13/20

廃鉱山の死闘

　狂化した魔物の群れが、唸り声を上げながら迫ってくる。

　その数、優に50体を超えている。

「これは……多すぎる！」

　カイルが剣を構えながら叫ぶ。

「でも、やるしかないわ！」

　エミリアが杖を握りしめる。

　俺は『解析』で魔物たちの状態を確認した。

　――狂化状態。理性消失。攻撃力3倍、防御力半減。痛覚遮断。

「みんな、聞いてくれ！」

　俺は戦闘しながら情報を共有する。

「狂化した魔物は攻撃力が上がってるが、防御が落ちてる！　一撃で倒せ！」

「了解！」

　カイルが最前線で剣を振るう。

「炎よ、我が敵を焼き尽くせ！　【火炎の嵐】！」

　エミリアの上級魔法が、魔物の群れを薙ぎ払う。

　しかし、狂化した魔物たちは炎に包まれながらも突進してくる。

「痛みを感じないのか！」

「援護します！　【精霊の矢】！」

　ミラが次々と矢を放つ。

　その精密な射撃は、確実に魔物の急所を貫いていく。

「データ解析完了。弱点をマーキングします！」

　リナが魔法で魔物たちの弱点を光らせる。

「助かる！」

　ノアが短剣で的確に弱点を突く。

　　　◆

　戦闘は激しさを増していく。

　狂化した魔物は、倒されても後から後から湧いてくる。

「キリがない！」

　カイルが息を切らせる。

「このままじゃ、体力が……」

　確かに、長期戦は不利だ。

　俺は決断した。

「みんな、少し下がって！」

　仲間たちが距離を取る。

　俺は『創造』の力を解放した。

「風よ、刃となりて敵を切り裂け――」

　俺の周囲に無数の風の刃が生まれる。

「【千刃風陣】！」

　新たに創造した術式が発動する。

　千を超える風の刃が、同時に魔物たちに襲いかかった。

　一瞬の静寂。

　そして、魔物たちが次々と崩れ落ちていく。

「す、すごい……」

　ミラが息を呑む。

「レイン、いつの間にそんな術を」

　エミリアも驚いている。

　しかし、これで魔力をかなり消費してしまった。

　　　◆

「ほう、やるじゃないか」

　ヴァイスが拍手をしながら前に出てきた。

「だが、これはほんの挨拶代わりだ」

　彼が再び指を鳴らす。

　すると、廃鉱山の奥から、巨大な影が現れた。

「なんだ、あれは……」

　ノアが震え声で言う。

　それは、5メートルを超える巨大な岩ゴーレムだった。

　しかも、全身から禍々しい魔力を放っている。

「私の最高傑作だ。狂化に加えて、強化術式も施してある」

　ヴァイスが自慢げに語る。

「さあ、どこまで持つかな？」

　岩ゴーレムが咆哮を上げ、地面を踏みしめた。

　その衝撃で、周囲の地面が割れる。

「散開！」

　俺の号令で、全員が別々の方向に飛ぶ。

　次の瞬間、ゴーレムの拳が俺たちがいた場所を粉砕した。

「速い！」

　見た目に反して、その動きは俊敏だった。

「【火球】！」

　エミリアの魔法が直撃するが、ゴーレムはびくともしない。

「硬すぎる！」

「物理攻撃も効かねぇ！」

　カイルの剣が岩の表面で弾かれる。

　俺は『解析』でゴーレムの情報を読み取る。

　――強化岩ゴーレム。物理防御極大。魔法防御高。弱点：核石（胸部中央）。

「胸の中央に核がある！　そこを狙え！」

「でも、どうやって」

　リナが困惑する。

　確かに、あの硬い岩の奥にある核を破壊するのは困難だ。

「俺に考えがある」

　俺は『創造』で新たな魔法を紡ぎ始める。

「時間を稼いでくれ！」

「分かった！」

　仲間たちがゴーレムの注意を引きつける。

　俺は精神を集中させ、『解析』と『創造』を同時に発動する。

　ゴーレムの構造を完全に理解し、それを崩壊させる術式を創る。

「できた！」

　俺の手に、黒い光球が生まれる。

「みんな、離れて！」

　仲間たちが素早く距離を取る。

「【構造崩壊】！」

　黒い光球がゴーレムに吸い込まれていく。

　一瞬、何も起こらない。

　しかし次の瞬間、ゴーレムの体にひびが走り始めた。

「ば、馬鹿な！」

　ヴァイスが信じられないという顔をする。

　ゴーレムは内側から崩壊し、粉々に砕け散った。

　　　◆

「くそっ！　まさか狂化ゴーレムまで」

　ヴァイスの顔が怒りに歪む。

「もういい！　直接相手をしてやる！」

　彼の周囲に、どす黒い魔力が渦巻き始める。

「これは……」

　エミリアが警戒する。

「禁呪の気配だわ」

「そうだ。これは禁呪【魂食らい】」

　ヴァイスが狂気の笑みを浮かべる。

「お前たちの魂を喰らい、我が力とする！」

　黒い触手が、ヴァイスの体から無数に伸びてくる。

「避けろ！　あれに触れたら魂を吸われる！」

　俺の警告で、全員が必死に回避する。

　しかし、触手の数が多すぎる。

「きゃっ！」

　ミラが触手に捕まってしまう。

「ミラさん！」

　リナが助けようとするが、別の触手に阻まれる。

「ふははは！　まずは一人目だ！」

　ヴァイスが勝ち誇る。

　しかし――

「触れたな」

　俺は冷静に言った。

「は？」

　ヴァイスが困惑する。

　次の瞬間、俺の体が光り始めた。

「『無限』発動」

　俺の隠し持っていた究極スキルが、ついに牙を剥く。

「な、なんだこの魔力は！？」

　ヴァイスの触手が、逆に俺の魔力に飲み込まれていく。

「お前の禁呪、返してやる」

　俺は無限の魔力を解放し、ヴァイスの術式を逆流させた。

「ぐあああああ！」

　ヴァイスが苦悶の叫びを上げる。

　自分の禁呪に、自分が喰われていく。

「や、やめろ！　やめてくれえええ！」

　しかし、もう止まらない。

　ヴァイスは自らの魔力に飲み込まれ、光となって消滅した。

　　　◆

「レイン……今のは」

　エミリアが呆然として俺を見る。

「説明は後だ。今は人質を助けよう」

　俺はミラを助け起こす。

「大丈夫ですか？」

「は、はい。ありがとうございます」

　ミラはまだ震えていたが、妹のことを思い出したのか、すぐに立ち上がった。

「妹を！　早く妹を！」

「分かってます。行きましょう」

　俺たちは廃鉱山の中へと入っていった。

　中は思った以上に広く、複雑な構造をしていた。

「こっちです」

　リナが魔力探知で人質の場所を特定する。

「奥の方に、生命反応が集中しています」

　薄暗い坑道を進んでいくと、鉄格子で仕切られた空間が見えてきた。

「あれは……」

　そこには、10人以上の人々が囚われていた。

　皆、ぐったりとして動かない。

「妹！　ユリ！」

　ミラが鉄格子に駆け寄る。

　奥の方で、銀髪の少女が弱々しく顔を上げた。

「お……姉ちゃん？」

「ユリ！　良かった、生きてた！」

　ミラが涙を流す。

　俺は剣で鉄格子の鍵を斬り落とした。

「みんな、人質を運び出そう」

　しかし、その時――

「動くな」

　奥から、新たな人影が現れた。

　黒いローブに身を包んだ、長身の男。

　その威圧感は、ヴァイスの比ではなかった。

「貴様は……」

「『魔獣結社』副団長、ガルムだ」

　男が名乗る。

「ヴァイスがやられたようだな。まあ、あいつは所詮は小物」

　ガルムの言葉には、仲間の死を悼む様子は微塵もない。

「人質は返してもらう」

　俺が前に出る。

「ほう？　Dランクの小僧が、私に逆らうと？」

　ガルムが嘲笑する。

　次の瞬間、凄まじい殺気が放たれた。

「うっ！」

　カイルたちが圧倒される。

　この殺気、Sランク級の強者だ。

「面白い。少し遊んでやろう」

　ガルムがローブを脱ぎ捨てる。

　その体は、筋骨隆々としており、全身に魔法陣の刺青が刻まれていた。

「我が『獣化』の力、見せてやろう」

　ガルムの体が変化し始める。

　人の形を保ちながら、獣の特徴が現れていく。

　鋭い爪、牙、そして全身を覆う黒い毛。

「これが、人と魔物の融合体だ」

　半人半獣となったガルムが、不気味に笑う。

「さあ、どこまで耐えられるかな？」

　真の強敵との戦いが、始まろうとしていた。