魔物の私を『国宝級に可愛い』と勘違いした女騎士が、過保護すぎる！

第三章：聖女の巡礼。その旅立ちは、国を揺るがす事件となる

第二十四話 プロジェクトＳ 〜贖罪の共犯者たち〜 ★

　ある日の王都の救護院。

　白い壁に囲まれた静かな部屋に、二人の男が横たわっていた。

　一人は王都一と言われていた服飾店の店主。もう一人は、信徒から王都で最も慕われた聖職者。

　どちらも、かつては「立派な」体躯(たいく)と肩書きを持っていた。だが、今は見る影もない。骨と皮だけの体。そしてうつろな目。

　店主が路地裏で発見されたときは、誰もが「魔物に魂を売った報い」と噂した。

「……ここは」

　店主が目を覚ました。

　記憶がない。なぜ自分がここにいるのか。なぜこれほど痩せているのか。何ひとつ思い出せない。

　ただ、胸の奥に「何か」が残っていた。

（守らなきゃ……）

　何を？　誰を？　わからない。けれど、この衝動だけは消えなかった。

　そして、隣のベッドで司祭も同じ夢を見ていた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　数週間後。

　店主は細々と回復を続けていた。

　一方、司祭は驚くべき立場にあった。

　彼の変化を「断食の奇跡」と人々は讃(たた)えた。

　その誤解は瞬く間に既成事実となった。彼がうつろな目で宙を見つめれば「神託を受けた」と噂され、よろめけば「神の試練に耐えている」とあがめられた。

　人々は、彼の激ヤセを、神への献身の証だと信じたのだ。

　短い期間でかつて以上の尊敬を集め、大聖堂での地位は揺るぎないものになっていた。

　しかし、司祭自身は違和感を感じていた。

　なぜ自分が断食をしたのか、覚えていない。ただ、胸の奥に「何か」が残っている。

（……あの子を、守らねば）

　誰もいない礼拝堂で、司祭はつぶやく。

　ステンドグラスから差し込む光が、彼の痩せた顔を照らしていた。

　記憶はない。けれど、魂が覚えている。

　あの眼差し。あの温かさ。あの「赦(ゆる)し」のような感覚。

（私は罪を犯した。何をしたかは覚えていない。だが、誰かが私を赦してくれた）

　これは妄想だ。

　少女は司祭を赦した覚えなどない。ただ、精気を吸い尽くしただけだ。

　しかし、空っぽになった魂は、それを「浄化」と解釈した。

「……教義(・・)を書き換えねば」

　司祭の目が、狂信の光を宿す。

　守らねばならない「誰か」がいる。誰なのかは分からない。だが、必ず見つけ出す。

　それが、己の存在意義となった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　服飾店の地下。

　ランタンの灯りだけが揺れる中、二つの影が向かい合っていた。

　石造りの壁が冷たい空気を帯び、二人の吐く息が白く曇る。

　司祭と店主。

　やせ細った二人だが、その瞳には同じ炎が宿っていた。

「……来てくださいましたね、司祭様」

　店主が口を開く。

　彼の手は震えていたが、声は落ち着いていた。

「ふむ。お互い、覚えていませんな。なぜ自分がこう(・・)なったのか」

「ええ。……ただ、一つだけ確信があります」

「……何でしょう」

「我々は、罪を犯した」

　店主の言葉に、司祭は沈黙した。

　記憶はない。だが、魂が覚えている。自分たちは何かとんでもないことをしたのだ。

「ふむ……そうでしょうな。これほど空っぽになるまで消耗したのです。相応の報いを受けたのでしょう」

「ですが」

　店主が顔を上げた。

　枯れ木のような体。だが、その目には異様な光があった。

「だからこそ、贖(あがな)わねばなりません」

「……ふむ」

「その『誰か』を守ることで。……たとえ覚えていなくとも、魂が求めているのです。これが正しい道だと」

　二人は、静かに見つめ合った。

　痩せこけた顔。骨ばった手。誰が見ても哀れな姿だ。

　だが、その目は真っ直ぐに前を見据えていた。

「「守らねばならない」」

　沈黙。

　ランタンの炎がちりちりと音を立てる。

　それから、司祭がテーブルに羊皮紙を広げた。

「ふむ。……私は、教義を書き換えました」

　『聖女様の口づけ、および抱擁は、魂の穢(けが)れを吸い出し浄化する『救済』である』

　店主がそれを読み、静かにうなずく。

「すばらしい。……では、それに見合う服が必要ですね」

「服？」

「尊き御身を守るための鎧(よろい)です。ですが、ただの鎧ではいけません」

　店主は震える手で、複数のデザイン画を取り出した。

　無駄な装飾を排した、だが一目見てその聖性が感じられる純白のローブ。

　それは、異様なほど緻密に描き込まれていた。

「防刃。耐火。精神防御。……そして」

　店主の指が、スカートの側面を指す。

「……スリットです」

「ふむ？」

「動いたとき、一瞬だけ見えるのです。……『絶対領域』が」

　司祭が眉をひそめる。

「ふむ……なぜそんなものが必要なのですか」

「わかりません」

　店主は澄んだ目をうつむかせて首を振った。

「ですが、手が勝手に動いたのです。……これが正しい形だと、魂が叫ぶのです」

　司祭は黙ってうなずいた。

　そして店主は次のページをめくる。

「さらに袖の設計です」

「袖？」

「腕を上げたときだけ、一瞬だけ見えるのです。……脇が」

「……ふむ」

「なぜかわかりませんが、これもまた、魂が」

　店主の手が震えていた。

　彼の中で、職人としての矜持(きょうじ)と、何か別の衝動がせめぎ合っている。

　店主はぶんぶんと首を振った。

　長い沈黙。

　司祭は深く息を吐いた。

「……神の導きなのでしょう。ならば、きっとそれも必要なものです」

　司祭も羊皮紙を取り出した。

「私からも提案があります。裏地に、聖典から抜粋した祈祷文を刺繍しましょう」

「読めるでしょうか？」

「きっと読めません。ですが、肌に触れる布であることに意味があるのです」

「……なるほど。それもまた神のお導きです」

　二人は立ち上がり、握手を交わした。

　枯れ枝のような手と手が、しっかりと結ばれる。

「我々はおそらく罪人(とがびと)です。ですが」

「ふむ。だからこそ、守る」

　それは狂気に満ちた誓いだった。

　しかし、二人の目は澄んでいた。確かにそこには歪んだ決意と、意思の輝きがあったのだ。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その頃、騎士団本部では奇妙な噂が広まっていた。

『英雄フレア・イグニス騎士団長が、尊き御方を護衛している』

　誰が言い出したのかわからない。だが、その姿を目撃した者たちは、確信を持って語り継いだ。

　純白のベールに包まれた小さな聖性。

　触れた者は涙を流し、見つめられた者は己の罪を悟り、近づいた者は浄化される。そして、あの「冷血の騎士団長」が見せる慈(いつく)しみの表情。

　噂は伝わるたびに尾ひれがついた。

『あの方を見たか？　我々の罪を見透かしているようだった』

『いや、俺が聞いた話では、あの御方は空を見上げただけで雲が晴れたらしい』

『そんなものじゃない。あの御方が笑えば、枯れ木に花が咲くという話もある』

　実際は、眩しくて目を細めていただけだった。

　空を見上げたのは、鳥が気になっただけだった。

　笑ったのは、フレアの髪についた花びらが可愛かっただけだった。

　だが、誰もそんな真実など求めていない。

『あの御方様のためなら、命を捧げても惜しくはない』

『俺たちは……選ばれた。あのお方様の傍にはべることを許された、誉(ほま)れ高きお役目に』

　騎士団員たちの目は、日増しに輝きを増していた。

　カレンは胃薬を追加注文した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　やがて、その噂は街にも広まり、あの二人の耳にも届いた。

　その言葉を聞いた瞬間、二人の心臓が跳ねた。

　記憶はない。顔も知らない。だが、魂が共鳴した。

　――あの子だ！

　こうして、「プロジェクト聖女」は動き出した。

　それは、記憶を失った二人の男が、名も知らぬ少女のために全てを捧げると誓った、狂気と献身の物語の始まりだった。

　もちろん彼らは覚えていない。自分たちが守ろうとしている「聖女」が、かつて自分たちを枯れ木にした張本人であることを。