無能と呼ばれた俺が、実は世界最強の賢者だった件～追放された魔法学園で、隠していた力で無双します～

王都への帰還

　三日後、俺たちは王都に到着した。

　救出した人質たちは、それぞれの家族の元へと帰っていった。

　涙の再会を見守りながら、俺たちも安堵の息をついた。

「本当に、ありがとうございました」

　ミラが深々と頭を下げる。

　彼女の隣では、妹のユリが恥ずかしそうに俺たちを見ていた。

「妹を助けてくださって……この恩は一生忘れません」

「気にしないでください」

　俺は微笑んだ。

「困っている人を助けるのが、冒険者の仕事ですから」

　　　◆

　冒険者ギルドに報告に向かうと、ギルドマスターのバルドとエドワード殿下が待っていた。

「無事に戻ったか」

　バルドが安堵の表情を見せる。

「人質も全員救出したと聞いた。見事だ」

「ありがとうございます」

　しかし、俺の表情は暗かった。

「ただ、問題が」

「ザルディスと会ったのだね」

　エドワード殿下が察したように言う。

「報告を聞こう」

　　　◆

　俺は、廃鉱山での出来事を詳細に報告した。

　ヴァイスとガルムとの戦い。

　そして、ザルディスとの遭遇。

　三ヶ月後の宣告まで、すべてを。

「共存か、滅亡か……」

　バルドが重い表情で呟く。

「ザルディスらしい、傲慢な要求だ」

「しかし、彼の力は本物でした」

　俺は正直に告げる。

「王国軍で勝てる相手ではありません」

　　　◆

「分かっている」

　エドワード殿下が頷く。

「ザルディスは、かつて王国最強と呼ばれた男。その実力は、誰よりも知っている」

「では、どうするのですか？」

　エミリアが心配そうに尋ねる。

「父上に報告し、対策を協議する」

　エドワード殿下の表情が険しくなる。

「だが、おそらく強硬派が主張するだろう。全面戦争を、と」

　　　◆

　その予想は的中した。

　翌日、王城で開かれた緊急会議。

　俺たちも参考人として召喚された。

「魔獣どもと共存など、ありえない！」

　軍務大臣が机を叩く。

「奴らは人類の敵だ！　徹底的に殲滅すべし！」

「そうだ！　王国の威信にかけて！」

　他の大臣たちも同調する。

　会議室は、戦争一色に染まっていた。

　　　◆

「待ってください」

　俺は思わず立ち上がった。

「ザルディスの力を、甘く見ないでください」

「黙れ、小僧！」

　軍務大臣が怒鳴る。

「たかがDランクの冒険者が、何を知っている！」

「俺は、実際に戦いました」

　俺は臆さずに続ける。

「彼は、伝説級の魔獣を複数従えている。王国軍では」

「それは君の力不足だろう」

　別の大臣が嘲笑する。

「我が王国軍なら、必ず勝てる」

　　　◆

　議論は平行線をたどった。

　誰も、ザルディスの脅威を真剣に受け止めていない。

　いや、受け止めたくないのだろう。

　認めれば、自分たちの無力を認めることになるから。

「陛下」

　エドワード殿下が、玉座の父王に進言する。

「一度、冷静に考えるべきです。共存の道も」

「共存だと！？」

　王が初めて口を開いた。

「魔獣どもと？　馬鹿を言うな」

　　　◆

「しかし、父上」

「黙れ！」

　王の一喝で、エドワード殿下も黙り込む。

「王国は、千年の歴史を持つ。魔獣ごときに屈するものか」

　王の言葉で、方針は決定した。

　全面戦争。

　三ヶ月後、王国軍はザルディスを迎え撃つ。

「愚かな……」

　俺は小さく呟いた。

　このままでは、王国は滅びる。

　　　◆

　会議が終わり、俺たちは城を後にした。

「どうする？」

　カイルが不安そうに言う。

「このままじゃ、マジでヤバいぞ」

「分かってる」

　俺は拳を握りしめる。

「だから、俺たちが強くなるしかない」

「強くなる？」

「三ヶ月ある」

　俺は仲間たちを見回す。

「その間に、少しでも力をつける。そして、何か別の解決策を見つける」

　　　◆

「でも、どうやって？」

　リナが疑問を口にする。

「三ヶ月で、あのザルディスに対抗できるほど強くなれるの？」

「分からない」

　俺は正直に答える。

「でも、やるしかない」

「そうね」

　エミリアが頷く。

「座して滅びを待つよりは、ずっといいわ」

「決まりだな」

　ノアも同意する。

「で、具体的にはどうする？」

　　　◆

「まず、情報収集だ」

　俺は計画を説明する。

「ザルディスのこと、魔獣結社のこと、そして共存の可能性について」

「共存の可能性？」

「ザルディスは、それを求めている」

　俺は考えを述べる。

「なら、実現可能なはずだ。前例を探してみよう」

「なるほど」

　リナが理解を示す。

「過去に、人間と魔獣が共存した例があれば」

「それを王国に示せる」

　エミリアが続ける。

「戦争を避ける道が見つかるかもしれない」

　　　◆

「俺は古い文献を調べる」

　リナが申し出る。

「王立図書館に、何か手がかりがあるかも」

「俺は冒険者ギルドで情報を集める」

　カイルが言う。

「ベテラン冒険者なら、何か知ってるかもしれない」

「私は、魔法学院の先生に聞いてみる」

　エミリアも協力を申し出る。

「私も手伝います」

　ノアが頷く。

「盗賊ギルドのネットワークを使って、裏の情報を」

　　　◆

「それと、修行も忘れずに」

　俺は付け加える。

「情報収集と並行して、実力も上げていく」

「修行か……」

　カイルが腕を組む。

「どこでする？」

「ちょうどいい場所がある」

　俺は思い出していた。

「王都の北にある『試練の森』」

「試練の森！？」

　エミリアが驚く。

「あそこは、Aランク以上じゃないと」

「だからこそ、修行になる」

　俺は決意を込めて言う。

「限界に挑戦しなければ、成長はない」

　　　◆

　その日の夜、俺は一人で考えていた。

　三ヶ月。

　果たして、それだけの時間で何ができるのか。

（でも、やるしかない）

　俺は自分の手を見つめる。

　『解析』『創造』『無限』。

　三つの究極スキルがある。

　まだ、その真の力を引き出せていない。

（もっと強くなれる。必ず）

　　　◆

　翌日から、俺たちの新たな日々が始まった。

　午前中は情報収集。

　午後は試練の森での修行。

　夜は、集めた情報の共有と分析。

　ハードなスケジュールだったが、皆、真剣に取り組んだ。

「見つけた！」

　一週間後、リナが興奮した様子で古い本を持ってきた。

「五百年前の記録。『調和の里』という場所があったらしい」

　　　◆

「調和の里？」

「人間と魔獣が、共に暮らしていた村だって」

　リナが本を開く。

「詳しい場所は不明だけど、確かに存在していたみたい」

「本当に共存していたのか？」

　カイルが懐疑的に言う。

「ここに証言が」

　リナが該当箇所を示す。

「『魔獣と人が、互いを家族のように思い、平和に暮らしていた』」

「すごい……」

　エミリアが感嘆する。

「でも、なぜ今はないの？」

　　　◆

「それが……」

　リナの表情が曇る。

「王国軍に、滅ぼされたらしい」

「なんだと！？」

「当時の王が、共存を許さなかった」

　リナが悲しそうに続ける。

「魔獣と交わる者は、人にあらず、と」

　重い沈黙が流れる。

　結局、王国が共存を拒んだのだ。

　五百年前も、そして今も。

　　　◆

「でも、これは証拠になる」

　俺は前向きに捉える。

「共存は可能だった。一度は成功していた」

「そうね」

　エミリアが頷く。

「問題は、王国の意識を変えることか」

「難しいな」

　ノアが現実的な意見を述べる。

「特に、今の王様は頑固だし」

「だからこそ、俺たちが示す必要がある」

　俺は決意を新たにする。

「共存が、戦争より良い選択だと」

　　　◆

　修行の方も、着実に成果を上げていた。

　試練の森の魔物は強力だったが、それが良い鍛錬になった。

「はあああ！」

　カイルの剣技が、日に日に鋭さを増していく。

「【爆炎の渦】！」

　エミリアの魔法も、威力と精度が向上していた。

　リナは新たな解析魔法を開発し、ノアは暗殺技術を磨いた。

　そして俺は――

　　　◆

「『創造』の応用か……」

　俺は新たな可能性を模索していた。

　物を作るだけでなく、概念を創造する。

　例えば、『理解』という概念を創り出せば……

（人と魔獣の相互理解を、強制的に生み出せるかもしれない）

　まだ理論段階だが、可能性は感じる。

　ザルディスとの対話。

　それが、戦争を避ける鍵になるかもしれない。

　　　◆

　そんな中、予想外の訪問者があった。

「よう、元気にしてるか？」

　宿を訪ねてきたのは、なんとガルムだった。

「ガルム！？　なぜここに」

「王国に、情報提供で協力している」

　ガルムが苦笑する。

「罪滅ぼしのつもりだ」

「それで、何の用だ？」

「警告しに来た」

　ガルムの表情が真剣になる。

「ザルディス様は、本気だ。王国が戦争を選ぶなら、容赦はしない」

　　　◆

「分かってる」

　俺は頷く。

「だから、別の道を探している」

「別の道？」

「共存だ」

　俺の言葉に、ガルムは驚いた。

「本気で、そんなことが可能だと？」

「可能だと信じている」

　俺は真っ直ぐにガルムを見る。

「お前だって、元は人間だろう？　なら、分かるはずだ」

「……」

　ガルムは黙り込んだ。

　しかし、その目には、かすかな希望の光が宿っていた。