魔物の私を『国宝級に可愛い』と勘違いした女騎士が、過保護すぎる！

第三章：聖女の巡礼。その旅立ちは、国を揺るがす事件となる

第二十三話 決意の処方箋。未来への一歩は、苦く、そして甘く

　数分後。

　完全に鎮火して静かになったフレアと、満腹でゲップが出そうな少女。

　少女のお腹がぽんぽこりんに膨らんでいる。

　そこへ、不機嫌そうな白衣を着た女性が駆け込んできた。

「……ちょっとフレア！　毎日毎日！　『緊急時以外は呼ぶな』って言ってるの忘れたの！？」

　カレンの通報により叩き起こされたエリーゼだ。

　しかし、室内を見渡して、状況をすぐに飲み込んだ。『懸念』が、こんなに早く現実になるなんて。

　寝癖がついたままの髪を魔道ゴーグルでくしゃりとまとめ、くたびれた白衣をまとう、特級魔導医師、エリーゼ・フォン・アスクレピオス。

　今は王都の路地裏で看板すらない診療所に詰めている彼女だが、今日はカレンからの緊急要請で叩き起こされたらしい。

　彼女は、累々と積み重なる騎士たちの死体を見て、あきれたようにため息をついた。

「……なるほど。これが『急患』ってわけね」

　エリーゼは倒れているカイルの脈を雑に確認した後、フレアに向き直った。

　相変わらず顔だけは無駄に整っている。こんな美人が「全てを出し切りました」みたいな顔でぐったりしているのは、絵面として最悪だ。

「フレア、あなたね。いい加減にしなさいな」

「……面目ない。だが、この子の前で殺生は……」

「そうじゃないわよ」

　エリーゼは魔道ゴーグルをカチャリと下ろし、少女のお腹をぷにぷにとつつきながら観察する。消化中の魔力が腹の中で熱を持ちながら、ゆっくりと脈打っているのが見えた。

「……この子、相当『普通』の基準が狂ってる。あなたの覇気(はき)が重すぎるのね」

　エリーゼは呆れたように肩をすくめた。

　曰く、少女はフレアという「溶鉱炉」の隣で暮らしているようなもの。絶叫レベルの魔力刺激が、もはや普通になってしまっている。このままでは拡大する『余波』が、ただそこにいるだけで周囲を狂わせる。

「……どうすればいい？」

　フレアがすがるように問い、それにエリーゼが淡々と告げる。

「外の世界の『普通』を知ること。リハビリよ。旅に出なさい。」

「旅……？　なら、近場で訓練すればよいではないか……」

「無理ね。ここはもう『攻略済み』だから」

　エリーゼは窓の外を見た。

　フレアの過保護オーラが届く範囲では、誰も少女に悪意や下心を向けられない。安全すぎて練習にならないのだ。

　少女が不安そうに見上げる。目が合ったエリーゼはうなずいた。

「王都から離れて、道中で『普通』を学ぶの。最後に聖都でその調律を完成させる」

「聖都……」

　そこは巡礼者が多く、目立たずにいられる。そして、フレアとエリーゼの古巣でもあった。

「それに」

　エリーゼは意地悪く付け加えた。

「あなた、この子に惹きつけられた人たちを殴って正気に戻してるでしょ？」

「……それが何だ」

「もし王都全員がそうなったら、どうするの？」

「全員、殴る」

「……本気で言ってるから怖いのよ」

　エリーゼはため息をついた。毎朝、国民数万人を一人ずつ殴って回る騎士団長。それはもう国の崩壊と変わらない。

　フレアが黙り込む。その横で、少女は青ざめていた。

（……やる。フレアさんなら、本当にやる）

　もし自分の力がこれ以上大きくなって、国中の人がおかしくなったら。フレアは平和を守るために、国民全員を「治療」し続けるだろう。それはもう、国の終わりだ。

（それは、だめ）

　この温かい腕の中以外に、わたしの居場所なんてない。

　フレアと一緒に生きたい。そのためには――。

（わたしが、変わらなきゃいけないんだ）

　少女は、自分の手を見つめた。

　小さな手。何もできない手。でも、この手で、フレアさんの役に立ちたい。

（わたしのために、フレアさんが変わった。我慢するようになった）

　フレアさんのためと言いながら、本当は自分のため。

　それはずるい考えだ。でも、だからこそ。

（誰にも迷惑をかけず、もらってるフレアさんの元気を『無害』に処理できるように。……わたしが、変わらなきゃ）

　旅に出る。知らない場所へ行く。

　怖い。すごく怖い。

　でも、フレアさんがいる。フレアさんと一緒なら、きっと大丈夫。

　それに、もう一つ。

　ベール越しに見た日常が、頭の片隅に残っていた。キラキラした石畳。パン屋の香り。笑っている子供たち。

　この世界を、もっと見てみたい。フレアさんが守っているものを、もっと知りたい。

（……ちょっとだけ、楽しみかも）

　怖いけど。不安だけど。でも、フレアさんと一緒に歩けるなら、きっと――。

　フレアは少女の前にひざまずいた。大きな手が、少女の小さな頬を包み込む。

「……小さいの」

　フレアの声が、震えていた。いつもの自信と余裕に満ちた声ではない。どこか弱々しく、切実な響き。

「私は、お前を守ると誓った。だが……あろうことか、この私が、お前を追い詰めている」

　額に、唇が落ちてくる。やわらかい湿り気がふわりと触れた。

「……行こう。地の果てだろうと、どこへでも。笑って帰って来れるまで、私が守る」

　フレアの決意の言葉に、少女は自分から手を伸ばした。

　しなやかだけどゴツゴツとしたその手を、小さな両手でぎゅっと握りしめる。

「うん。いっしょに、いく」

　それは、少女自身の意志だった。

「エリーゼ。……診断に感謝する」

「礼には及ばないわ。……ま、私も同行するけどね」

「ん？」

「あんた達だけで旅に出したら、三日で国が泣きついてきそうだからよ。監視役兼、主治医として付き合ってあげる。どうせうちの診療所、看板も出してないしね。しばらく閉めても誰も困らないわ」

　エリーゼはパチンと指を鳴らした。

　数日後、国王から正式な許可が下りる。

　少女と離れたくない国王が、少女の未来と、フレアによる王都破壊という国家存亡の危機を天秤にかけ、血涙を流しながら下した苦渋の決断だった。

　そして、世界を巻き込む「過保護な聖地巡礼」の幕が上がる。

　それは幼い少女にとって、ただ一つの居場所を守るための、切実な戦いの始まりだった。