君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、ヒロインを首になる

これが普通の冒険と言うものです

　ランドたちが進む迷宮は、本物の神殿さながらに、立派な石の壁と天井で作られていた。何を模倣したのかは不明だが、女神像に男神像、それに竜や麒麟と言った、想像上の生き物の像まで飾られている。

　見かけについて言えば、大きな街の神殿以上に豪華とも言えた。しかし、信者の祈りの声はどこにもない。冒険者たちの息遣と、それを狙う者たちの雄叫びだけが響いている。

「ミルコ、左へ行って！」

　そう叫ぶと、リンダは石像の陰から飛び出した。目の前には通称ハダカ鼠と呼ばれる、子牛ほどの大きさをした、長い牙を生やした厄災がいる。単に毛がないのと、尻尾が短いから、そのあだ名で呼ばれているだけだ。その牙と爪の一撃を食らえば、内蔵ごと持っていかれる。

　ミルコとリンダが柱の陰から、同時に飛び出したのを見て、裸ネズミは一瞬どっちを狙うべきかを躊躇した。その隙に、ミルコが投擲用のナイフを、その首元へぶち込む。ミルコへ飛びかかろうとしたハダカ鼠に対し、リンダが首元へ剣を振り下ろした。その鋭い一撃は、ハダカ鼠の首を跳ね飛ばすと、床へ赤黒い粘液をぶちまける。

「次だ！」

　背後から聞こえた声に、リンダとミルコは互いの体を入れ替えた。それぞれに壁を蹴ったハダカ鼠が、両側から飛びかかってくる。その瞳に、背後から飛んできたナイフが突き刺さった。後衛にいるランドの支援だ。

　リンダとミルコは床を滑る様にして、ハダカ鼠の下へ体を潜り込ませると、その無防備な腹へ剣を突き刺す。二人の顔へ生臭い粘液が、滝のごとくに降ってくる。しかしリンダもミルコも、それを気にすることなく、両腕に力を込め続けた。剣が脊髄に達し、ハダカ鼠の巨体が床へ崩れ落ちる。

「反応はなし。この層はこれでおしまいね」

　顔にかかった粘液をぬぐいつつ、リンダは声の主を振り返った。そこにはまだ子供らしさを残した少女が、杖を手に立っている。もっとも、その瞳に宿る光は、子供の持つ無邪気さとはほど遠い物だ。その後ろでは、少し年下の少女が、小刻みに体を震わせつつ、辺りをおろおろと見回している。

「こっちは体を張っているんだから、手ぐらい差し出してもいいんじゃないの？」

「それが前衛と言うものでしょう」

「あら、ぶっ飛ばしてやるって、ずいぶんと鼻息が荒かったけど、やっている事は杖を掲げているだけじゃない」

「なんなら肩でもお揉みしましょうか？　こっち(魔法職)が最後の保険なのは、よく分かっているでしょう？」

　何かを言い返そうとしたリンダに、ミルコが割って入った。

「流石は鷹の目だな。向こうの動きが全部読めているし、的確なサポートだった」

「でも、そろそろ入れ替わってもらっても、いいんじゃないの？」

「いや、俺たちよりも、ランドスルーさんの方が経験が上だ。殿(しんがり)は任せたほうがいい。それに一応は、俺たちが先に潜っているしな」

「後ろは呪符を張ってきているじゃない。そちらのお嬢さんがまともなら、それが効いているはずよ」

「この迷宮はまともじゃないから、それが効くかなんて分からないぞ。俺たちが潜った時は静かだったのに、たった一晩でこの有様だ」

　ミルコが床に転がる、ハダカ鼠たちを指さす。

「それより、後ろのお嬢ちゃんは大丈夫かい？」

　ミルコがリアの背後に隠れるクラリスを、心配そうにのぞき込んだ。だが赤黒い粘液にまみれたミルコの姿に、クラリスは息を飲みつつ、さらに後ろへ下がろうとする。リアはその腕を掴むと、そのままクラリスの体を自分の方へ引き寄せた。

「最初の犠牲者になりたいの」

　そう告げると、恐怖におびえたクラリスの瞳をじっと見つめる。

「こいつらは私たちをぶっ倒したいし、私たちもこいつらをぶっ倒しに来ている。とっても単純でしょう。一体何が怖いの？」

　クラリスが口を動かしながら、必死に首を横に振って見せる。それを見たリアが、大きなため息をついた。

「あのね、こいつらは俺には妻子がいるとか言って、土下座したりしないし、泣き叫んだりもしない。何も面倒な事はないの」

「それで、こっちへ戻ってきたのか？」

　背後から聞こえた声に、リアが肩をすくめて見せる。

「ランドさん、私はお姉さまと冒険をするために、魔法職になったんです。王都にいる連中の片棒を担ぐために、なったんじゃありません」

「だろうな。でもサラの真似をするのは感心しないぞ」

「どうしてです？」

「あれがぶっきらぼうなのは、誰かをほめたくても、ほめられないぐらいに、生き方が不器用なだけだ」

「違います。サラお姉さまは孤高の人なんです！」

「感じ方は人それぞれだな。だがリア、お前だって初めて潜った時はどうだったか覚えているだろう。サラの後ろで泣き叫んで、漏らした――」

「ラ、ランドさん、本気でぶっ飛ばしますよ！」

「あんたたち、今までよく生き残ってこれたね。本当に感心するよ」

　今度はリンダが、剣の汚れを落としつつ、ランドたちへ肩をすくめて見せた。

「それよりも、ここからが第五層、本番よ」

「リア、核の気配は感じられるか？」

「残念ながら分かりません。ここは本当に成長期の迷宮なんですか？　封印済みの迷宮ぐらいに、静かな気がします」

「ちょっと、あんたこれが見えないの？」

　リンダが呆れた顔をしながら、床に横たわるハダカ鼠を指さす。

「見えているわよ。でもいかにも用意しました、と言う感じがするの」

　そうつぶやくと、辺りをゆっくりと見回す。

「リア、核の気配が感じられないと言う事は、お前とクラリスの出番はまだだ。出来れば核の封印まで、お前たちの力はとっておきたい。仮に守護者が出てきても、慌てて使うのは無しで行く」

「ランドさん、了解です」

「クラリス、お前はここまで来れただけで上出来だ。お前の大好きなアイシャは、常に前を向いているだろう？　ここからも、絶対に目をつむったりするなよ」

「それって、単なる注意不足なだけじゃないの？」

　そう言ってから、クラリスが必死に口を動かしているのを見て、うんざりした顔をする。

「はいはい、分かりました。あんたといると、私が悪者になった気分になるのはなぜかしら？　それに目を開けていないと、私の活躍がよく見れないわよ」

「まだ、何もしていないじゃないか？」

「リンダさん、魔法職の出番はこれからですよ」

　リアがリンダへ、片目をつむって見せた。