと通った鼻筋。きゅっと結ばれた唇。

（フレアさん……）

　少女はそっと手を伸ばした。寝ているフレアの頬に、小さな指先が触れる。

　この温かさが、今のわたしの世界のすべてだ。

（あしたから、知らないところに行くんだよね）

　これまでは、この部屋だけが世界の全部だった。

　けれど、明日からは知らない景色が続いていく。

　少しだけ怖い。でも、それ以上に不思議な気持ち。

（……ねえ、フレアさん）

　あなたは、わたしに変な目を向ける人たちを怒っていた。

　わたしも、自分が何か特別なものじゃないことは分かっている。

　ただの、お腹を空かせた魔物の子。

　でも、あなたが隣にいてくれるなら、わたしが何者でも構わない。

　あなたが「小さいの」と呼んでくれるなら、それでいい。

（あしたも、あさっても。ずっと、隣にいるからね）

　少女は繭の弾力に顔をうずめるようにして、フレアの胸に擦り寄った。

　フレアの腕が、無意識に少女を強く抱き寄せる。

　きっと、声には出さない。

　言葉にしなくても、もう伝わったから。

（おやすみなさい。わたしの、大切な人）

　少女はその温もりの中で、ようやく眠りについた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　王都の東門。

　朝日が差し込む中、フレアと少女が立っていた。

　朝露に濡れた地面の匂い。石畳が日を反射して金色に輝いている。

　少女は店主が作った純白のローブをまとっている。

　そして、聖女のベールを目深に被れば、認識阻害の効果でその正体は隠れる。

　――はずだった。

「……行くぞ、小さいの」

「うん」

　少女がうなずく。

　その仕草一つで、見送りに来た騎士たちが涙を流し、司祭たちが胸の前で指を組んで祈りを捧げた。

（なんで泣いてるの……？　ただ歩いてるだけなのに……）

　少女は不思議に思いながらもフレアの手を握った。

　しなやかで、少し硬くて、温かい手。

　東門のアーチをくぐる瞬間、少女は振り返った。

　王都の街並みが、朝日に照らされて輝いている。

（この門をくぐったら、たぶん当分戻れない）

　旅が終われば帰ってくる。

　でも、今の自分のままでは帰れない。

　帰ってくる時には変わっていなければならない。

　もっと強くなって、いつかフレアさんを支えられるようになるために。

（それに、フレアさんと一緒なら、どこへでも行ける）

　ここに来る前のわたしは何者でもなかった。

　どこにも居場所がなくて、誰にも必要とされなくて。

　でも、今は違う。

（フレアさんの隣が、わたしの場所）

　少女はフレアの手を、ぎゅっと握りしめた。

　道中はエリーゼが同行する。

　王都の「共犯者」たちは、遠くから見守ることしかできない。

「聖女様……！　どうかご無事で……！」

「我らは王都で、聖女様のご帰還をお待ちしております……！」

　騎士たちの目は、すでにうるんでいた。

　まだ出発していないのに、「聖女ロス」の禁断症状が始まっている。

「副団長……！　自分も、寂しいです……！」

　カイルが号泣しながら手をふっている。

　その顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。

「早い！　まだ十歩も歩いていませんよ！」

　カレンが胃のあたりを押さえた。これから何ヶ月もこの連中の面倒を見なければならないのだ。

　胃の痛みを紛らわせるように、カレンは少女の方へ視線を逃がした。

「リトルリリィ。……気をつけてくださいね。無理しないで」

　少女は振り返って、小さくうなずいた。

　カレンが優しく微笑む。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

（でも、聖女って誰のこと……？）

　少女の素朴なツッコミは朝もやの中に消えていった。

　こうして、いずれ「聖女の巡礼」と呼ばれることになる旅が始まった。

　無自覚な少女と、過保護な騎士と、あきれ顔の医者。

　そして王都に残った、歪んだ信仰を抱えた「共犯者」たち。

　彼らの愛が、世界を巻き込んでいく。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その頃、王城では。

「あの子が……旅に出るのか……？　余は……あと何ヶ月、あの可憐さを見ずに耐えればよいのだ……？」

　国王が、玉座で白目をむいていた。

「陛下、しっかりなされませ！　政務に支障が出ます！」

「余の心は既に支障だらけだぁぁぁぁぁぁ！」

　国王の絶叫が、城中にこだました。

　家臣たちが必死に介抱している。

　この国の平和は、しばらく危うい。

　　　　　　　　＊

　――後年、この旅路は『真正(しんしょう)聖女巡礼録』として同行者エリーゼ・フォン・アスクレピオスの手により編纂(へんさん)され、大陸各地の学術機関に所蔵されることとなる。

　特に「聖都の乱」と呼ばれる一大事件は、その真価に対して、今なお議論が続いている。

　また、道中で聖女に挑んだとされる当時の勇者はその理由を問われ、ただ一言「正しいことをしただけだ」と答え、それ以上語らなかったという。

　だが、それはまだ先の話である。