白い結婚上等だと覚悟したのに、侯爵家の玄関に赤ん坊が ～口下手なイケメン公爵と子育てに挌闘してたら、私たち、超ラブラブ家族になってしまった～

第4話 明かされる真実、まさかの告白！？

　バルタザール男爵の不穏な言葉に、会場は水を打ったように静まり返った。ざわめきが、氷の結晶が触れ合うような冷たい音になって、私の耳に届く。

「エミールの出生……？　一体、どういうことですの、バルタザール男爵！」

　私は震える声を絞り出す。ユリウス様はいつも通りの無表情……だけど、その目は、獲物を前にした猛禽類のように鋭い。微かに震えているようにも見える。

「奥方、ご存じないのですか？　エミール坊ちゃまは……実は……」

　バルタザール男爵は、嫌らしくニヤつきながら、私に一歩近づいてきた。その目は、ねっとりと私を値踏みするようで、まるで蛇。本能的な嫌悪感に、鳥肌が立つ。

「エミール坊ちゃまは、実は……捨て子でございます！」

　言い切った男爵の顔は、歪んだ喜びに満ちていた。

　……は？　捨て子？　エミールが？　

　理解が追いつかない。だって、あんなに可愛いエミールが？　天使みたいなエミールが？　玄関の籠の中にいたんだから、誰かが公爵家になら預けてもいいと、そんな思惑で置いていかれたはずよ。だから捨て子じゃない！

「そこまでだ、バルタザール」

　ユリウス様の低い声が、会場に響き渡った。その声は、極寒の地の吹雪。一瞬で、私を包む嫌な空気さえも凍てつかせてしまった。

「ユリウス様……？」

　ただならぬ気配に、私はユリウス様を見上げた。彼は私を一瞥すると、エミールをそっと私に手渡す。その手は少し震えていた。

「リリアーナ、下がっていろ。ここは私が」

「で、でも……！」

　ユリウス様の言葉を遮って、私はエミールを抱きしめた。離したくない。この子を、守りたい。

　ユリウス様は、そんな私の気持ちを見透かしたように、静かに、しかし力強く言った。

「リリアーナ、心配するな。エミールは、私が必ず守る」

　その言葉に、私はハッとする。ユリウス様の目は、燃えるような決意を宿している。騎士が姫を守るように……。

　……って、今はそんな妄想をしている場合じゃないわ！

「バルタザール、貴様の目的は何だ？」

　ユリウス様は、バルタザール男爵に冷たい視線を向ける。その声は、氷の刃のように薄くて冷たかった。

「フフフ、ローゼンクランツ侯爵。とぼけるのも大概になさい。あなたの目的は、エミール坊ちゃまを利用して――――」

　バルタザール男爵は、嘲笑を浮かべながら、懐から短剣を取り出した。キラリと光る刃が、私の目に焼き付く。

「なっ……！」

　思わずエミールをかばう。まさか、刃物を取り出すなんて！　

「ユリウス様、危ない！」

　私は反射的に叫んでいた。でも、ユリウス様は全く動じない。最初からこうなることを予測していたみたいに。

「セバスチャン！　アメリア！　あなたたち、何とかできない？」

　近くにいたセバスチャンとアメリアに助けを求める。セバスチャンは、いつもの冷静な表情で、私に頭を下げた。

「奥様、ご安心ください。旦那様は、体術、剣術ともに、国内でも指折りの使い手でございます。あのような輩に、後れを取ることはございません」

　セバスチャンの言葉に、私は少しだけ安堵した。そういえば、ユリウス様は、騎士団の訓練にも参加していると聞いたことがある。でも、相手は短剣を持っている。油断はできないわ！

「バルタザール、観念しろ」

　ユリウス様はゆっくりと告げた。その声には、一切の感情がこもっていない。

「フン、生意気な若造が！　ローゼンクランツ侯爵、あなたの弱点はもう分かってるんですよ！」

　バルタザール男爵は、ニヤリと笑った。その笑みは、悪意に満ちていて、私の背筋を凍らせる。

「弱点……？」

　私は思わず呟いた。ユリウス様に弱点なんてあるの？　あの、いつも冷静沈着なユリウス様に？

「あなたの弱点は、エミール坊ちゃまだ！　さあ、エミール坊ちゃまを渡せば、命だけは助けてやる！」

　バルタザール男爵は、狂気を孕んだ声で叫びながら、ユリウス様に襲いかかった。

「ユリウス様！」

　私は再び叫んだ。エミールを抱きしめる手に、力が入る。

　ユリウス様は、しかし、冷静だった。彼は、バルタザール男爵の攻撃を、紙一重でかわす。最初から動きを見切っていたのね。

　そして、ユリウス様は、バルタザール男爵の腕を掴み、流れるような動きで、その腕をねじり上げた。

「ぐあっ……！」

　バルタザール男爵は、苦悶の声を上げる。ユリウス様の動きは、無駄がなくて美しい。

「きゃあ！」「ユリウス様、素敵！」「さすが、ローゼンクランツ侯爵！」

　周りにいた貴婦人たちから、黄色い声が上がった。……こらこら、今はそんな場合じゃないでしょ！　私の旦那様が、大変な目に遭ってるのよ！　……って、私も見惚れてる場合じゃないわ！

　ユリウス様は、バルタザール男爵を床に叩きつけた。鈍い音が、会場に響く。バルタザール男爵の手から、短剣が滑り落ち、床を転がっていく。

「バルタザール、おとなしくしろ」

　ユリウス様は、床に這いつくばるバルタザール男爵を、冷たく見下ろす。その目は冷ややかだった。

「くそっ！　覚えてろ、ローゼンクランツ侯爵！　必ず復讐してやる！」

　バルタザール男爵は、捨て台詞を吐きながら、会場から逃げ出していった。その姿は、尻尾を巻いて逃げる犬。

「ユリウス様、ご無事で……！」

　ユリウス様に駆け寄った。彼はいつもの無表情で私を見つめる。

「リリアーナ、エミールは無事か？」

「え、ええ、大丈夫ですわ。ほら、ここに」

　エミールがよく見えるように、ユリウス様に差し出した。ユリウス様は、エミールを優しく抱きしめた。

「それより、ユリウス様こそお怪我は……」

　心配で、ユリウス様の体をペタペタとさわっていく。服の上からでもわかる、鍛え上げられた筋肉の感触に、ドキドキしてしまう。……って、今はそんな場合じゃないわ！

「リリアーナ、私は大丈夫だ」

　ユリウス様は、私の手を優しく制した。その手は、温かくて、大きい。

「ユリウス様、エミールは、一体何者なのですか？　バルタザール男爵は、エミールの出生について、何か知っているようでしたが……」

　私がユリウス様に尋ねると、なにかを言いかけて口をつぐんだ。その目は、何かをためらっていた。

「場所を移そう。ここでは人目がありすぎる」

　ユリウス様は、私とエミール、そしてセバスチャンとアメリアを連れて、バルコニーへと向かった。

　バルコニーに出ると、夜風が頬を撫でた。星が、空に散りばめられている。

「リリアーナ、エミールは……」

　ユリウス様が、重い口を開いた。その声は、いつもより低い。

「エミールは、魔王スズキの息子だ」

「……え？」

　ユリウス様の言葉に、私は絶句する。……魔王？　スズキ？　一体、何のこと？

「久しぶりだな、セバスチャン。我が息子を、よくぞ守ってくれた」

　突然、どこからか声が聞こえた。声の主は、私の腕の中にいるエミールだった。

「えっ！？」

　エミールが、ゆっくりと目を開けた。その瞳は、ゆらめく炎のように真紅に輝いていた。

「セバスチャン、お前が我が息子を玄関前に置かなければ、どうなっていたことやら……」

　エミールの口から、信じられない言葉が飛び出した。その声は、エミールの声ではない。もっと、低くて、威厳のある声。

「……わ、我が、息子？」

　混乱しながら、声の主であるエミールを見つめる。うーん、エミールは、不敵な笑みを浮かべている。その笑顔は、天使のようでありながら、どこか悪魔的な雰囲気を漂わせていた。

「いまはエミールの体を借りておる。我こそは、魔王スズキ。エミールは、我が息子なり！」

「……」

　言葉を失った。エミール……いや、魔王スズキ様は、高らかに宣言した。まだ理解できない。エミールが、魔王の息子！？　

「セバスチャン……？　あなたが玄関にこの子を置いたって本当？」

　セバスチャンに問いかけると、彼は深く頭を下げた。

「申し訳ございません、奥様。旦那様からのご命令で、秘密にしておりました」

「ユリウス様……」

　私は改めてユリウス様を見る。彼はいつもの無表情だったけど、その目は、全てを諦めたような、悲しい光を宿していた。

　ユリウス様……まさか、最初から知っていたの？　私に、何も言わずに……？

「というわけだ、リリアーナ、ユリウス。エミールを、頼んだぞ」

　魔王スズキ様は、そう言って目を閉じた。そして、再び目を開けると、深紅に輝いていた瞳は、元の黒い瞳に戻っていた。

　私は呆然としながら、腕の中のエミールを見つめる。無邪気な笑み。確かに魔王スズキ様は去ったようだ。でも……この子が、魔王の息子？　信じられない……エミールはやっぱり可愛いし。

「リリアーナ」

　ユリウス様の声で、私は現実に引き戻された。

「エミールが何者であろうと、私たちの子だ」

　ユリウス様は、私とエミールを優しく抱きしめた。

「ユリウス様……」

　私は、ユリウス様の胸に顔を埋める。彼の温もりが、私の不安を優しく包み込んでいく。

　ユリウス様！　やっぱり大好き！　

　心の中で叫んだ。エミールが魔王の息子だろうと、何だろうと、関係ないわ。私はユリウス様とエミールと、一緒に生きていく。それが、私の決意だった。

　でも！　隠し事は良くないわ！

　ユリウス様に問いかけようと顔をあげた時、私の唇はユリウス様の唇に塞がれた。

「んっ……！？」

「リリアーナ、愛している」

　ユリウス様は、そう囁くと、再び私に口づけした。優しくて、情熱的で、私の全てをとろけさせていく。

　ユリウス様、私も愛してる……！

　心の中で叫んだ。そして、ユリウス様の腕の中で、私はこれからのことに思いを巡らせていた。