無能と呼ばれた俺が、実は世界最強の賢者だった件～追放された魔法学園で、隠していた力で無双します～

試練の森での修行

　試練の森は、その名の通り、過酷な場所だった。

　一歩足を踏み入れただけで、濃密な魔力が肌を刺す。

　ここに生息する魔物は、通常の森とは比較にならない強さを持つ。

「うわっ！」

　カイルが、突然現れた巨大蜘蛛の攻撃を辛うじて避ける。

　Aランク魔物、アラクネ。

　その糸は鋼鉄より硬く、毒を持つ。

「【火炎球】！」

　エミリアの魔法が炸裂するが、アラクネは素早く回避する。

「速い！」

　　　◆

「落ち着け！」

　俺は『解析』でアラクネの動きを読む。

「次は右から来る！」

　俺の予測通り、アラクネは右から糸を放った。

「今だ！」

　ノアが背後から短剣で急所を突く。

　アラクネが苦悶の声を上げて倒れる。

「ふう……」

　リナが額の汗を拭う。

「さすがAランクの魔物ね」

　　　◆

　それから一ヶ月。

　俺たちは毎日、試練の森で限界に挑戦し続けた。

　最初は一体倒すのも苦労したが、徐々に連携が取れるようになってきた。

「カイル、左！」

「分かってる！」

　カイルの剣が、魔物の攻撃を受け流す。

　その隙を、エミリアが突く。

「【雷撃の槍】！」

　新たに習得した雷属性の魔法が、魔物を貫いた。

　　　◆

「みんな、強くなったな」

　夜、焚き火を囲みながら俺は言った。

「でも、まだ足りない」

　カイルが悔しそうに拳を握る。

「ザルディスには、遠く及ばない」

「分かってる」

　俺も現実を認識していた。

　確かに強くなった。

　だが、あの圧倒的な力の前では、まだ無力に等しい。

　　　◆

「レイン」

　エミリアが心配そうに俺を見る。

「あなた、最近無理してない？」

「大丈夫だ」

　俺は微笑む。

　しかし実際は、かなり無理をしていた。

　『無限』の魔力を使い続けることで、体に負担がかかっている。

（でも、時間がない）

　残り二ヶ月。

　焦りが、俺を駆り立てていた。

　　　◆

　ある日、森の奥深くで、俺たちは予想外の存在と遭遇した。

「人間か」

　木の上から、声が降ってきた。

　見上げると、そこには一人の女性がいた。

　長い緑の髪に、エルフのような尖った耳。

　しかし、その瞳は獣のように鋭い。

「あなたは……」

「私は、森の守護者」

　女性が軽やかに地面に降り立つ。

「名は、シルヴィア」

　　　◆

「森の守護者？」

　リナが警戒しながら尋ねる。

「聞いたことがないわ」

「当然だ」

　シルヴィアが微笑む。

「私は、人間でも魔獣でもない。その中間の存在」

「中間？」

「半人半獣、とでも言えばいいか」

　その言葉に、俺たちは驚いた。

　ガルムのような、人工的なものではない。

　自然に生まれた、人と魔獣の混血。

　　　◆

「なぜ、俺たちに姿を？」

　俺が質問する。

「君たちを、一ヶ月見ていた」

　シルヴィアが答える。

「必死に修行する姿を。そして、魔獣を無意味に殺さない心を」

「それで？」

「力を貸そうと思って」

　シルヴィアの申し出に、皆が驚く。

「なぜ？」

「ザルディスのことは知っている」

　彼女の表情が真剣になる。

「そして、君たちが何を目指しているかも」

　　　◆

「共存、だろう？」

　シルヴィアの言葉に、俺は頷いた。

「ああ。人と魔獣が共に生きる道を」

「なら、私の存在が証明になる」

　シルヴィアが自分を指す。

「私の母は人間、父は魔獣だった」

「本当に？」

　エミリアが信じられないという顔をする。

「この森で、二人は出会い、愛し合った」

　シルヴィアが昔を懐かしむように語る。

「そして、私が生まれた」

　　　◆

「でも、どうやって」

　リナが疑問を口にする。

「人と魔獣では、種が違いすぎる」

「愛があれば、奇跡は起きる」

　シルヴィアが優しく微笑む。

「それに、古い時代には、もっと多くの混血がいた」

「調和の里のことか？」

　俺の問いに、シルヴィアは驚いた。

「知っているのか」

「文献で見つけた」

　　　◆

「そう……あの村のことを」

　シルヴィアの顔が曇る。

「私の祖父母も、あそこにいた」

「本当か！？」

「王国軍に滅ぼされる前に、逃げ出したと聞いている」

　シルヴィアが悲しそうに続ける。

「多くの同胞が、あの日失われた」

　沈黙が流れる。

　過去の悲劇が、今も影を落としている。

　　　◆

「だからこそ、君たちに期待している」

　シルヴィアが顔を上げる。

「もう一度、共存の道を開いてくれることを」

「でも、俺たちにそんな力が」

　カイルが弱気になる。

「力はある」

　シルヴィアが俺を見る。

「特に、君には特別な力を感じる」

「俺に？」

「三つの究極スキル。そして、まだ覚醒していない何か」

　　　◆

「覚醒していない？」

「君の中には、もう一つの力が眠っている」

　シルヴィアが真剣な眼差しで言う。

「それを引き出せれば、ザルディスとも対等に話せるかもしれない」

「どうすれば」

「修行だ」

　シルヴィアが立ち上がる。

「私が、特別な修行をつけてやろう」

　こうして、俺たちに新たな師匠ができた。

　　　◆

　シルヴィアの修行は、今までとは次元が違った。

「魔力を使うな」

　彼女の最初の指示に、皆が困惑する。

「純粋な身体能力と、精神力だけで戦え」

「そんな無茶な」

　エミリアが抗議する。

「魔法使いの私に、魔法なしで戦えと？」

「だからこそ、意味がある」

　シルヴィアが厳しい表情で言う。

「魔力に頼りすぎれば、本質を見失う」

　　　◆

　最初は、散々だった。

　魔法なしでは、低級の魔物にすら苦戦する。

　特に、魔法使いのエミリアとリナは苦労した。

「くっ……」

　エミリアが魔物に追い詰められる。

　魔法を使えば一瞬なのに。

「諦めるな！」

　シルヴィアが叱咤する。

「己の限界を超えろ！」

　　　◆

　しかし、一週間もすると、変化が現れ始めた。

　魔力を使わないことで、別の感覚が研ぎ澄まされていく。

「来る！」

　エミリアが、魔物の攻撃を予測して避ける。

　魔力探知ではない。

　純粋な直感と、相手の動きを読む力。

「いいぞ」

　シルヴィアが頷く。

「それが、真の強さへの第一歩だ」

　　　◆

　俺も、新たな感覚を掴み始めていた。

　『解析』を使わずとも、相手の動きが読める。

　『創造』を使わずとも、戦術が浮かぶ。

　『無限』を使わずとも、力が湧いてくる。

（これは……）

　今まで、スキルに頼りすぎていた。

　本当の力は、もっと深いところにある。

　　　◆

「よし」

　二週間後、シルヴィアが満足げに言った。

「基礎はできた。次は、応用だ」

「応用？」

「魔力と身体能力の融合」

　シルヴィアが説明する。

「今まで別々だったものを、一つにする」

　そして、彼女は実演して見せた。

　一瞬で姿が消え、次の瞬間には魔物の背後にいた。

　魔法ではない。

　純粋な身体能力に、魔力を完全に融合させた動き。

　　　◆

「すごい……」

　ノアが感嘆の声を上げる。

「まるで瞬間移動みたい」

「これが、人と魔獣の力を併せ持つ者の技」

　シルヴィアが微笑む。

「君たちも、できるようになる」

　特訓は、さらに厳しさを増した。

　だが、確実に成果は出ていた。

　皆、以前とは比べ物にならない動きを見せ始めている。

　　　◆

　そんなある日、シルヴィアが俺を呼んだ。

「レイン、君だけ特別な修行をする」

「特別な？」

「君の中の、第四の力を覚醒させる」

　シルヴィアが真剣な表情で言う。

「時間はない。荒療治になるが」

「構わない」

　俺は即答した。

　強くなるためなら、どんな修行でも受ける。

　　　◆

　シルヴィアに連れられて、森の最深部へ。

　そこには、巨大な滝があった。

　しかし、普通の滝ではない。

　水ではなく、純粋な魔力が流れ落ちている。

「魔力の滝……」

「ここで、瞑想する」

　シルヴィアが指示する。

「滝に打たれながら、自分の内面と向き合え」

「それで、力が覚醒する？」

「君次第だ」

　　　◆

　俺は滝に入った。

　瞬間、凄まじい魔力の奔流が襲いかかる。

　意識が、一瞬で持っていかれそうになる。

（耐えろ……）

　必死に意識を保ち、瞑想に入る。

　自分の内面へ、深く、深く潜っていく。

　そして――

　見えた。

　俺の魂の最深部に、封印された何かが。

　それは、今までのスキルとは違う、もっと根源的な力。

（これが、第四の力……）