君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、ヒロインを首になる

無邪気って、実はとっても怖い奴ですよね？

「これが世界を滅ぼす力なの？　ちょっと残念過ぎじゃない？」

　隠者の陰の先に見える映像を見ながら、タニアが鼻を鳴らして見せた。そこでは、冒険者たちへ襲い掛かろうとした黒い影たちが、魔法職の放つ炎に一掃されているのが見える。

「でも、あの娘はあなどれない」

　タニアがランドの腕に抱かれた、クラリスへ顎をしゃくって見せる。

「あれはなに？　厄災を吸い込むだなんて、聞いたことがないけど。それこそ、人の振りをした厄災だと言ってくれた方が、余程に納得が出来る」

「種類は違いますが、アリスと同じ類(たぐい)かもしれません」

　タニアの問いかけに、アンチェラが答えた。当のアリスはと言うと、床にぺったんこ座りをしながら、調子はずれの鼻歌を歌い続けている。自分が呼び出したゴーストが一掃されているのに、不機嫌そうには見えない。

「どうしようかな？　もう一度ぐらい、試してみようかな？」

　アリスはそう呟くと、片手を小さく振った。次の瞬間、一掃されたはずの広間の中に、再び黒い影があふれ出す。

「さあ、次はどうするのかしら？」

　そう言ってほくそ笑むアリスに、タニアは言葉にならない不気味さを感じた。アリスが本気になれば、映像の先にいる冒険者を取り込むのなんて、容易い事なのだろう。だがアリスは、子供がアリの巣をほじくり返すように、ただもて遊んでいる。

　しかしながら、これがアンチェラが言う、世界を滅ぼす力とはとても思えなかった。せいぜいが、冒険者たちを右から左へ、遠い所へ送ってやるぐらいのものだ。国が宝物庫から、あるだけの宝具を持ち出して編成した軍隊に、敵うとは思えない。

「アンチェラ、この子は本当に役に立つの？」

「もちろんです」

「だって、やっているのは冒険者を取り込むのと、ゴーストを湧かせるぐらいよ」

　タニアが不満げに告げた時だ。

「タニア、アンチェラ！」

　不意にランセルの声が響いた。

「びっくりさせないでよ！」

　タニアが振り返ると、ランセルが杖を掲げながら、探知の術式(小さき者のささやき)で何かを探っている。

「誰かがこちらの張った結界を破って侵入してきた。それも驚いた事に、ここへ来るのに、転移魔法を使ったらしい」

「命知らずね。それとも単なるバカ？」

「ランセル、ミストランドからの増援でしょうか？」

「それは分からんが、転移魔法で来るとは思えん。とりあえず場所は分かった。隠者の陰に投影する」

　ランセルが杖を振ると、隠者の影の映像が村の中へと切り変わった。そこには街の宿屋に入る三人の姿がある。二人は皮のつなぎを着た冒険者らしいが、もう一人はどう見ても別物だ。それを見たタニアが呆れた顔をする。

「しかも侍女連れなの！」

「いや、単に見かけだけかもしれんぞ」

　ランセルが横目で、男装の侍従姿をしたアンチェラを眺める。

「アンチェラをあんな小娘と、一緒にしないでくれる？」

　タニアはそう言って嫌そうな顔をしたが、宿屋に誰もいないのを見ると、今度は不思議そうな顔をした。

「そう言えば、街の住人たちはいつの間に避難したのかしら？」

「避難などしておりませんが？」

「だって、誰もいないじゃない！」

　映像には、食事の途中としか思えない宿屋の食堂と、その中で途方に暮れる冒険者たちの姿がある。

「おそらくは、結解が解けた際にめんどくさくなって、アリスが消したのだと思います」

「消したって、どう言うこと！？」

　そう口にしてから、タニアは慌ててアリスの方を振り返った。その視線の先には、やたらと機嫌のいいアリスがいる。

「ちょっと待って。それって、この子の力は迷宮の中だけじゃないって事？」

「はい、お嬢様。アリスのいるところが迷宮なのです」

「でも、世界中の人間を支配するのは、流石に無理よね？」

　平静を装っているが、答えを待つタニアの体は、小刻みに震えてくる。

「全ての人を支配する必要などありません。他の者を支配できる、お嬢様の叔父上のような、一握りの人物を支配すれば事足ります」

「それで、私たちは陰の支配者になるってこと？」

「いいえ、そのような面倒な立場になる必要もありません。その者たちを使って、先ずはこの世界にいる、意味もなく増えた人々を減らしてしまえば、物事はもっと簡単になります」

「――」

　タニアは何かを告げようとしたが、何も言葉が出ていかない。そんなタニアに対し、アンチェラが謎の笑みを浮かべて見せた。

「それにタニアお嬢様、朗報です。神話同盟を打倒するための鍵が、向こうから来てくれました」

　アンチェラが隠者の影に映る、赤毛の女性を指差した。

「うふふふ」

　それを見たアリスが、急に嬉しそうな声を上げる。

「誰かと思えば、私(・)の(・)偽物じゃない。ちょっと本気出しちゃおうかな？」

　隠者の陰に、アリスの調子はずれの鼻歌が、再び響き始めた。

「転移そのものを、止められなかったのか！」

　隠者の影に映る映像を見ながら、そう声を上げたアルフレッドに対し、エミリアとリリスが肩をすくめて見せた。

「命の危険が無い限り、手出し無用だと言ったのは、アルではないか」

　リリスの答えに、アルフレッドが何度も首を横に振って見せる。

「ここへ来る事自体が間違いなく危険だ。そんな事ぐらい分かっているだろう。お前たちなら、直接邪魔をしなくても、別の場所に転移させるぐらい出来たはずだ」

「一応はやるつもりだったのよね」

　エミリアの台詞に、アルフレッドが驚いた顔をする。

「あの女に、それだけの力があったのか？」

「あのお色気お姉さんも、馬鹿には出来ないけど、私たちの相手ではないわよ」

「そもそも、あの小娘に普通の術式は効かない。まさか、お前たちが手伝ったんじゃないだろうな！？」

「あら、バレちゃった？　どちらかと言えば、アイシャの意思の強さに負けたと言うところかしら。アルくんだって、それが一番大事だって言っていたでしょう」

「そ、それはそうだが……。済んだ事をとやかく言っても仕方がない」

　それを聞いたエミリアとリリスが、互いに顔を見合わせる。アルフレッドは何か言いたげな二人を無視すると、隠者の影の前で大剣を手にする、フリーダの方を振り返った。フリーダは隠者の影が映すアイシャを、じっと見つめ続けている。

「フリーダ、小娘がいつ斬撃を撃つか分からん。い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)、タイミングを上手く合わせてくれ」

「まかせろ、アル。アイシャの邪魔をする者は、全て私(・)が(・)世界の果てまで吹き飛ばしてやる！」