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名声と新たな依頼

　冒険者ギルドに戻ると、大変な騒ぎになっていた。

「おい、あれが『絆の証』だ！」

「東の森の異変を解決したんだって！」

「Dランクなのに、あんな大事件を！」

　冒険者たちのひそひそ話が聞こえてくる。

「有名になっちゃったみたいね」

　エミリアが苦笑する。

「まあ、悪い気はしないけどな」

　カイルは満更でもない様子だ。

　受付に向かうと、受付嬢が目を輝かせて迎えてくれた。

「お帰りなさいませ！　東の森の件、見事に解決されたそうですね！」

「はい、なんとか」

　俺は依頼完了の報告書を提出した。

「融合魔物……そんな恐ろしいものが」

　受付嬢が報告書を読んで青ざめる。

「でも、全て元に戻せました」

「素晴らしいです！　実は、ギルドマスターがお会いしたいとのことで」

「ギルドマスターが？」

　　　◆

　ギルドマスター室に案内された俺たちは、そこで意外な人物と出会った。

「やあ、レイン君」

　そこにいたのは、第一王子エドワード殿下だった。

「殿下！？　なぜここに」

「実は私、このギルドの名誉顧問をしているんだ」

　エドワード殿下が苦笑する。

「そして君は、ギルドマスターのバルドだ」

　殿下の隣に座っていた、髭を蓄えた壮年の男性が立ち上がった。

「初めまして、『絆の証』の皆さん。噂は聞いていますよ」

　バルドは豪快に笑った。

「学園対抗戦の英雄が、今度は冒険者として活躍とは」

「ありがとうございます」

「それで、今日呼んだのは他でもない」

　バルドの表情が真剣になる。

「特別な依頼をお願いしたいのです」

「特別な依頼？」

「実は、王国で大きな問題が起きている」

　エドワード殿下が説明を始めた。

「各地で、今回のような魔物の異常行動が報告されているんだ」

「まさか、あの魔術師が」

「おそらくね。しかも、単独犯ではないようだ」

　バルドが資料を広げる。

「『魔獣結社』という組織が暗躍している。彼らの目的は、魔物を使った王国の転覆」

「王国の転覆！？」

　エミリアが驚く。

「馬鹿な話だと思うだろう？　だが、彼らは本気だ」

　エドワード殿下の表情が曇る。

「すでに、辺境の村がいくつか襲われている」

「それで、俺たちに？」

「君たちには、『魔獣結社』の調査と、可能なら壊滅をお願いしたい」

　バルドが真剣な眼差しで言う。

「もちろん、Dランクには荷が重い任務だ。だが、君たちなら」

「融合魔物を倒した実績もある」

　エドワード殿下が付け加える。

「どうだろう？　引き受けてくれるか？」

　俺は仲間たちを見回した。

　皆、真剣な表情で頷いている。

「分かりました。引き受けます」

「ありがとう」

　エドワード殿下が安堵の表情を見せる。

「報酬は、成功報酬として金貨1000枚。そして、ランクの特別昇格も約束しよう」

「そんなに！？」

　カイルが目を丸くする。

　通常のDランク依頼の20倍以上の報酬だ。

「それだけ重要な任務ということだ」

　バルドが頷く。

「最初の手がかりは、北の山脈にある廃鉱山。そこに結社のアジトがあるという情報がある」

「北の山脈……」

　リナが思案する。

「片道3日の距離ですね」

「準備が必要だな」

　ノアが冷静に言う。

「そうだな。しっかり準備して、明日出発しよう」

　俺たちは、新たな冒険への準備を始めた。

　　　◆

　その夜、俺たちは宿で作戦会議をしていた。

「『魔獣結社』か……」

　カイルが腕を組む。

「東の森の魔術師も、その一員だったのかもな」

「可能性は高いわね」

　エミリアが頷く。

「でも、組織となると話は別よ。もっと慎重に」

「データを集めました」

　リナが資料を広げる。

「北の山脈は、魔物の生息数が多い危険地帯。特に、廃鉱山周辺は要注意です」

「どんな魔物が？」

「岩ゴーレム、地竜、そして……」

　リナが言いよどむ。

「そして？」

「古い記録に、『山の主』と呼ばれる巨大な魔物の存在が」

「山の主……」

　不穏な名前に、皆が緊張する。

「でも、それは伝説でしょ？」

　ノアが楽観的に言う。

「どうかな。最近の異常を考えると」

　俺は慎重に考えた。

「とにかく、万全の準備をしよう」

　その時、宿のドアがノックされた。

「こんな時間に誰だ？」

　カイルが警戒しながらドアを開ける。

　そこには、フードを深く被った人物が立っていた。

「『絆の証』の方々ですね？」

　女性の声だった。

「あなたは？」

「私は、ミラ。情報屋をしています」

　フードを取ると、銀髪の美女が現れた。

「情報屋？」

「はい。『魔獣結社』について、お教えしたいことがあって」

　ミラと名乗った女性は、真剣な表情で続けた。

「彼らは、あなた方が思っている以上に危険です」

「どういうことだ？」

「結社のリーダーは、かつて王国最強と呼ばれた魔導師」

　ミラの言葉に、全員が息を呑む。

「名は、ザルディス。『魔獣王』の異名を持つ男です」

「魔獣王……」

「彼は10年前、禁忌の実験により王国を追放されました」

　ミラは続ける。

「その恨みで、王国への復讐を企てているのです」

「なるほど、それで魔物を」

　俺は納得した。

「でも、なぜあなたがそんなことを？」

　エミリアが疑問を口にする。

「私には、結社に囚われた妹がいるのです」

　ミラの表情が曇る。

「妹を助けるため、結社の情報を集めていました」

「妹さんが……」

「お願いです。妹を助けてください」

　ミラが頭を下げる。

「もちろん、情報は全て提供します。報酬も」

「報酬はいらない」

　俺は即答した。

「困っている人を助けるのが、冒険者の仕事だ」

「レイン……」

　仲間たちも頷く。

「そうだな。妹さんも助けよう」

　カイルが力強く言う。

「ありがとうございます」

　ミラは涙を浮かべた。

「これが、廃鉱山の詳細な地図です」

　ミラが地図を広げる。

「ここに、結社の幹部がいます。そして、この奥に……」

「妹さんが？」

「はい。他にも、実験用に囚われた人々が」

「なんてことを」

　エミリアが怒りを露わにする。

「必ず助け出しましょう」

　リナも決意を示す。

「みんなで力を合わせれば」

　ノアも頷く。

「ありがとうございます。私も同行させてください」

「危険だぞ」

「覚悟の上です。妹のためなら」

　ミラの決意は固かった。

「分かった。一緒に行こう」

　こうして、俺たちのパーティーに臨時メンバーが加わった。

　　　◆

　翌朝、俺たちは北の山脈に向けて出発した。

　ミラは弓の名手で、斥候としても優秀だった。

「この先に、山賊の縄張りがあります」

　ミラが警告する。

「山賊か。面倒だな」

　カイルがぼやく。

「迂回する？」

　エミリアが提案する。

「いや、時間がもったいない」

　俺は決断した。

「正面突破しよう。ただし、殺しはなしで」

「了解」

　山道を進むと、案の定、山賊が現れた。

「おいおい、冒険者か？」

「ここは俺たちの縄張りだ。通行料を払え」

　10人ほどの山賊が、武器を構えて道を塞ぐ。

「悪いが、急いでるんだ」

　俺は警告した。

「大人しく道を開けてくれ」

「なめるな！　たかが6人で」

　山賊のリーダーが激昂する。

「やれ！」

　山賊たちが一斉に襲いかかってきた。

「仕方ない」

　俺は『解析』で、山賊たちの動きを読む。

「カイル、右の3人を。エミリア、後方支援」

「おう！」

「分かったわ！」

　戦闘は、あっという間に終わった。

　山賊たちは、地面に転がってうめいている。

「ば、化け物め……」

「Dランクのはずが……」

「警告したのに」

　俺は肩をすくめる。

「もう悪さはするなよ」

　山賊たちを放置して、先を急ぐ。

「強いですね、皆さん」

　ミラが感心する。

「本当に頼もしいです」

　　　◆

　3日後、ついに廃鉱山が見えてきた。

「あれか」

　カイルが険しい表情で見つめる。

　廃鉱山の入口からは、不気味な魔力が漏れ出ていた。

「嫌な感じがするわ」

　エミリアが身震いする。

「中に、かなりの数の魔物反応があります」

　リナが魔力探知の結果を報告する。

「そして、人間も……10人以上」

「囚われた人たちか」

　ノアが心配そうに言う。

「妹は……妹はいますか？」

　ミラが必死に聞く。

「女性の反応が3つ。その中の一人かもしれません」

「絶対に助ける」

　ミラが弓を握りしめる。

「作戦を立てよう」

　俺は仲間たちを集めた。

「正面から行けば、人質が危険だ。まず、こっそり潜入して」

　その時、廃鉱山から声が響いた。

「来たな、『絆の証』」

　入口に、黒ローブの男が現れた。

　東の森で会った、あの魔術師だ。

「やはりお前か」

「ふふ、再会できて嬉しいよ」

　魔術師が不気味に笑う。

「我が名はヴァイス。『魔獣結社』の幹部だ」

「幹部……」

「君たちが来ることは分かっていた。だから、歓迎の準備をしておいた」

　ヴァイスが指を鳴らすと、廃鉱山から大量の魔物が溢れ出てきた。

「また融合魔物か！」

　しかし、今回は違った。

　魔物たちは融合していないが、明らかに通常より凶暴化している。

「これは私の新作。『狂化』の術だ」

　ヴァイスが得意げに説明する。

「魔物の理性を奪い、純粋な破壊衝動だけにする」

「そんなことをして何になる！」

　エミリアが怒鳴る。

「力だよ、力」

　ヴァイスの目が狂気に輝く。

「さあ、今度こそ君たちを倒し、最高の実験材料にしてやる」

　狂化した魔物の大群が、咆哮を上げながら迫ってきた。

　第二の戦いが、始まろうとしていた。