無能と呼ばれた俺が、実は世界最強の賢者だった件～追放された魔法学園で、隠していた力で無双します～

魔獣王ザルディス

　ザルディスの紅い瞳が、俺を値踏みするように見つめる。

　その視線だけで、全身が凍りつきそうになる。

　これが、王国最強と呼ばれた男の威圧感か。

「興味深い」

　ザルディスがゆっくりと歩み寄る。

　一歩、また一歩。

　歩くたびに、周囲の空気が重くなっていく。

「『解析』『創造』そして『無限』……まさか三つの究極スキルを持つ者がいるとは」

　俺は驚愕した。

　一目見ただけで、俺のスキルを見抜いたのか。

「どうして……」

「私の眼は特別でね」

　ザルディスが薄く笑う。

「人の本質を見通すことができる。君は実に面白い存在だ」

　　　◆

「仲間を連れて、今すぐ転移陣で逃げろ」

　ガルムが必死に叫ぶ。

「ザルディス様と戦うなど、自殺行為だ！」

　しかし、ザルディスは余裕の表情を崩さない。

「逃げる？　それは賢明な判断だ」

　彼が指を軽く振る。

　すると、俺が作った転移陣に亀裂が走った。

「な！？」

　次の瞬間、転移陣は音もなく崩壊した。

　たった一振りで、俺が30分かけて作った術式を破壊したのだ。

「だが、私が逃がすと思うかね？」

　ザルディスの口元が、残酷に歪む。

　　　◆

「みんな、戦闘態勢！」

　俺は仲間たちに指示を出す。

　しかし、皆の顔は青ざめていた。

　ザルディスの魔力は、ガルムとは比較にならない。

　まるで、底なしの深淵を覗いているようだ。

「人質を守れ！」

　カイルが勇敢にも前に出る。

「おお、勇ましい」

　ザルディスが感心したように頷く。

「だが、勇気と無謀は違う」

　彼が手を上げた瞬間、カイルの体が宙に浮いた。

「うわっ！」

「重力魔法か」

　俺は即座に『解析』する。

　しかし、術式が複雑すぎて、すぐには解除できない。

「カイル！」

　エミリアが助けようとするが、ザルディスの魔力に阻まれる。

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「落ち着け」

　俺は『創造』で対抗術式を組み上げる。

　『無限』の魔力を注ぎ込み、カイルを解放した。

「ほう」

　ザルディスが興味深そうに眉を上げる。

「やはり君は特別だ。私の術を破るとは」

「仲間は渡さない」

　俺は決意を込めて言う。

「そうか。では、少し本気を出そうか」

　ザルディスの背後の影が、形を成し始めた。

　それは、巨大な三つ首の魔獣だった。

「ケルベロス！？」

　リナが震え声を上げる。

「伝説級の魔獣を従えているなんて」

　　　◆

「これは私のペットの一匹だ」

　ザルディスが魔獣の頭を撫でる。

「可愛いだろう？」

　ケルベロスが唸り声を上げる。

　その声だけで、人質たちが恐怖で気を失いそうになる。

「大丈夫、皆を守る」

　ミラが妹を抱きしめながら、必死に勇気を振り絞る。

「さて、君たちはどこまで耐えられるかな？」

　ザルディスが指を鳴らす。

　ケルベロスが、地を蹴って突進してきた。

　　　◆

「散開！」

　俺の指示で、全員が別方向に飛ぶ。

　ケルベロスの牙が、地面を抉る。

　その破壊力は、想像を絶するものだった。

「【氷結の槍】！」

　エミリアが魔法を放つ。

　しかし、氷の槍はケルベロスの皮膚に当たって砕け散った。

「効かない！？」

「当然だ」

　ザルディスが説明する。

「この子は魔法耐性を持っている。並の魔法では傷一つつかない」

　絶望的な状況。

　だが、俺は諦めない。

　『解析』でケルベロスの弱点を探る。

　　　◆

　――伝説級魔獣ケルベロス。弱点：なし。

　『解析』の結果に、俺は愕然とした。

　弱点が存在しない？

　いや、そんなはずはない。

　もっと深く、もっと詳細に解析する。

　すると、わずかな情報が得られた。

　――唯一の弱点：主人への絶対服従。

　なるほど、ケルベロス自体に弱点はない。

　だが、ザルディスへの服従が弱点になり得る。

　　　◆

「どうした？　もう終わりか？」

　ザルディスが失望したように言う。

「つまらないな。もっと楽しませてくれると思ったのだが」

　その瞬間、俺は賭けに出た。

「『創造』――幻影術式！」

　俺はザルディスの幻影を作り出した。

　そして、その幻影にケルベロスへの命令を出させる。

「止まれ」

　幻影のザルディスが命じる。

　ケルベロスが一瞬、動きを止めた。

　主人の命令に、混乱しているのだ。

　　　◆

「なるほど、面白い発想だ」

　本物のザルディスが拍手する。

「だが、甘い」

　彼が魔力を放出すると、幻影は一瞬で消滅した。

「私の魔獣は、魔力の違いで本物を見分ける」

　ケルベロスが再び動き出す。

　しかし、わずかな時間稼ぎにはなった。

「今だ！　人質を安全な場所へ！」

　ノアとリナが、人質たちを廃鉱山の奥へ誘導する。

　　　◆

「逃がすと思うか？」

　ザルディスが新たな魔獣を召喚する。

　今度は、巨大な翼を持つ竜だった。

「ワイバーンまで！？」

　カイルが絶句する。

「お前、どれだけの魔獣を」

「数えるのも面倒なくらいさ」

　ザルディスが肩をすくめる。

「私は『魔獣王』。あらゆる魔獣を支配する者だ」

　ワイバーンが空から炎を吐く。

　その炎は、通常の火炎魔法とは比較にならない威力だった。

　　　◆

「くそっ！」

　俺は『創造』で巨大な障壁を作る。

　『無限』の魔力を全開にして、炎を防ぐ。

　しかし、消耗が激しい。

　このままでは、長くは持たない。

（どうする……このままじゃ全滅だ）

　その時、意外な人物が口を開いた。

「ザルディス様」

　ガルムが、痛む体を押して立ち上がった。

「どうか、お慈悲を」

　　　◆

「ほう、ガルム」

　ザルディスが振り返る。

「裏切り者が、今更何を言う」

「裏切りではありません」

　ガルムが必死に訴える。

「私は……ただ、負けただけです」

「負けた？　それが言い訳か」

　ザルディスの目が、冷たく光る。

「いえ、違います」

　ガルムが俺を見る。

「この少年は……本物です。いずれ、ザルディス様をも超える可能性を秘めている」

　　　◆

「私を超える？」

　ザルディスが、初めて真剣な表情を見せた。

「面白い冗談だ」

「冗談ではありません」

　ガルムが首を振る。

「この少年の成長速度は異常です。今はまだ未熟でも、いずれ……」

「ふむ」

　ザルディスが、改めて俺を見つめる。

　その視線が、さらに深く、俺の本質を探るようだった。

　　　◆

　長い沈黙の後、ザルディスが口を開いた。

「確かに、興味深い」

　彼が手を振ると、魔獣たちが下がった。

「今日のところは、見逃してやろう」

「え？」

　仲間たちが、信じられないという顔をする。

「だが、条件がある」

　ザルディスが俺に向かって言う。

「いずれ、君は私と戦うことになる。その時を楽しみにしている」

「……分かった」

　俺は頷いた。

　今は、この申し出を受けるしかない。

　　　◆

「それと、もう一つ」

　ザルディスが付け加える。

「王国には伝えるがいい。『魔獣結社』は、近いうちに動く」

「動く？」

「王国の腐敗した支配を終わらせ、新たな秩序を作る」

　ザルディスの言葉に、不穏な響きがあった。

「魔獣と人間が共存する、真の王国をな」

「それは……」

「今の王国に、それができるか？」

　ザルディスが皮肉な笑みを浮かべる。

「魔獣を恐れ、排除することしか考えない愚か者どもに」

　　　◆

　ザルディスは踵を返した。

「三ヶ月だ」

　去り際に、彼が言った。

「三ヶ月後、我々は王都に現れる。それまでに、答えを用意しておけ」

「答え？」

「共存か、滅亡か」

　ザルディスの姿が、闇に消えていく。

「選ぶのは、君たちだ」

　そして、彼は完全に姿を消した。

　魔獣たちも、主人の後を追うように去っていく。

　　　◆

　廃鉱山に、静寂が戻った。

「た、助かった……」

　カイルが、へたり込む。

「あんな化け物相手に、よく生き残れたな」

「レインのおかげよ」

　エミリアが、疲れた顔で微笑む。

「本当に、ありがとう」

「いや、俺は何も」

　正直、ザルディスが本気なら、俺たちは瞬殺されていた。

　生き残れたのは、彼の気まぐれのおかげだ。

　　　◆

「とにかく、人質を街に連れて帰ろう」

　俺は気を取り直す。

「転移陣は壊されたから、歩いて戻るしかない」

「私が、道案内します」

　ミラが妹を支えながら言う。

「最短ルートを知っています」

「助かる」

　俺たちは、人質を連れて廃鉱山を後にした。

　ガルムも、大人しくついてきた。

　もはや、戦う意志は失われているようだった。

　　　◆

　帰路の途中、俺は考え続けていた。

　ザルディスの言葉。

　三ヶ月後の宣告。

　そして、共存か滅亡かという選択。

（王国は、どう動く？）

　おそらく、全面戦争を選ぶだろう。

　だが、今日の戦いで分かった。

　ザルディスの力は、規格外だ。

　王国軍で勝てるとは思えない。

（何か、別の方法があるはずだ）

　俺は、必死に考えを巡らせた。

　三ヶ月。

　それまでに、答えを見つけなければならない。