魔物の私を『国宝級の可愛さ』と勘違いした女騎士が、過保護すぎて外に出してくれません

第十五話 化け物のわたしを、どうかあなたが殺してください

　なんと重きことか！

　まるで世界の理(ことわり)そのものが、このフレア・イグニスを否定せんとのしかかっているようではないか！

　地下室の床にひざをつき、私は歯を食いしばった。

　ミシミシと、愛用のプレートアーマーが悲鳴を上げている。

　戦場ならば、ぶつかれば城壁も粉々にする硬度を持つこの鎧(よろい)が、今はただの鉄くずのようにきしむ。

（これは対魔重圧結界か……！）

　ドラゴン級の大型魔獣を捕獲するための術式。本来ならば、人間一人が対象になるような罠ではない。

　だが、今の私の体には、あの「小さいの」からゆずり受けた膨大な力が宿っている。

　それが災いし、結界が私を「極大級の危険な魔物」と誤認し、最大出力で拘束しているのだ。

「ぐぅ……ッ！　動か、ぬ……！　貴様ら、このような卑劣な罠を……！」

　床に手をつく指先から、ポタポタと血が滴り落ちる。

　きしむ音は、鎧のものか、自分のものか。

　だが、そんな身体的な痛みなど、目の前の光景に比べればそよ風にも劣る。

「やはり魔に魅入られた者は脆い。さあ、悔い改めなさい」

　神の言葉を騙(かた)る薄汚い司祭が、こちらを見ながら、私の天使に歩み寄る。

　震える少女。

　彼女は、自分に向けられた敵意におびえ、助けを求めるようにチラリとこちらを見た。

　あの瞳が言っている。

　「助けて」と。

　「守って」と。

　なのに。

　私は、動けない。

（おお、愚かなる私よ！　これも私の慢心が招いた悲劇だとでもいうのか！）

　敵地に無防備に踏み込み、あろうことか私自身が人質となり、あの子を絶望のふちに立たせてしまった。

　太った男が私に歩み寄り、不恰好に刃を向けて来る。その背後で、『やめて』と声を出さずに叫ぶあの子の瞳が、恐怖に凍りついた。

　直後。

　私の『小さいの』、その小さな体からただよう気配が変わった。

　おびえきっていた震えが止まり、代わりに――背筋が凍るような、底知れぬ沈黙が広がる。

　よせ……！　何が、何が起きようとしているのだ！？

　まさか、あの内なる呪いが……この卑劣な者たちの悪意にあてられ、暴走しているというのか！

　やめろ。そちら側に引きずられてはならぬ。戻ってこい、私の「小さいの」……！

　叫ぼうとしたが、重圧で肺が潰され、呼吸すらままならない。

　視界の端で、少女の背中の服が盛り上がるのが見えた。

　おぞましくも美しい、魔性の翼。

　それが広げられた瞬間、私の心臓もまた、凍りつくような絶望に塗りつぶされた。

　　　　　　　　＊

　世界の時が引き伸ばされ、熱だけが鮮明になる。

（……あ、つい）

　背骨が焼けるように熱い。

　けれど、それは不快な熱さではなかった。

　凍えていた体が、芯から溶かされていくような、恐ろしいほどの心地よさ。

　メリメリ、と内側から骨がきしむ音がする。

　痛くはない。むしろ、窮屈だった殻を破るような開放感があった。

　手足が、熱を帯びてわずかに引き伸ばされていく。

　背中の服が弾け飛び、そこからぬれた翼が広がる感覚。

　頭皮が裂け、硬い角が天に向かって伸びていく感覚。

　変わる、なんて生ぬるいものじゃない。

　内側にいた「なにか」が、殻を突き破って生まれてくる。

――「孵化(ふか)」だ。

　仮初めの殻を脱ぎ捨てて、本当の姿(バケモノ)が生まれ落ちる。

　視界全体が真っ赤に染まった。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　それは恐怖の鼓動(こどう)ではない。

　もっと体の奥底、魂の深いところで眠っていた「別の生き物」が、目を覚ました音だった。

　地下室の空気が一変した。

　甘くて、頭がくらくらするような、花の蜜を毒になるまで煮詰めたような匂いがあふれ出す。

　それは、隠しようのない夜の魔物の匂い――魅了の香りだった。

「…………ぁ」

　店主は、悲鳴を上げることすら忘れていた。

　ただ、間抜けた音をもらして口を開け、だらしなくよだれをこぼす。

　握っていた短剣が指から滑り落ち、チャリン、と硬い音を立てて床を跳ねた。だが、彼はその音にも気づかない。

　司祭は聖印を構えようとした。しかし、指先が石のように固まって動かない。

　二人の顔から、血の気が失せていく。

　だが、その瞳に宿っているのは恐れではなかった。

　畏怖(いふ)。混乱。そして――。

　「死んでもいい」とすら思わせる、心臓を直接握り潰されるような甘美な絶望。

　彼らはただ、瞳孔を限界まで見開き、その「化け物」を見つめていた。

　逃げ出したいという生存本能が、愛でたいという呪いのような熱に、じりじりと焼き潰されていく。

（……美味しそう）

　少女の瞳孔(どうこう)が、妖しく縦に裂けた。

　絶望に言葉を失い、ただ浅い呼吸を繰り返す二人の音が、心地よい拍動（リズム）となって鼓膜を打つ。

　命乞いも、もう届かない。

　代わりに、別の「情報」が鮮明に見えるようになった。

　男たちの体から立ち上る、ゆらめく生命(いのち)の揺らぎ。

　ドクン、ドクンと脈打つ血管の中を流れる、赤い温かな命の流れ。

　温もりだ。

　寂しくて、寒くて、凍えそうな心を埋めてくれる、極上の熱。

　あれを取り込めば、きっとこの寂しさは消える。

　独りぼっちの不安も、フレアさんがいなくなる怖さも、全部とろとろに溶かして、一つになれる。

　ゆっくりとした動きで、音もなく目の前まで忍び寄った。

　二人の首に、そっと手を添える。

　まるで愛しい人に触れるような、優しい手つきだった。

「あ……」

　店主も司祭も、逃げようとしなかった。

　少女の指先が触れた瞬間、彼らの体から力が抜け、ぼんやりと夢見心地な顔へと変わっていく。

　抵抗する気力が、湯気のように吸い出されていくのだ。

　ズズズッ。

　少女の手のひらから、白いモヤが渦を巻いて吸い込まれていく。

　のどを焼くような攻撃性、いびつにふくれあがった正義感、そして、どろりとにごった欲望。

　それらが「熱」となって、少女の内側へと流れ込んでくる。

　甘い。

　しびれるほどに甘美な、いのちの味。

（もっと……もっとちょうだい……）

　理性が、本能という名の快楽の海に沈んでいく。

　自分の中の「人間」が必死に警鐘(けいしょう)を鳴らしているけれど、その声はどんどん小さくなっていく。

　あともう少し吸えば、この人たちは空っぽになる。

　ぬけがらになって、二度と動かなくなる。

　それでいい。

　だって、フレアさんを傷つけようとした悪い人たちだから。

　わたしが全部食べてあげれば、もう誰も悲しまない。誰も傷つかない。

（――だめ）

　最後の一線を越えようとした、その瞬間。

　少女の奥底に残っていた、小さな、けれど決して消えない「願い」が歯止めをかけた。

（人殺しになったら……フレアさんに、もうなでてもらえなくなる）

　ビクリ、と指先がふるえた。

　途端に、流れ込んでくるそれが「汚らわしい泥」のように感じられた。

　パッ、と手を離す。

　二人の男は白目を剥き、ドサリと床に崩れ落ちた。

　カラン、と乾いた音が響く。

　静けさが戻った地下室で、少女は我に返った。

　甘ったるい匂いが充満している。

　自分の手を見る。

　さらに、割れた窓ガラスに映る自分の姿を見る。

　まがまがしいねじれた角。黒黒しい翼。そして、人を襲った直後の、妖しく光る縦長の瞳孔。

（……あ）

「……小さい、の……？」

　背後から、重圧を振り払おうとするフレアのかすかな声が聞こえた。

　少女の心臓を、冷たい手がわしづかみにした。

　振り返れない。

　振り返れば、そこには軽蔑のまなざしがあるはずだから。

（見られた。見られちゃった。……ああ、もう、全部おしまいだ）

　家族ごっこは終わりだ。

　フレアさんの「可愛い小さいの」は今死んだんだ。ここにいるのは、人を襲った汚らわしい魔物だけ。

（……消えなきゃ）

　少女は翼を羽ばたかせた。

　もう、どこかでひっそりとのたれ死のう。

　割れた窓の隙間へ向かって、少女は逃げるように飛び出そうとした。

「待て！　どこへ行く！」

　その瞬間。

　ギィィィィィィンッ！

　ガラスが割れる音じゃない。

　もっと分厚い鉄板を――あるいは「世界の理(ことわり)」そのものを、無理やり引きちぎるような、耳障りな破壊音がとどろいた。

　地下室の出口をふさいでいた、青白い魔法の光。

　かつてドラゴンすら捕獲したという、物理攻撃無効の絶対障壁。

　その「壁」に、フレアの指が深く食い込んでいた。

　ジュッ、ジュウウウ！

　結界が異物を排除しようと火花を散らす。

　フレアのガントレットが焼け焦げ、その下の皮膚が裂け、血が噴き出す。

　けれど、彼女は止まらない。

　痛みなど存在しないかのように、ただ一心不乱に、魔法そのものを素手でこじ開けていく。

「愛の障害というには、あまりに脆(もろ)い！」

　フレアが腕に血管を浮かび上がらせ、裂帛(れっぱく)の気合と共に両腕を広げた。

　ミシミシ、パキパキと光の壁が悲鳴を上げる。

　パリンッ！

　光の破片が散らばる中、フレアが飛び込んできた。

　速い。風よりも速い。

　逃げる少女の翼が空気をつかむより早く、金色(こんじき)の閃光が距離を無にする。

　空中で、小さな体が背後から強引に抱きすくめられた。

　とても動けそうもない。

　逃げ場のない、鋼鉄のように強く、けれど驚くほど柔らかい腕の檻(おり)。

　ドサッ！

　逃がさぬとばかりに組み付いたフレアの重みに引きずられ、二人はもつれて床へと転がる。

（離して！　嫌だ、見ないで！）

（みにくいところを、見ないで！）

　必死に暴れた。

　獣のようにのどを鳴らし、翼をバタつかせ、角を振り回して抵抗する。

　鋭い角がフレアの頬をかすめ、赤い血が滲(にじ)む。

　それでも、腕は緩まない。

　むしろ、より強く、より深く、少女を自身の胸へと押し付けるようにかき抱いてくる。

　肋骨(ろっこつ)がきしむほどの強さ。

（わたしは魔物なのに。こんなに、傷つけてるのに）

（離してよぉ……！）

　抵抗する力が抜けていく。

　やるせなさと、申し訳なさと、それでも心地よい温もりに、心がぐちゃぐちゃになる。

　冷え切っていた体が、フレアの体温で満たされていく。

　それがどうしようもなくうれしくて、だからこそ、つらい。

　不意に、フレアの手が動いた。

　少女の背中へ。引き裂かれた服の隙間から伸びる、異形の翼へと。

　ビクッ、と少女の肩が跳ねた。

　触られる。確認される。

　気持ち悪い羽。……人間ではないあかしを。

（嫌だ、ふれないで……！　汚いって言わないで……！）

　ギュッと目を閉じた。罵倒が来るのを覚悟した。

　けれど。

　そっ、と。

　フレアの指先は、腫れ物に触れるように優しく、翼の被膜をなでただけだった。

　まるで、怪我をしていないかを確認するように。

　あるいは、生まれたばかりの赤子の肌をいつくしむように。

　そのあまりのやさしさに、少女の心が限界を迎え、ふるえる唇を開いた。

「……こ、ろ……して……っ！」

　その口が初めてつむいだ言葉は、かすれた絶叫だった。

　お願い、フレアさん。

　嫌われる前に、気持ち悪いって思われる前に、その手でわたしを終わらせて。

　このままきたならしい魔物として生きるくらいなら、大好きなあなたの手で、私は死にたい。

　少女の瞳から、大粒の涙があふれ出し、フレアの頬をぬらした。

---

魔物としての姿をさらし、人を襲いかけた少女。

もはや言い逃れできぬ現実に、彼女はただ、愛する人による処刑を望んだ。

次回、最終回。フレアの狂気じみた愛が、その絶望すらも打ち砕く。