人を勝手に売り飛ばさないでください！
「へぇー、お姉さんとずっと二人きりだったの？」
そう言って、御者台からこちらをのぞき込んでくるアイシャに、アルフレッドは思わずのけぞった。
「そのお姉さんの行方が分からないのだから、とっても心配よね。きっと向こうも、アル君の事を心配しているだろうし……」
「アル君？」
アイシャの呼びかけに、アルフレッドは思わず聞き返してしまう。
「ごめんなさい。アルフォンス君だから、ついそう呼んじゃった」
「あっ、別に大丈夫です」
慌てて答えたアルフレッドへ、アイシャがにっこりと微笑んで見せる。
「似た名前の人がいて、どうも呼びやすいのよね。それにアルフォンス君って、とってもかわいらしいから、そう呼びたくなっちゃうのよ」
その屈託のない笑顔を前に、アルフレッドは中身が自分だと分かったら、一体どんな顔をするのだろうと考えた。その後に口から出てくるのは、昔同様に、罵詈雑言の類に違いない。
「さっさと野暮用を終わらせて、お姉さんを探す相談をしないと。アンジェさん、アル君のお姉さんがどこにいそうか、心当たりはある？」
そう言いながら、背後を振り返ったアイシャが怪訝そうな顔をした。
「アンジェさん、顔色が悪いわよ。もしかして、馬車に酔った？」
アルフレッドは顔を伏せながら、背後へと視線を向けた。そこでは侍従服に身を包んだ少女が、驚いた顔をしながら、首を横にふっている。それを横目で見ながら、アルフレッドは袖に忍ばせていたナイフから指を離した。
路地で会って以来、この娘からはずっと殺気を感じ続けている。小娘は気づいていないが、この娘の腕はかなりのものだ。それも普通の剣ではない。暗殺者のたぐいに近かった。
相手がフリーダなら、問答無用で切り倒していることだろう。アルフレッドとしても、そうしておきたいところだったが、この娘の背後にいる者が分からないうちに、排除するのも問題があった。何より人を疑うことを知らないアイシャが、この娘を信用してしまっている。
「クラリスちゃんたちを助けに行って以来、ずっと休みなしだったから、疲れもするわね」
アイシャがアンジェへ向かって、うんうんと頷いて見せる。
「いびきをかいて、十分に寝ただろう……」
「何か言った？」
「何でもありません！」
「やっぱり心配よね。お待たせ、やっと着いたわよ！」
そう言うと、アイシャは立派な玄関を持つ建物の前へ馬車を進めた。馬車係が昇降台を手に、アイシャの元へ駆け寄ってくる。
「当館へご宿泊のお客様でしょうか？」
「アイシャール・カーバインと言うものです。宿泊費の残額を払いに来ました」
「案内役の方で、会計へご案内させて頂きます。馬車はこちらにて、馬車だまりへ動かしますので、手綱をお預かり致します」
「アイシャ様」
案内役へ馬の手綱を渡そうとしたアイシャへ、アンジェが声を掛けてくる。
「私の方で、こちらへ預けてある荷物を、馬車へ乗せておきます」
「城門が閉まるまで時間もないし、そうしてもらった方が、すぐに出られるわね。でも一人で大丈夫？」
「宿の方に手伝ってもらいますので、大丈夫です」
「うん、分かった。こっちはさっさとお金を払ってくるから、よろしくね」
そう告げると、今度はアルフレッドの方へ視線を向ける。
「アル君は私と一緒に来て。お姉さんらしい人を見たら、教えてもらうようお願いしましょう」
保護者気分なのか、アイシャはアルフレッドの手を引いて馬車を降りると、その手を引きずりつつ、案内役の後ろをついていく。
収まりの悪い赤毛を揺らして歩くアイシャの背後で、アルフレッドは前を行く案内役に違和感を感じた。大した客でもないのに、やたらと緊張している。
「それと、お忙しい所すいませんが、ご相談したいことがあるのですけど……」
アイシャの呼びかけに、細身の体をした案内役が背後を振り返った。そしてなぜか、ほっとした顔をして見せる。
「では支配人の方で承りますので、こちらへどうぞ」
そう答えると、立派なシャンデリアに照らされた受付の脇を通り過ぎ、人気のない裏手の方へと進んでいく。それを見て足を止めたアルフレッドへ、アイシャが不思議そうな顔をした。
「どうかした？」
「こんな立派な場所へは来たことがないので、とても緊張します」
「分かる～。でもとって食べられたりはしないから大丈夫よ」
そう告げると、無防備に案内役の後についていくアイシャへ、アルフレッドは小さくため息をついた。アルフレッドからすれば、こちらをとって食べる気満々としか思えない。
「こちらでお待ちください」
案内役が通路の先にある扉を開けて、二人へ頭を下げた。中には小さな油灯が一つあるだけで、テーブルと長椅子こそ置かれてはいるが、客用とは思えない殺風景な部屋だ。
やがてトントンと扉をたたく音と共に、仕立てのいい紺色の服をまとった、恰幅のいい男性が部屋へ入ってくる。
「お待たせして申し訳ありません、海鳥荘の支配人を仰せつかっております、モルトと申します」
背後からは先ほどの案内役が、銀色の盆に白磁のティーセットを乗せて部屋へと入ってくる。
「お急ぎの事とは思いますが、まずは喉をうるおしてください」
モルトはそう告げると、二人へ椅子に座るよう即した。ティーカップへ暖かい茶が注がれ、柑橘系を思わせるさわやかな香りが辺りに広がる。
「お心遣い感謝します。実はこちらのアルフォンス君のお姉さんの行方が分からず、探しております。どちらへ相談に行ったらいいか、助言を頂きたいと思いまして」
「こちらのお姉様と言うと、まだ若い女性の方でしょうか？」
「はい」
「それはさぞご心配のことだと思います。アビスゲイルでは、若い女性がかどわされる事件が、まれにありまして……」
「そうなんですか！ アンジェさんがここへ泊まるように言ったのは、正しかったのね」
モルトの返事に、アイシャが驚いた顔をしてアルフレッドの方を見る。アルフレッドは心配そうな顔をして頷きつつ、フリーダを連れて行った男の顔を思い出した。
もし誰かがフリーダをかどわかそうなどとすれば、間違いなくその報いを受けることになるだろう。
「港町故に、ここアビスゲイルには色々な人間が入り込みます。先ずは警備署へ届けられるのが一番かと思います。それと、実は当館からも、アイシャール様へご相談がございまして……」
そう告げると、モルトはまだ冷えるというのに、手にしたハンカチで汗を拭って見せる。
「何でしょうか？」
「書類を持ってきますので、少々お待ちください」
モルトの申し出に、アイシャは首をひねりつつ、出されたティーカップへ口をつけた。それを見ながら、アルフレッドは心の中で舌打ちをする。
こんな時には、何か飲んだり口に入れたりしてはいけない。だが、この小娘はその辺の大事なことを、全く分かっていないらしい。
こちらをじっと見つめる支配人に、アルフレッドも仕方なく、ティーカップへ口をつけるふりをした。やがて数枚の書類を手に、先ほどの細身の男性が部屋へ戻ってくる。
「こちらなのですが……」
モルトはそれを受け取ると、アイシャの前へ差し出した。
「請求書？ ちょ、ちょっと待って……」
それを見たアイシャの口から、当惑の声が漏れる。
「何で一泊分が、金貨３０枚なんて金額になるのよ！」
アイシャはそう叫ぶと、その紙を目の前に座るモルトへ突きつけた。
「はい。本日を含めまして、三名様、６泊分の宿泊料になります」
「泊まっていないのに、何で６泊分になるんです！」
相当に驚いているらしく、その顔はピンク色に染まっている。
「当館ではお荷物を預けておいでのお客様について、特にお申し出がない限り、いつでも当館にて宿泊していただけるよう、最上級のお部屋を準備してございます。その分の宿泊代になります」
「な、ななな……」
それを聞いたアイシャの口から、言葉にならない声が漏れる。
「お金が足りないのですか？」
アルフレッドの問いかけに、アイシャは頷いた。
「今手元にあるのは、ランドさんから借りてきた金貨５枚分ほどなの。それでも多すぎるぐらいだと思っていたんだけど……。でも大丈夫よ」
そう告げると、アイシャはポケットからギルド証を取り出し、それをモルトの前へ差し出した。
「ギルド証です。こちらを預けていきます。明日には知り合いから借りて、お支払いさせていただきます」
「こちらのお支払いですが……」
「まだ何か？」
それを聞いたアイシャが当惑した顔をする。同時にその体がぐらりと揺れた。
「とある方が、代わりに当館へお支払い頂いており、債権はすでにその方へ移っております」
「な、なんなの……」
テーブルにうっぷしたアイシャの口から、つぶやきが漏れる。それを見下ろしつつ、モルトは言葉を続けた。
「大変心苦しくはございますが、そちらへお客様の身柄を移させていただきます」
そう告げると、モルトはアイシャへ丁寧に一礼して見せた。
