君にはうちはまだ早い

美少女冒険者アイシャ、ヒロインを首になる

どこかに偽物がいるって、本当ですか？

　床には大穴が開いており、家中の家具と言う家具は、暴風雨が吹き荒れた後みたいに、部屋中へ散らばっている。ゴライオンは大きなため息を吐きながら、かろうじて破壊を免れた藤の椅子へ、ゆっくりと腰をおろした。

「あの子たちは、無事にたどり着けたかな？」

「誰が術を唱えたと思っているの？」

　エレナの台詞に、ゴライオンが両手を上げて答える。

「ならば、後はあの子たちが、なんとかしてくれるだろう」

「力無きものを送り込んでも意味はないが、使わない力にも意味がない。たとえそれが失われても、英雄として記憶に残る」

　突然のエレナの言葉に、ゴライオンは首を傾げて見せた。

「誰の台詞だね？」

「もうぼけているの？　あなたから聞いたのよ」

「おやおや、そんなことを言ったかな？」

「現役を引退しても、やっていることは同じね。とぼけ方も何も、全く変わっていない。本当に始末に負えない人」

　そう告げると、エレナは寝間着の襟元を手繰り寄せた。もっとも、寝間着はビリビリに破けており、その姿は半裸にしか見えない。

「それで、あなたの椅子は二人について、なんて言っていたの？」

「三人だよ」

　ゴライオンがエレナへ、指を三つ立てた。

「侍女の子も、見かけ通りではないと言う事？」

　エレナの問いかけに、ゴライオンが頷いて見せる。

「どこの手の者かは分からないが、相当な使い手だ。それにあんたの目を、ごまかせるぐらいの演技力もある」

「単なるつなぎではないのね。あの両刀遣いのお嬢さんは、見かけ通りと言う事でいいのかしら？」

「サラはグレイが大事に育て過ぎたせいか、本来の能力を出し切れていなかったが、今は違うな。ミストランドでも十分にやっていける」

「魔法もそこそこ使えるし、まさに何でも出来る前衛ね」

「しかし、わしの所へあの子を連れて来たのといい、例の若造経由で、便利に使い過ぎじゃないのか？」

「私に言われても困るわ。その保険で侍女さんと言う事か……。上もぬかりないわね」

「連中の辞書には、引退という言葉もないらしい。わしのお目付け役で、あんたまで来るぐらいだ」

「愚痴なら、後で寝台の上で聞いてあげる。それよりも三人目、本命はどうなの？」

　エレナが目を輝かせた。

「分からん？」

「どういう事よ！？」

「わしの椅子ぐらいでは、あの子は測れんと言う事だ」

「ここまで来たのも、ここまで連れてきたのも、全部無駄だったと言う事？」

　エレナが呆気に取られた顔で、穴だらけになった天井を仰ぐ。

「まじめにやったの？」

「おい、わしがさぼったと思っているのか？　相手がエミリア・フリーマンだろうが、リ・リスだろうが、どんな種類の力かくらい、わしの椅子でも分かる。だがあの子相手には、それすらも分からなかった」

　それを聞いたエレナが、大きくため息をついた。

「やっぱり、あの子も化け物の一味なのかしら？」

　ゴライオンが顎に手を当てつつ、考え込む表情をする。

「一時期とはいえ、神話同盟にいたのだから、ただ者ではないだろうな。しかもあの子が離れてから、神話同盟自体が行方不明になっている。それに最近は薔薇の騎士までが、行方知らずらしいじゃないか」

「そっちはそっちで、色々とやばいのよね」

「ハントマンが、真顔で厄災そのものだとぼやいていたぞ」

「そんな事より、今一番大事なのは、厄災以上に厄災を引き起こしている、あの赤毛さんの正体よ。色々と骨を折ったのに、結局のところ、正体不明と言う事でしょう？　上へどんな報告を上げればいいの！」

　エレナがいかにも困ったと言う顔をしながら、親指の爪を噛んでみせる。その仕草の一つ一つが、やはり妙に艶めかしい。

「正体不明と言うより、まだ何も力を出していないのかもしれないな。そう思えば納得できるが、流石にそんなことはないか……。いずれにせよ、先ずは引っ越しの準備だ」

「引っ越し？」

　エレナが、単なるゴミ屋敷となった部屋を見回す。

「ゴミの片付けの間違いじゃなくて？」

「彼女に関わった人物が、その後どうなっているかぐらい、知っているだろう。それとも、わしも一緒に始末して来いと、上から言われてきたのか？」

　そうぼやいて見せたゴライオンへ、エレナが杖を上げて見せる。

「違うわよ。だからとってもめんどくさい、紛れの術式を唱え続けているんじゃない。あんたとの寝台の上でのあれやこれやを、誰かに覗かれないためじゃないわ！」

「エミリア、なんだあのお邪魔虫は？」

　隠者の陰の安定しない映像に、リリスが不満げな声を上げた。

「王立魔導院のエレナ・カーティス。ちょっとやっかいな奴よ。あれが出張ってきたと言う事は、王都の連中が何かかぎつけたと言う事ね」

「おい、アル。ゴライオンのおっさんまで一枚噛んでいるぞ。どうするのだ？」

　そう声を上げたリリスが、辺りをきょろきょろと見回す。

「そう言えば今日は随分と静かだが、アルはどうした？」

「この前、アイシャの自由にさせると言った結末が、アレだったじゃない。だから、少し落ち込んでいるみたい」

「アルが！」「アルがか？」

　エミリアの答えに、リリスとフリーダが、同時に驚きの声を上げた。

「私たちにアイシャの事を覗くのは許したけど、しばらくアイシャの顔は見たくないと言って、すねているの。ほらあれよ、あれ、あ(・)お(・)は(・)る(・)と言うやつね。それか、甘いものが足りないのかしら？」

「本当にめんどくさい奴だな。エミリア、二人をまぐわないと出られない空間へ押し込めろ。そうすれば万事解決だ」

　リリスの言葉に、エミリアが首を横に振った。

「それだと簡単すぎて、私たちがつまらないじゃない」

「それはそうだ」

「それよりも、アイシャが見れないのを、なんとかしてくれ！」

　フリーダの叫びに、エミリアが少し首を傾げて見せた。

「それが、そう簡単にはいかないのよね」

「アイシャの邪魔をしにきているのだろ。そんなの、吹っ飛ばしてやればいいじゃないか」

「フリーダの言う通りだ。王都の連中が邪魔するつもりなら、我が全て滅ぼしてやる。アルがうるさいのなら、こちらに手を出せないよう、こっそり空間を閉じてしまってもよい」

「さあどうかしら。色々とバランスと言うものがあるじゃない。それよりも、ハマスウェル以来、何かがおかしいのよ」

「そのバランスと言うやつか？」

　リリスがエミリアへ、よく分からんと言う顔をして見せる。

「違うわ。どうも私たちと、同じ手を使っている者がいるらしいの」

「私たちの偽物という事か？」

　エミリアの台詞に、フリーダが怪訝そうな顔をする。

「それがはっきりしないのよ。アイシャが向かった迷宮もそうだけど、私たちと似た力で出来ているみたい」

「ブリジットハウスの時と、同じということだな」

　フリーダの問いかけに、エミリアが頷く。

「そう。あの時はリリスちゃんが作った迷宮だったけど、これも同じ。鍵が分からないと手が出せないやつよ。力押しでは出来るけど、時間がかかる。だから今回みたいに、あちらこちらへ一斉に撒かれると、対処が難しいの。それでアル君も頭を抱えている」

「なんだ、あ(・)お(・)は(・)る(・)ではないのか？」

　リリスがつまらなさそうに、鼻を鳴らして見せた。

「どっちもよ」

「片方は簡単だ。元を見つけて断てばいい」

「問題はその元がどこかね」

　そう告げると、エミリアはリリスの方へ、何かを問いかける視線を向けた。

「エミリア、お前はあれだと思っているのだな」

「可能性の一つよ。それと、私たちの偽物ぐらいならどうでもいいけど、もしかしたら、アイシャの偽物もいるのかもしれない」

　それを聞いたフリーダが、思いっきり嫌そうな顔をする。

「そんな神をも恐れぬ冒涜者どもは、全て私がぶっ飛ばしてやる」