魔物の私を『国宝級に可愛い』と勘違いした女騎士が、過保護すぎる！

第三章：聖女の巡礼。その旅立ちは、国を揺るがす事件となる

第二十話 聖域の攻防。その静けさは、あまりに厳かで

　インクと古い紙の匂いが漂う執務室。

　重厚な扉が開き、フレアが入ってきた瞬間、室内が静まり返った。

　普段のフレアの席は、壁際の書架と大きな執務机に囲まれ、静かに書類が積まれているだけの空間だ。

　だが今日は違った。

　入室し、自分の椅子に白い「何か」を置くと同時に、フレアは机の周りに巨大なバリケードを築き始めたのだ。

　普段からパーティション代わりの書架に囲まれていた自席を、さらに厳重な要塞へと強化していく。

　鉄の書架で隙間を埋め、完全に視界をさえぎっていく。

　書架の間には、かろうじて顔が見える程度の隙間だけが残された。

「「……」」

　カレンと騎士たちは、開いた口が塞がらなかった。

　自宅だけでは飽き足らず、職場まで要塞にしようとは、この上司はどこかおかしいのではないか。

　カイルがのんきに様子を見ようと近づくと、バリケードの隙間から、フレアの威圧的な声が響いた。

「近寄るな！　そこから先は『聖域』だ。書類は投げろ！　私が空中で受け取ってサインして投げ返す！」

「フレア……仕事になりません」

　カレンが頭を抱える。

　ふと、バリケードの隙間から視線を感じた。

　目が合う。純白のベールの奥で、少女がにこりと微笑んだ。ふりふりと手を振っている。

「……」

　カレンは胃を押さえた。

　あの子だ。間違いない。

（だから復帰を……。そういうことですか）

　　　　　　　　＊　＊　＊

　安全地帯であるバリケードの内側に隠された少女はクッションの上に座って、絵を描いていた。

　フレアに渡された羊皮紙に、二人の棒人間を描く。大きいのと、小さいの。手を繋いでいる。

（わたし、絵下手だよね……）

　ふと、影が落ちた。

　顔を上げると、フレアが絵を覗き込んでいた。

　仕事の手を止めて、じっと羊皮紙を見つめている。

「何だこれは……！　この芸術的な線の揺らぎ。この純真無垢(むく)な色彩感覚……やはり貴様は天才か！？」

　押し殺した絶叫に驚いた。

「いや、天才という言葉すら生ぬるい！　この手を繋ぐ二人の姿……まるで古代叙事詩の挿絵ではないか！」

（そんなわけないよ？）

「もしや、これは私か？」

「うん」

「ふ、ふむ……」

　フレアさんの整った顔が、ほんの少しだけゆるんだ。

「後に複製して宝物庫に永久保存せねば！　今すぐ国宝指定を申請……いや、そんなことをしては衆目にさらされてしまう。貴様の才能を狙う輩が現れかねん」

（やめてね！？）

　顔を赤くして、止めようと口をひらく。

　でもすぐに、フレアがバリケードの外に目をやって顔を険しくしたことに気がついた。

　外の気配をうかがうように首を動かしている。まるで、誰かが近づいてこないか見張っているようだった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　絵画もしばらくすると、飽きてしまった。

　羽ペンを置いて、部屋の隅にある水場のほうを見る。バリケードのおかげで、そこも隠れて見えないはずだ。

（お茶くらい、わたしがいれてあげようかな……フレアさんピリピリしてるし）

（すぐそこのポットまでだから、大丈夫だよね……？）

　ちらりとフレアを見る。

　ちょうどそのとき、バリケードの隙間からカレンの手が伸びてきた。

「フレア、これだけは今日中に決裁を……」

　ドサッ。分厚い書類の束が机に落ちる。

「……チッ」

　フレアが舌打ちしながら、渋々と書類に目を落とした。

　羽根ペンを取り、サラサラと署名を始める。

（今だ）

　少女は息を殺し、抜き足差し足でバリケードの隙間からはい出た。

　小さな体が書架の間をすり抜けていく。

　その瞬間、執務室内の空気が変わった。

　純白のベールに包まれた小さな影が、水場に向かって歩いている。

　そーっと、静かに、床の木目を踏みしめながら。

　騎士たちの動きが止まった。誰も声を出さない。

　ただ無言のまま、一人、また一人と席を立ち、壁際へと下がっていく。

　まるで海が割れるように、人垣が静かに左右へ分かれた。

（？　なんでみんな動いてるんだろう……でも、こっち見てないし、大丈夫かな）

　少女は首をかしげながらも、そのまま水場へ向かった。

　備え付けの魔道ポットからカップに水を注ぐ。こぼさないように、そーっと。

　その間も騎士たちは微動だにしなかった。呼吸すら止めている者もいる。

　彼らの目には、後光を背負った聖なる幼子が、けがれなき御手で聖水を汲む姿が映っていた。

（よし、こぼさなかった）

　少女はカップを両手で抱えて来た道を戻る。

　再び、無音のまま人垣が割れ、閉じていく。

　バリケードの隙間をくぐり、フレアの膝の上にちょこんと座り直す。

　そして、まだ書類と格闘しているフレアの前に、カップをそっと差し出した。

「はい、おちゃ」

「……ああ、すまんな――」

　フレアは何気なく受け取りかけて、固まった。

「…………」

　ゆっくりと顔を下げる。

　金色の瞳が、少女の顔と、カップと、バリケードの外を順番に見た。

「小さいの」

「うん」

「貴様、今……バリケードを、出たのか？」

「えへへ」

「えへへ、ではない！」

　フレアが少女を抱き上げ、全身を検分し始める。

「指は五本あるか！？　十本……十本だ。よし！　傷はないな。毒を盛られてはおらんな！？」

「だいじょうぶ……」

　少女はされるがままになりながら、小さく笑った。

　バリケードの外では、騎士たちが放心状態のまま立ち尽くしていた。

「今、奇跡が往復したな……」

「ああ……俺たちは何を見たんだ……」

　誰かがつぶやいた。

「あの御方が……みずから聖水を汲まれ……そして、団長に捧げられた……」

「我々は……その御業(みわざ)を目撃してしまったのだ……」

　騎士の一人が、震える手で胸の前に指を組んだ。

「あれ、なんでみんな泣いてるんすか？」

　カイルだけが首をかしげていた。

　カレンは無言で、常備薬の胃薬を水で流し込んだ。

　そこへ、伝令が息を切らして飛び込んでくる。

「ほ、報告！　隣国の外交官、ガストン卿が到着されました！　今すぐ団長に面会したいと……！」

「ああっ！　もうそんな時間！？」

　カレンが驚愕に顔をしかめる。

　最悪のタイミングだ。

「ええぇ、待って、今この状況で面会なんて――」

「通せ」

　バリケードの中から、低く冷たい声が響いた。

　フレアが、少女を抱きしめながらゆっくりと立ち上がる。

　書架の隙間から見えるその顔には、張り詰めた笑みが浮かんでいた。

「私の愛しい天使との団欒(だんらん)を邪魔する愚か者が来たか」

　少女を抱く腕が、ぎゅっと強くなった。

　まるで、大事な宝物を隠すように。