魔物の私を『国宝級の可愛さ』と勘違いした女騎士が、過保護すぎて外に出してくれません

第九話 離れるだけで息ができない。孤独という名の誤謬

　勇者が王都の星になった、その数時間後。

　屋敷の前に、王城からの使いが並んでいた。

「フレア・イグニス団長！　至急、出頭してください！」

「勇者への暴行、国宝級魔道具の破損、および市民への暴行、その他諸々の件で査問会が開かれます！」

　フレアは舌打ちをした。

　勇者を撃退し、ようやく平和な時間が戻ってきたと思った矢先だ。

「ええい、五月蝿(うるさ)い！　少し待っておれ！」

　フレアは使者を怒鳴りつけると、屋敷の中へ戻り、少女の両手を強く握った。

　いつになく熱く、そしてわずかに震えているように見えた。

「すまぬ、小さいの。少しだけ……少しだけ留守にする」

　その表情は苦渋に満ちていた。

　だが、さすがに今回は無視できない。なにしろ国王陛下直々の呼び出しだ。ここで逃げれば、それこそ騎士団すべてを敵に回すことになる（まあ、勝てるだろうが、この屋敷が戦場になるのは避けたい）。

「だが案ずるな。私の功績と発言力を持ってすれば、こんなものは形式的な手続きに過ぎん。すぐに終わらせる」

「……」

「一日だ」

　フレアは人差し指を立てた。

「一日で戻る。日が変わるころには必ず帰宅する。だから、それまで良い子にして待っていてくれ。戸締まりは厳重にな。誰が来ても開けるなよ？」

　少女は不安げな瞳で、それでもフレアを信じてコクンとうなずいた。

　フレアはその頭を一度だけ名残惜しげになでると、マントをひるがえして戦場（査問会）へと向かっていった。

　　　　　　　　＊

　一日目。

　少女は張り切っていた。「留守番くらいできる」と証明したかったのだ。

　彼女はいつものように、モップで廊下を拭き、洗濯物を畳んだ。

　フレアさんはすぐに帰ってくる。

　夜、一人でベッドに入るとき少しだけ怖かったけれど、フレアの匂いが染み付いた枕にしがみつけば眠ることができた。

　まだ大丈夫。明日の朝にはフレアさんが帰ってきていて、「よく頑張ったな」とほめてくれるはずだ。

　そう信じていた。

　――ガサッ。

　深夜、窓の外で不穏な物音がした。

　乾いた葉を踏むような、あるいは何かが外壁を引っかくような音。

（……ただの、猫だ。風で枝が揺れただけだよね？）

　そう自分に言い聞かせても、体が震えて止まらない。

　なんだかすごくお腹が空いて、全身がどんどん冷たくなっていく。

　普段なら気にならない音が、どうしても怖い。

（……いやだ。獣だ。外には恐ろしい獣がいて、私を見つけて、食べにくる）

　フレアが言っていた。『街は獣の群れ』だと。

　そんなはずはない。ここは世界一安全な場所なのに。

　分かっているのに、怖くて、怖くて、涙が止まらなくなった。

　あの地図に書かれた赤いバツ印が、現実の闇に浮かび上がってくる。

　少女は飛び起きた。心臓が早鐘(はやがね)を打ち、冷や汗が背中を伝う。

　怖い。怖い。フレアさんがいない「守りのない城」なんて、ただの張りぼてだ。

　少女は震える手で窓をおおう厚手の布を閉め切ると、工具箱から目張り用の粘着布を取り出した。

　ビッ、ビッ、と音を立てて、窓枠の隙間を塞いでいく。

　さらにその上から、予備のシーツを釘で打ち付けようとして、カナヅチを持つ手が震えて上手く打てない。

　それでも安心できず、ベッドのマットレスを引きずって窓際に立てかけた。

　重い。体が鉛のように重い。

　息が切れる。視界がチカチカする。

　ただでさえ少ない精気と体力を、この無意味な「追加工事」で無駄遣いしてしまったことに、彼女は気づいていなかった。

　結局、一睡もできないまま夜が明け、二日目の朝が来た。

　フレアは、帰ってこなかった。

（……おかしいな）

　少女は窓の外を見上げた。

　不安と共に、体の奥底から「寒気」がはい上がってくるのを感じた。

　お腹が空いて、力が抜けていく。

　指先が冷たい。心臓が早鐘を打つ。世界が少しずつ、彩度を失っていくような感覚。

（怖い……寒い……）

　少女はリビングの隅でひざを抱えた。

　そのときだった。

　コン、コン。

　玄関の扉が叩かれた。

「……いるんでしょう？　カレンです」

　少女はビクリと肩を跳ねさせた。

　カレンさんの声だ。

　普段なら安堵するところかもしれない。彼女は優しそうな人だし、フレアの友人だと知っている。

（カレンさんなら、大丈夫かな……？）

　一瞬、こごえた心がゆらぐ。

　だが、その甘い期待を、脳内に響くフレアの声がかき消した。

『甘いぞ！　それは演技だ！　敵は善人の顔をして近づいてくる！』

『敵は言葉巧みにドアを開けさせようとする！』

『決して耳を貸すな！』

『お菓子（甘い言葉）は罠だ！』

　あれは、フレアを安心させるために付き合ってあげていただけの「ごっこ遊び」だったはずだ。

　だが今の彼女には、その極端な教えこそが唯一の頼りになってしまっていた。

（……罠だ）

　少女の虚ろな瞳から、生気が消えた。

　あれは敵だ。フレアさんがいない隙を狙って、わたしの聖域(引きこもり生活)を壊しに来た侵略者だ。

　少女はフラフラと立ち上がると、玄関へと向かった。

　そして、のぞき穴の下の隙間から、一枚の紙をスッと差し出した。

「ん？　これは……」

　ドアの向こうでカレンがそれを拾う気配がする。

　そこには、震える文字（※フレアが書いた手本をなぞったもの）で、こう記されていた。

『　拒　絶　』

「……またこれですか」

　カレンのあきれたような、しかしどこか悲しげな声が聞こえた。

「フレアが捕まって帰れないんです。心配だから、食事を持ってきたんだけど……。開けてくれない？」

（甘い言葉だ！　だまされないぞ！）

　少女は涙目で、必死に近くの椅子を引きずった。

　ズズズ……ガタン。

　ドアの前に置く。即席の障害物だ。

「……そんなに私が信用できませんか？」

　カレンの声が遠ざかる。

　無理にこじ開ければ、それこそ少女を怖がらせてしまう。

　カレンは良識ある大人だった。だからこそ、引いてしまった。

「わかりました。無理強いはしません。……食事、ここに掛けておきますね。気が向いたら食べてください」

　カチャリ、と何かがドアの取っ手に掛けられる音がした。

　そして、足音が遠ざかっていく。

　少女は積まれた家具に背中を預け、ズルズルと床に座り込んだ。

　守りきった。

　バリケードは完成した。誰も入ってこられない。

　……誰も、助けに来られない。

　その事実に気づいたのは、熱で意識がぼんやりし始めた夜のことだった。

（……ぁ……）

　カレンの悲しそうな声が、耳の奥で何度も繰り返し響く。

　唯一の救いの手を、自ら拒絶してしまった。

　後悔しようにも、もう体には立ち上がる力も残っていなかった。

　夜が更けるにつれ、高熱が少女の意識を狂わせた。

　熱いのに、寒い。

　体の芯が凍えているのに、皮膚が焼けるように熱い。

　ベッドにたどり着くことすらできず、冷たい床の上でうずくまりながら、少女は悪い夢を見た。

　遠い昔の記憶。

　人間だったころの自分が、誰かの手を求めて泣いている。

　灰色の街並み。行き交う人々は皆、自分を無視して通り過ぎていく。

　――寂しい、寂しいよ。ねえ、誰かわたしの声を聞いて。

　場面が変わる。暗い森の中。

　魔物として生まれ変わり、本能のままに愛を求めたけれど、全ての生き物が自分を恐れて逃げていく。

　得体の知れない魔物を見る目。恐れと嫌悪の視線。

　――寒い、寒いよ。どうしてわたしを避けるの？　わたしはただ、温もりが欲しいだけなのに。

　そして、フレアの記憶。

　いきなり現れて、乱暴に抱きしめてくれて、温かくて、やわらかくて。

　初めて、自分を「魔物」としてではなく、「守るべきもの」として見てくれた人。

　――やっと、見つけたのに。

『一日で戻る』

　あの言葉は嘘だったの？

　わたしがいけない子だから、捨てられたの？

　嫌だ、嫌だ。一人にしないで。

　視界の端で、幻覚の影が踊る。

　窓の向こうから、無数の目が覗いている気がする。

　フレアが作ってくれた要塞が、今では少女を閉じ込める牢獄のように感じられた。

　　　　　　　　＊

　そして、三日目。

　少女の時間は、ゆっくりと終わりを迎えようとしていた。

　世界は闇に包まれていた。

　実際には外は晴天だったが、少女の視界にはもう、灰色の霧しか映っていなかった。

　カサカサに乾いた体が、限界を訴えていた。

　体温が感じられない。手足の感覚がない。

　思考がまとまらない。

　のどが渇いても水を取りに行く気力すらない。

　布団の中で丸くなり、ただ時が過ぎるのを待った。

（……ふ、れ……あ……さ……）

　カサついた唇が、音のない助けをつむごうとして、力なくふるえる。

　助けて。誰か。

　でも、外は敵だらけ。

　教会も、お城も、街の人も、カレンさんでさえも。

　誰も信じられない。

　信じられるのは、あの金色の騎士だけ。

　ふと、少女は思い出した。

　以前、フレアがくれた「おまもり」のことを。

　『本当に困ったとき、これを鳴らせ。私がどこにいても駆けつける』

　そう言って渡された、小さな金色の鈴。願いを込めれば、遠く離れたフレアに信号が届くはずのおまもり。

　少女は震える手で、ポケットから鈴を取り出した。

　仕事の邪魔になるから、絶対に使わないと決めていたそれ。

　これが最後の希望。

　フレアさん。助けて。怖いよ。

（……鳴って）

　祈りを込めて、その願いを注ごうとする。

　しかし――鈴は沈黙したままだった。

　光りもしない。音も鳴らない。

　今の彼女には、お守りを動かすだけの力なんて一滴も残っていなかった。

　カラン……。

　指先から力が抜け、鈴が床に転がり落ちた。

　コロコロと転がって、ソファの下の暗がりへと消えていく。

　呼気だけが、やるせないため息となって漏れ出た。

　手を伸ばそうとしたが、指一本動かなかった。

　ただ、遠ざかっていく金色の輝きを目で追うことしかできない。

　ああ、ダメなんだ。

　もう、声も届かない。願いも届かない。

　わたしはここで、誰にも知られずに消えていくんだ。

　かつて森の中で、誰にも愛されずに死を覚悟したときのように。今度もまた、一人ぼっちで。

　少女はリビングの中央で、フレアが脱ぎ散らかしていたガウンに埋もれていた。

　そこから微かに香る、鉄と汗と、お日様のような匂い。

　それだけが、彼女をこの世界につなぎ止める命綱だった。

（一日で戻るって言ったのに……）

（うそつき……）

　涙も枯れ果てた瞳が、ゆっくりと閉じられる。

　意識が深い海の底へと沈んでいく。

　――次に目が覚めたとき、目の前に大好きな人の顔がありますように。

　そんな、叶うかどうかも分からない祈りを最後に、少女の時間は停止した。

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届かなかった祈り、途切れた意識。

だが、その絶望を切り裂くように、最強の足音が帰ってくる。

次回、過保護の暴走が、少女の孤独を物理的にも精神的にも（主に物理で）埋めつくす。