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決勝戦

 決勝戦の朝は、不思議なほど静かだった。

 

 宿舎の窓から差し込む朝日が「キラキラ」と輝き、新しい一日の始まりを告げている。昨夜は興奮でなかなか寝付けなかったが、明け方にようやくうとうとした。夢の中で、元のレインが微笑んでいるのを見た気がする。彼の表情は安らかで、まるで「ありがとう」と言っているようだった。

 

(いよいよか……)

 

 窓の外を見ると、朝靄の中から太陽が顔を出し始めている。「チュンチュン」と小鳥たちのさえずりが聞こえ、風が「サラサラ」と木々を揺らしている。今日という日が、俺たちにとって特別な一日になることを予感させた。

 

 「コンコン」とドアをノックする音が聞こえた。

 

「レイン、起きてる?」

 

 エミリアの声だ。いつもの明るさの中に、少しの緊張が混じっている。

 

「ああ、今開ける」

 

 ドアを開けると、すでに制服を着たエミリアが立っていた。彼女の頬は少し紅潮しており、昨夜も興奮で眠れなかったのだろう。

 

 控え室に集まると、仲間たちも同じような表情をしていた。緊張と期待、そして静かな決意が入り混じっている。木製のテーブルには朝食が並んでいたが、皆あまり箸が進んでいない。「カチャカチャ」と食器の音だけが響いている。

 

「みんな、調子はどう?」

 

 俺が声をかけると、皆が頷いた。


「相手は帝都魔法学園。前回大会の優勝校よ」


 リナが緊張した面持ちで資料を見つめる。「ペラペラ」と紙をめくる音が、静かな部屋に響く。


 彼女は昨夜も遅くまで相手の分析をしていたようだ。目の下には薄いクマができているが、瞳は鋭く光っている。図書館で借りてきた過去10年分の大会記録、帝都魔法学園の歴史、主要メンバーの戦績…すべてを頭に叩き込んでいる。


「全員が上級魔法使いで、しかもチームワークも完璧。正直、今までで最強の相手だわ」


「でも、俺たちだってここまで来たんだ」


 カイルが「グッ」と拳を握る。彼の手には、昨日の戦いでできた擦り傷がまだ残っている。


 カイルにとって、この大会は人生を変える出来事だった。村では「ただの力自慢」と言われていた彼が、王子と戦い、そして仲間と共に決勝まで来た。その事実が、彼に揺るぎない自信を与えている。


「Sクラスにも勝った。もう怖いものなんてない」


「そうね。最後まで全力で戦うだけよ」


 エミリアも決意を固めている。彼女の手には、母の形見のペンダントが握られていた。「キラリ」と光るそれは、彼女の心の支えだ。


「みんな、ありがとう」


 俺は仲間たちを見回した。


「ここまで来れたのは、みんなのおかげだ」


「何言ってるのよ」


 エミリアが苦笑する。


「レインがいなかったら、私たちはずっと『無能』のままだった」


「そうだ。お前が俺たちの可能性を信じてくれたから、ここまで来れたんだ」


 カイルも同意する。


「データが証明しています。レインとの出会いから、私たちの成長率は飛躍的に向上しました」


 リナも冷静に分析する。彼女の手帳には、細かい数字がびっしりと書き込まれている。


「僕も、自信が持てるようになった」


 ノアが静かに微笑む。孤児院で育った彼は、常に自分を否定して生きてきた。でも今は違う。仲間がいて、認めてくれる人がいる。


「だから、恩返しの時だ」


 仲間たちの言葉に、俺は胸が熱くなった。


(本当に、いい仲間を持った)


 その時、ドアが「コンコン」とノックされた。


「入っていいかな?」


 入ってきたのは、アレクサンダーだった。昨日の激闘の疲れは見えるが、その表情は清々しい。


「殿下?」


「堅苦しいのは無しだ。今日は応援に来た」


 アレクサンダーの後ろから、ソフィアも顔を見せる。彼女の瞳には、昨日とは違う輝きがあった。


「私たちも、あなたたちを応援するわ」


「でも、いいんですか? 帝都魔法学園は王国の代表でもあるのに」


 俺が聞くと、アレクサンダーは苦笑した。


「確かに政治的にはそうだが、俺個人としては、お前たちに勝って欲しい」


「なぜ?」


「お前たちが証明したことを、もっと多くの人に知って欲しいからだ」


 アレクサンダーの目が真剣になる。


「スキルによる差別、階級社会の弊害……お前たちの勝利は、それらを変える第一歩になる」


 彼の言葉には、王子としての責任感と、一人の若者としての理想が込められていた。


「殿下……」


「それに」


 ソフィアが微笑んだ。


「友人を応援するのは、当然でしょう?」


「友人……」


 エミリアが嬉しそうに呟く。その言葉の重みが、皆の心に響いた。


「ありがとうございます」


 俺は深く頭を下げた。


「必ず、勝ってみせます」


「期待している」


 アレクサンダーとソフィアが去った後、俺たちの士気は最高潮に達していた。


「よし、行こう!」


「おお!」


   ◆


 決勝戦の舞台に立った時、相手チームの圧倒的な存在感に息を呑んだ。


 帝都魔法学園の5人は、全員が洗練された立ち振る舞いで、隙がない。彼らの制服は純白で、胸元には金糸で刺繍された校章が「キラキラ」と輝いている。「カツカツ」という規則正しい足音で入場してくる姿は、まさに王者の風格だった。


「ほう、君たちがFクラスか」


 相手チームのリーダー、シルヴァンが興味深そうに俺たちを見る。


 銀髪に紫の瞳。その瞳には知的な輝きと、底知れぬ魔力を感じさせる深みがあった。帝都でも有名な天才魔法使いだ。身長は俺より少し高く、細身だが鍛えられた体躯をしている。


 シルヴァンは帝都の名門貴族の出身だが、身分に驕ることなく、純粋に魔法の研究に打ち込んできたという。12歳で上級魔法をマスターし、15歳で独自の魔法理論を確立。その才能は、歴代の大魔法使いに匹敵すると言われている。


「面白い戦いを見せてもらった。特に準決勝は見事だった」


 彼の声は落ち着いていて、嫌味な響きは一切ない。純粋に俺たちの実力を認めているようだった。


「ありがとうございます」


「だが」


 シルヴァンの目が「キリッ」と鋭くなる。


「遊びはここまでだ。我々は本気で行く」


「望むところです」


 俺も真剣な眼差しで返した。


「俺たちも、全力で戦います」


「良い心構えだ」


 シルヴァンが満足そうに頷く。


「では、正々堂々と戦おう」


 両チームが定位置につく。

 

 観客席は満員で、「ザワザワ」というざわめきが会場全体を包んでいる。王族や貴族たちも「ゴクリ」と唾を飲み込んで注目している。


「決勝戦、開始!」


 審判の合図と同時に、帝都魔法学園が動いた。


「『天地創造』」


 シルヴァンが放った魔法は、俺の知る魔法とは次元が違った。

 

 「ゴゴゴゴ」という地響きと共に、フィールド全体が作り変えられ、俺たちに不利な地形へと変化する。平らだった地面が「グニャリ」と歪み、山や谷が現れる。


「地形操作魔法か!」


 リナが驚く。彼女の分析でも、この規模の魔法は想定外だった。


「気をつけろ! 足場が!」


 俺の警告と同時に、地面が「ドロドロ」と液状化した。


「うわっ!」


 カイルが「ズルッ」とバランスを崩す。彼の足が沼のような地面に沈んでいく。

 

 その隙を、相手チームは見逃さなかった。


「『絶対零度』」

「『灼熱地獄』」

「『重力崩壊』」


 3つの極大魔法が同時に放たれる。「ヒュゴゴゴ」という凄まじい音と共に、氷と炎と重力の波が襲いかかる。


「まずい!」


 俺は即座に反応した。体が勝手に動く。


「『多重防御結界』!」


(また、知らない魔法が……でも今は考えている暇はない)


 「シュンシュンシュン」と幾重もの障壁が展開され、なんとか攻撃を防ぐ。しかし、その衝撃で障壁に「ピキピキ」とひびが入る。

 

 しかし、防戦一方では勝ち目がない。


「レイン、どうする!?」


 エミリアが焦りの声を上げる。汗が「タラリ」と頬を伝っている。


「落ち着いて。相手の連携を崩す」


 俺は意識を集中させ、あの不思議な感覚で相手チームの動きを読み取る。


(なるほど、5人が完璧に役割分担している。なぜか手に取るように分かる)


 シルヴァンが司令塔。

 2人が攻撃役。

 1人が防御役。

 1人が補助役。


 まるでプログラムのように、無駄なく効率的に動いている。


「ノア、相手の司令塔を撹乱して!」


「分かった!」


 ノアが「シュッシュッ」と無数の分身を作り、シルヴァンの視界を遮る。


「小賢しい」


 しかし、シルヴァンは冷静だった。


「『真実の瞳』」


 彼の瞳が「ピカッ」と紫色に光り、幻影が全て見破られてしまう。


「そんな……」


 ノアが愕然とする。彼の得意技があっさりと破られた。


「だが、一瞬の隙は作れた!」


 俺の体から、またあの圧倒的な魔力が「ドォォォ」と溢れ出した。


「『因果律操作』!」


(なんだこの魔法は!? 因果を……歪める?)


 口から出た言葉の意味を、俺自身が理解できなかった。でも、魔法は発動し、「グニャリ」と一瞬だけ世界の理が歪む。

 

 相手の攻撃が、なぜか自分たちに向かって跳ね返った。


「なんだと!?」


 初めて、シルヴァンが驚きの表情を見せた。彼の計算を超える現象が起きている。


「今だ! 総攻撃!」


 仲間たちが一斉に動く。


「『極大火炎球』!」


 エミリアが、「ゴォォォォ」と今までで最大の炎を放つ。その炎は紅蓮の鳥のような形を成していた。彼女の母から受け継いだ炎の才能が、ついに開花した瞬間だった。


「『音速拳』!」


 カイルが、「ドガァァン」と音を超える速度で突撃する。拳の軌跡が空気を裂き、「ビリビリ」と衝撃波を生み出した。


「『五大元素融合・エレメンタルストーム』!」


 リナが、火水風土光の5つの属性を同時に操る。「シュワワワワ」という音と共に、虹色の嵐が巻き起こる。教科書にない魔法理論を、彼女は独自に編み出していた。


「『千幻影軍』!」


 ノアが、「ポンポンポン」と1000体もの分身を作り出す。それぞれが別々の動きをし、まるで本物の軍隊のようだった。


 そして俺は――


「『天地統一・森羅万象』!」


(また新しい魔法が……でも、この力なら!)


 準決勝で覚醒した力が、さらに洗練された形で発動する。俺の体から「キラキラキラ」と虹色の光が溢れ出す。


 5人の攻撃が、完璧なタイミングで帝都魔法学園に襲いかかった。


「くっ! 『絶対防御陣』!」


 相手チームも必死に防御を固める。「ガキィィン」という金属音と共に、巨大な魔法陣が展開される。

 

 凄まじい魔力のぶつかり合いで、闘技場全体が「グラグラグラ」と揺れた。観客席の人々が「キャー」と悲鳴を上げる。


 煙が晴れると、両チームとも大きなダメージを受けていた。


「はあ、はあ……」


 エミリアが「ドサッ」と膝をつく。

 

 魔力を使い果たしたようだ。顔色が真っ青になっている。


「大丈夫か!?」


「うん……でも、もう魔法は……」


 彼女の声は震えていた。限界を超えて魔力を使った反動だ。


 相手チームも、3人が戦闘不能になっていた。地面に倒れ、「ハァハァ」と苦しそうに息をしている。

 

 残るは、シルヴァンともう1人。


「見事だ」


 シルヴァンが、初めて笑みを見せた。その笑みには、敬意が込められていた。


「まさかここまでやるとは」


「まだ……終わってない」


 俺は「ヨロッ」と震える足で立ち上がる。体中が悲鳴を上げているが、まだ立っていられる。


「確かに。では、最後の勝負といこう」


 シルヴァンが真の力を解放した。

 

 彼の魔力は、「ゴゴゴゴゴ」と今までの比ではなかった。空気が重くなり、息をするのも苦しくなる。


「これが、帝都最強の名を持つ俺の力だ」


 圧倒的な魔力に、俺は押し潰されそうになる。「ズシィィ」という重圧が全身にのしかかる。


(強い……でも)


 俺は仲間たちを見た。

 

 皆、限界まで戦ってくれた。最後まで信じてついてきてくれた。エミリアは苦しそうにしながらも、俺を見つめている。カイルは拳を握りしめ、まだ戦おうとしている。リナとノアも、最後の力を振り絞ろうとしている。


(なら、俺も応えなければ)


「シルヴァン」


 俺は真っ直ぐ相手を見据えた。


「あんたは確かに強い。個人の力では、俺たちの誰も敵わない」


「だが?」


「だが、俺たちには仲間がいる」


 俺は倒れた仲間たちに手を伸ばした。


「力を貸してくれ」


 すると、不思議なことが起きた。

 

 仲間たちの体から、「フワッ」と光が俺へと流れ込んでくる。温かく、優しい光。


「これは……」


「絆の力よ」


 エミリアが微笑む。疲れているはずなのに、その笑顔は輝いていた。


「私たちの思いを、レインに託すわ」


「俺の力も持っていけ」


 カイルも「ニカッ」と親指を立てる。


「データは全て頭の中にあります。活用してください」


 リナが告げる。彼女の瞳には、絶対の信頼があった。


「僕たちは、いつも一緒だ」


 ノアも頷く。


 4人の力が、俺の中で一つになる。「ドクンドクン」と心臓が力強く脈打つ。


「『究極融合・五位一体』」


 俺の姿が、虹色の光に包まれた。「シャララララ」という美しい音が響き渡る。

 

 これは、仲間との絆が生み出した、新たな形態。皆の思いが、力となって俺の中で輝いている。


「なるほど、それが君たちの答えか」


 シルヴァンが感心したように言う。


「なら、俺も全力で応えよう」


 シルヴァンが最強の魔法を放つ。


「『創世記・始まりの光』!」


 世界を作り変えるほどの光が、「ゴォォォォォ」と俺に迫る。


「『絆の奇跡・永遠の誓い』!」


 俺も、仲間たちとの絆を力に変えて放つ。


 二つの究極魔法がぶつかり合い、世界が白く染まった。


 「ドガァァァァァン」という爆音が響き、光が弾ける。音が消える。時間が止まったかのような、永遠にも思える一瞬。


 そして――


 光が収まった時、そこには信じられない光景が広がっていた。


 俺とシルヴァン、両者とも立っていた。だが、どちらも膝をついていた。


「はあ……はあ……」


 息が荒い。全身から力が抜けていく。でも、まだ意識はある。


「見事だ……レイン・エヴァンス」


 シルヴァンが、苦しそうに、しかし満足そうに微笑んだ。


「君たちの絆の力……確かに、受け取った」


 そして、シルヴァンはゆっくりと前に倒れた。


「しょ、勝者! 王立魔法学園、Fクラス!」


 審判の声が、静まり返った闘技場に響いた。


 一瞬の静寂。


 そして――


「うおおおおおおお!」


 爆発的な歓声が、闘技場を包んだ。「ワァァァァァ」という声が天まで届きそうなほど大きく響く。


「やった……やったぞ!」


 カイルが「ガッツポーズ」をしながら叫ぶ。


「優勝よ! 私たち、優勝したのよ!」


 エミリアが「ポロポロ」と涙を流しながら笑っている。


「データにない結果です。でも、これが現実」


 リナも、珍しく感情を露わにしている。彼女の頬にも、一筋の涙が光っていた。


「みんなで、掴んだ勝利だ」


 ノアが静かに、しかし確かな声で言った。


 俺は倒れそうになりながらも、なんとか立ち上がった。仲間たちが「ダッ」と駆け寄ってきて、俺を支えてくれる。


「レイン! 大丈夫!?」


「ああ……なんとか」


 観客席を見上げると、アレクサンダー殿下が立ち上がって「パチパチパチ」と拍手を送っていた。ソフィアも、涙を拭いながら手を叩いている。


 そして驚いたことに、Sクラスの生徒たちまでもが、俺たちに拍手を送っていた。


(これが、俺たちが掴んだ未来か)


 Fクラスの落ちこぼれたちが、王国最強の座を手に入れた瞬間だった。


 でも、何よりも嬉しかったのは――


「みんな、ありがとう」


 俺の言葉に、仲間たちが笑顔で応えてくれたことだった。


 これこそが、本当の勝利なのかもしれない。

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