４
「ひーはーひーはー、な、なにごと？」
「「「「「……」」」」」
あまりのことに、口を挟む余裕もないゲオルグ達。
「はじめまして。私、パン屋のアマーリエ。お名前は？」
転げ落ちた魔族のそばにしゃがみ込み、顔を覗き込んで、至近距離で聞くアマーリエ。近すぎると大概は、攻撃ではなく逃げる体勢になるからだ。
「うわっ！アタッ！？え？え？」
アマーリエから、距離を取ろうとのけぞったために、長椅子の足に頭をぶつけた魔族。椅子の上にいたシルヴァンが、素早く回復魔法の初歩の初歩【痛いの飛んでいけ】を施す。
「あっ、痛くなくなった。ありがとう」
「どういたしましてー」
「名前教えて。駄目なら、なんて呼んだらいいか、わかんないから適当でもいいし」
魔族はアマーリエに目を覗き込まれ、逆にアマーリエの瞳の奥底にある深淵を見ることになった。ブルリと震えて、魔族は自分の名を口にする。
「ミリヒライズ」
「ミリヒライズさんね、魔の山の麓で倒れてたから、古代竜の漆黒さん達が、運んできてくれたんだわ」
あえて、一番抑止力のありそうな古代竜を持ってくるアマーリエ。
「古代竜！？」
『妾の父上じゃ』
黒紅もアマーリエのマネをして椅子の上から、ミリヒライズを至近距離で覗き込む。
「本物だ！？食べないでください！美味しくないです！」
今度は黒紅に覗き込まれ、思わず両腕で口元までブロッキングするミリヒライズ。その額を尻尾でピチッとはたく黒紅。
『なんじゃ？食われたいのか？だが、まずそうじゃから、いらぬわ』
「不味そう……。そうですよね、魔力ないんですものね。美味しいはずないですよね」
ミリヒライズはくるりとうつ伏せになり、そのまま祈りの間の床でいじけだした。
「ああ、やっぱり魔力なしだったんだ。なんで器はあるのに、魔力がないの？」
「わからないよ。生まれた時からなかったんだもの」
腕で頭を抱えこむように覆って、ミリヒライズがやけっぱちで答える。
「でも、器はあるから、魔力は溜まるんだよ。私の手を握ってみて」
「？」
差し出されたアマーリエの手を、寝転がったまま握るミリヒライズ。完全に、アマーリエのペースに飲み込まれている。周りの人々は色々言いたいことがあったが、ぐっとこらえてアマーリエに任せる。
アマーリエは自分の魔力を少し、ミリヒライズに流し込んで見る。
「！」
「わかる？」
「ああ！」
「出せる？今と逆のことするんだけど」
「やってみる！」
「お、戻ってきたね。一応、魔力を使える可能性は、あるわけだ」
アマーリエの言葉に、ミリヒライズが滂沱と涙をこぼし始める。
「取り敢えずさ、お腹へってない？食べられないものとかある？逆にこれしか食べられないとか」
「アマーリエさん、魔族は魔力に特化してるだけで、一応人族だから、食べるものは変わらないよ」
「なるほど」
泣きすぎて言葉が出ないミリヒライズの代わりに、漆黒がアマーリエに情報を渡す。
「グスッ。しばらく、ヒック何も、ズズー、食べてないから、グスグス、お腹が空きすぎて感覚がない」
「体起こせそう？」
「なんとか。ヒック」
そう言って、まだ泣きながら、アマーリエに助けられて、上体を起こすミリヒライズ。
「どう？」
「結構、グスッ、きつい」
「ちょっと消化の良いもの作ってくるから、そこに寝転がすよ。黒紅ちゃん」
『任せろ、主』
黒紅は体を大きくして、ミリヒライズを横抱きし、長椅子に寝かせる。
「魔族についての質問は、すべて漆黒さんに。わからないことはまとめて、後で彼女に。彼女の体力が戻るまで、皆さん、しばし待ってね」
アマーリエの言葉にコクコクと頷くゲオルグ達。アマーリエは、ネスキオの腕を掴んで、厨房に走って行く。
「あ〜れ〜」
「はいはい。ネスキオさん。まずは、砂糖入りのホットミルク」
アマーリエは、ミルクジャーからミルクを木のカップに注ぎ、生活魔法で温めて、砂糖を入れて混ぜたものをネスキオに手渡す。
「はーい。様子見て、もっといけそうなら取りに来るね」
「よろしくー」
アマーリエは、体力回復も必要だろうと、ヴァレーリオがカレー用に炊いていたダンジョン米とスープストックを少し分けてもらい、ミルク粥にする。
「うーん、鶏むね肉刻んで入れるぐらいはいいかな？」
鶏むね肉を指先程度の角切りにして、塩で少し炒め、胡椒はほんの気持ち程度に控えて振る。それをミルク粥に混ぜ込む。味見をして、少し塩を足し、味を調える。
「パン屋さーん、もうちょっと固形物とかいけそう！」
「了解。んじゃ、このミルク粥お願いします」
「ほいよー」
「ゆっくり、ちゃんと噛んで食べるように言ってねー」
「わかったー」
「あ！ヴァレーリオ神殿長様に、皆の夕食用にするから、カレー分けてもらいますって言っといてー」
「ほーい」
カレーの会用らしい、大量のカレーを遠慮なく横流しするアマーリエであった。アマーリエはカレーを温め直し、皿に米をよそって、ワゴンに載せ、祈りの間まで行く。
「夕食ですよー。ヴァレーリオ神殿長、渾身のカレー」
「おう。アマーリエ、お前、明日のカレーの会、カレー持ち込みで参加な！減った分増やしとけ！」
「わっかりましたー」
ヴァレーリオに返事をして、皆にカレーの皿を配り、話がどうなったのか聞くアマーリエ。ミリヒライズは、カレーの香りが気になったが、ネスキオに言われたとおりに、ゆっくりとミルク粥を咀嚼している。
「まだ、何の話もしとらんぞ。強いて言えば、我らが知ってる魔族の伝説を漆黒様に伝えたぐらいだ。二度手間になるからな」
「えー。私抜きでもいいじゃないですか。しかも伝説ったって、千年前に忽然と魔族の国がなくなって、魔族がいなくなったっていうだけの話じゃないですか」
ヴァレーリオにブーブー言うアマーリエを視線で座らせて、ゲオルグが漆黒に話しかける。
「漆黒様、揃いましたし、食べながら、魔族のことをお話しいただけませんかの？」
「いいよ。人族の間じゃ、千年ほど前にこつ然と消えたことになってるみたいだけど、単純に火の山の噴火で住む国がなくなったから、空いてる土地を探したら、魔の山の向こう側だっただけの話だよ」
「千年前にも噴火があったんじゃな」
「その後にまた国ができて……」
「五百年後にまた噴火かー」
ネスキオがさらりと言い、皆がこそっと黒紅の方に視線を向け、何事もなかったかのようにカレーを一口食べる。
「魔の山の向こうに土地があったんですねー」
アマーリエは、初めて聞いた部分を漆黒に聞く。
「まあ、魔の山は、人族では越えられないからね」
「ん？じゃあ、魔族はどうやって越えたんですか？」
「魔族は飛行魔法があるからね、飛び越えてたよ」
「「「「「へー」」」」」
「あれ？飛び越えられるのなら、向こうからの行き来があってもいいのでは？」
「ああ、種族の性質っていうのかな。エルフ以上に人見知りの引きこもりでね。こちら側に国があったときも、魔族だけでかたまって、他と交流しないで住んでたようなものだから」
「なるほど。引きこもるのに、最適な土地を見つけてしまったと」
「そうだね」
「魔族の寿命って？」
「二百年ほどだね。只人や獣人族よりは長生きだけど、エルフやドワーフ、竜人族よりは短いね」
「「「「「ふむふむ」」」」」
「エルフ以上に魔力が多く、魔法に長けている種族かな」
「古代竜とは、交流があるんですか？」
「気が向いた者が、たまに見に行くぐらいだからね。かれこれ……二百年ぶりくらいかな？その前は、海松が行ってたはず」
「はあ。なんで、食われるって話になってるんです？」
「海松が、別の意味で食い散らかしたんじゃないかな」
ちょっと渋い顔でアマーリエに答え、カレーを口に入れる漆黒。
「「「「「あーぁ」」」」」
色々勝手に納得する人々。
『なんと！海松小父さんは、魔族を喰ろうたのか！？』
「違うよ、黒紅。恋人をいっぱい作ったっていう話だよ」
『ム。海松小父さんは、節操なしだからの！主には、絶対、海松小父さんを会わせぬ！』
フンスッと鼻息荒く言い切る黒紅。
「そうなんだ。一応、気をつけるよ」
『ウム』
「ミリヒライズちゃん、おかわり要る？食べられそう？」
ネスキオが、カレーを食べながらも、ミリヒライズの様子を見ていた。
「あっ……。多分、大丈夫」
ミリヒライズは自分のお腹の具合をみて、これ以上食べるのはまずいと判断する。
「そうだね、少しずつ、回数を分けて食べたほうがいいね」
ネスキオも、ミリヒライズの状態をうかがいながら、同意する。
「はい。それであの、アマーリエさん？」
「ミリヒライズさんに、事情を聞きたいけど、今日はもう寝たほうがいいと思うよ」
まぶたがしょぼしょぼし始めているミリヒライズを見て、アマーリエが休むことを勧める。
「無理しなくていいんだよ」
ネスキオもフォローする。ミリヒライズは、二人の顔を交互に見て、頼りなげに眉を下げる。
「それにね。お国に連れていけるのは、漆黒さんだけだと思うし。でも、その漆黒さんが、そろそろ辰砂さん切れだろうから、今日、これからすぐ戻すとか、無理だと思うんだわ」
「そうだね。辰砂に会いたい」
古代竜の無言の圧を感じ、コクコクと頷くミリヒライズ。
「神殿預かりでいいですかね？」
「構わんぞ」
「そうじゃの」
アマーリエの確認に、ヴァレーリオとゲオルグが同意する。
「じゃあ、空いてる部屋に……」
『妾が運んでやろう』
ネスキオがミリヒライズを運ぼうとするも、黒紅が大きくなって横からかっさらう。ネスキオは肩をすくめて、黒紅の先導をする。運ばれているミリヒライズは、硬直していたが。
「「おやすみー」」
アマーリエとシルヴァンがミリヒライズに手をふる。
「リエ、あんたぁ、明日休みでしょぉ。どうせだから、今日は久しぶりに、神殿に泊まって行きなさいよぉ」
南の魔女がまた呼び出すのが面倒で、アマーリエに泊まることを勧める。アマーリエはシルヴァンと顔を見合わせる。
「リエちゃん、お泊りしよー」
「まあ、いいか。心配だしね」
そんなこんなで、ミリヒライズへの事情聴取は、明日へと持ち越されたのであった。
