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新たな旅立ち

　学園対抗戦から二年後。

　俺たちは、王立魔法学園の卒業式を迎えていた。

「卒業生代表、レイン・エヴァンス」

　学園長の呼び声に、俺は壇上へと上がった。

　講堂には、多くの生徒と保護者が集まっている。

「二年前、私は『無能』と呼ばれていました」

　俺は静かに語り始めた。

「しかし、仲間と出会い、共に成長し、不可能を可能にすることができました」

　聴衆が真剣な眼差しで俺を見つめる。

「これから社会に出る皆さんに伝えたい。スキルの優劣に囚われず、自分の可能性を信じてください」

　俺は仲間たちを見た。

　エミリア、カイル、リナ、ノア。皆、誇らしげに俺を見守っている。

「そして何より、仲間を大切にしてください。一人では成し遂げられないことも、仲間と共になら乗り越えられます」

　スピーチを終えると、大きな拍手が沸き起こった。

　　　◆

　卒業式後、俺たちは学園の中庭に集まっていた。

「ついに卒業か……」

　カイルが感慨深げに呟く。

「長いようで短い三年間だったわね」

　エミリアも頷く。

「データによると、私たちの成長率は通常の生徒の5.7倍でした」

　リナが相変わらずの分析をする。

「数字じゃ表せない思い出もたくさんあるけどね」

　ノアが微笑む。

「それで、これからどうする？」

　俺が聞くと、皆それぞれの進路を語り始めた。

「俺は王国騎士団に入る」

　カイルが胸を張る。

「Fクラス出身でも立派にやれることを証明してやる」

「私は宮廷魔導師の見習いになるわ」

　エミリアが言う。

「もっと魔法を極めて、人の役に立ちたいの」

「私は王立図書館の司書になります」

　リナが眼鏡を直しながら言う。

「知識を正しく伝える仕事がしたくて」

「僕は……まだ決めてないんだ」

　ノアが苦笑する。

「でも、きっと自分に合った道を見つけるよ」

「レインは？」

　エミリアが俺を見る。

「俺は……冒険者になろうと思う」

　皆が驚いた顔をする。

「冒険者？」

「ああ。この国だけじゃなく、世界中を旅して、まだ見ぬ可能性を探したい」

　俺は続けた。

「それに、世界にはまだ『無能』と呼ばれて苦しんでいる人たちがいるはずだ。そんな人たちの力になりたい」

「レインらしいね」

　ノアが優しく微笑む。

「じゃあ、一緒に行こうか」

「え？」

「僕も冒険者になる。一人より二人の方が楽しいでしょ？」

　ノアの申し出に、俺は嬉しくなった。

「ありがとう、ノア」

「ずるい！」

　エミリアが声を上げた。

「私も行く！　宮廷魔導師なんて後回しよ！」

「おいおい、それじゃ俺も行くぞ！」

　カイルも名乗りを上げる。

「騎士団なんて、冒険で名を上げてからでも遅くない！」

「皆さん……」

　リナが困ったような顔をする。

「私も……行きたいです。図書館の仕事は、冒険から帰ってからでも」

　結局、全員が冒険者になることになった。

「本当にいいの？　みんな」

　俺が確認すると、皆は力強く頷いた。

「Fクラスの絆は永遠だって言ったでしょ？」

　エミリアが笑う。

「それに、お前一人じゃ心配だしな」

　カイルも茶化す。

「5人なら、どんな冒険も乗り越えられます」

　リナが冷静に分析する。

「運命共同体ってやつだね」

　ノアがまとめた。

　俺は感動で胸がいっぱいになった。

「みんな……ありがとう」

　　　◆

　一週間後。

　俺たちは冒険者ギルドの前に立っていた。

「ここが冒険者ギルドか」

　カイルが建物を見上げる。

　王都の冒険者ギルドは、大陸でも最大規模を誇る。

　多くの冒険者たちが出入りしている。

「緊張するわね」

　エミリアが深呼吸をする。

「大丈夫。学園対抗戦を乗り越えた俺たちなら」

　俺が励ますと、皆も気を取り直した。

　ギルドの中に入ると、受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。冒険者登録ですか？」

「はい、5人でお願いします」

「5人でパーティー登録ですね。それでは、こちらの書類に必要事項を」

　書類を記入していると、周りの冒険者たちがひそひそと話し始めた。

「おい、あいつら……」

「学園対抗戦で優勝したFクラスの」

「マジかよ！　あの伝説の」

　どうやら、俺たちのことは冒険者の間でも有名になっているらしい。

「はい、確認しました」

　受付嬢が書類を確認する。

「レイン様、エミリア様、カイル様、リナ様、ノア様。パーティー名は……『絆の証』でよろしいですか？」

「はい」

　これは皆で決めたパーティー名だ。

　俺たちの絆を表す、大切な名前。

「それでは、冒険者ランクはFから始まりますが……」

　受付嬢が言いかけて、手を止めた。

「あの、特例として、Dランクから始めさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「特例？」

「はい。学園対抗戦での実績を考慮しまして、ギルドマスターからの指示です」

　通常、新人冒険者は最低ランクのFから始まる。

　Dランクスタートは、かなりの優遇だった。

「ありがとうございます」

　俺たちは冒険者カードを受け取った。

　これで正式に、冒険者としての第一歩を踏み出したことになる。

「さっそく依頼を見てみようぜ！」

　カイルが依頼掲示板に向かう。

　Dランクの依頼は、魔物討伐や護衛任務など、それなりに危険なものが多い。

「これなんてどう？」

　エミリアが一枚の依頼書を指差す。

【森の異変調査】

内容：東の森で魔物が異常発生している。原因を調査し、可能なら解決せよ。

報酬：金貨50枚

推奨ランク：D

「初任務にしては丁度いいんじゃないか？」

　ノアが言う。

「データ的にも、成功率は高いと思います」

　リナも同意する。

「よし、これに決めよう」

　俺たちは依頼を受付に持っていった。

「東の森の調査ですね。気をつけてくださいね」

　受付嬢が心配そうに言う。

「最近、あの森では奇妙なことが起きているそうです」

「奇妙なこと？」

「詳しくは分かりませんが、魔物の行動がおかしいとか……」

　不穏な情報だが、俺たちは逆に興味を持った。

「面白そうじゃないか」

　カイルが不敵に笑う。

「謎解きは得意分野よ」

　リナも自信を見せる。

「それじゃ、行ってきます」

　俺たちは冒険者ギルドを後にした。

　　　◆

　東の森に到着した俺たちは、すぐに異変を感じ取った。

「静かすぎる……」

　エミリアが警戒しながら呟く。

　確かに、森なのに鳥の鳴き声一つしない。

　まるで、生き物が全ていなくなってしまったかのようだ。

「『解析』」

　俺はスキルを発動し、周囲の状況を探る。

（これは……魔力の流れがおかしい）

　森全体を、異質な魔力が覆っている。

　しかも、その魔力には見覚えがあった。

「みんな、警戒して。これは自然現象じゃない」

「人為的なものか？」

　ノアが聞く。

「おそらく。誰かが意図的に、この森に何かをしている」

　更に奥へ進むと、異様な光景が広がっていた。

「なんだこれは……」

　カイルが息を呑む。

　木々が枯れ、地面には無数の魔法陣が描かれている。

　そして、その中心には――

「人？」

　黒いローブを着た人物が、魔法陣の中心で呪文を唱えていた。

「おい、あんた！　何をしている！」

　カイルが声をかけると、ローブの人物がゆっくりと振り返った。

「ほう……冒険者か」

　フードの下から見えた顔は、若い男だった。

　だが、その瞳には狂気が宿っている。

「邪魔をするな。もうすぐ実験が完成するのだ」

「実験？」

「魔物を進化させる実験さ。この森の魔物たちを、より強力な存在へと」

　男が指を鳴らすと、周囲から異形の魔物たちが現れた。

「うわっ！　なんだこいつら！」

　それは、通常の魔物とは明らかに違う姿をしていた。

　複数の魔物が融合したような、グロテスクな姿。

「私の最高傑作だ。さあ、実験台になってもらおう」

　魔物たちが一斉に襲いかかってきた。

「散開！」

　俺の指示で、皆が戦闘態勢を取る。

　新たな冒険の始まりは、いきなり危機的状況から始まった。

　だが、俺たちには恐れはなかった。

　なぜなら、信頼できる仲間がいるから。

「行くぞ、みんな！」

「おお！」

　『絆の証』の、記念すべき初陣が始まった。